米铺。　　铺门大开，但已没有客人进来光顾。　　就算街坊力挺，可铺子销售的盐吃坏人已被官府定性，很快一传十十传百，牵连铺子里的粮食也卖不出去。　　孤儿寡母守着半天也没开张。　　朱娘正在清查账目。　　不查不知道。　　原来很多款项都跟朱娘私下所记小账对不上，账面亏空很多银子，顿时让朱娘对朱浩污蔑孙掌柜的愧疚大幅减轻。　　中午时门口进来四人。　　为首那位乃是朱娘派去请人的夏婆，后面跟着个头发花白的老者，朱浩仔细一想便回忆起此人正是仲叔，今年才四十二岁，却跟后世六十岁的老头没什么两样，足见生活压力有多大。　　后面跟着两个年轻人，一个叫于三，身材瘦削一脸精明，另外一个憨厚矮壮，朱浩感到很陌生。　　“当家的，您找我们？”

仲叔过来行礼。　　“嗯。”

朱娘收起账本，让李姨娘隔上门板，挂上歇业的牌子，这才招呼，“到后院说话吧，今天是找你们来上工，做一天结算一天的工钱。”

……　　……　　一行通过串联铺子与院落的回廊来到宽大的后院。　　夏婆跟着一起进来。　　这时代寡妇门前是非多，尤其朱娘还是节妇，若平白无故请男人到内院叙话必会惹来闲话，必须要有年老的夏婆跟来做见证。　　夏婆作为牙子既充当传话人，又是见证人，本身又是街坊，跟朱娘关系颇为不错。　　“这是图纸，我们想按照它将后院改造一下。”

朱浩把自己用炭笔画的简单图纸拿出。　　只是个大概，地势高低走向，还有具体工序，需要他监督完成。　　仲叔没有仔细端详，略微瞟一眼图纸便用不解的目光望向朱娘：“朱当家的，先前发生的事老朽也有耳闻，对此深感遗憾，是朱家……对不起您。但您也不能把好好的院子给毁了，这恐怕……于您名声不利吧？”

朱娘一怔。　　品性高洁如她，一时没明白仲叔为何这么说。　　朱浩道：“仲叔误会了，我们不是要毁掉院子，而是改造一下，用以晒盐。”

“晒盐？”

仲叔一脸迷惘。　　朱娘苦恼道：“当初为了进盐，铺子一次性投入两百多两银子，欠下大笔外债，现在盐都倒进池子里了，只能想办法提炼出来。听小浩说，盐可以通过烈日曝晒获取。”

仲叔释然，随即又不解道：“这铺子生意那么好，平时赚得该不少啊，这进货……怎么还要借外债？”

朱娘不想说什么，一旁的夏婆却满面愠色：“还不是被本家抽走了？其实朱家媳妇日子过得很清苦……”　　仲叔点点头表示理解，随即指向身后，“这是老朽刚收的徒弟，父亲早亡，自小跟着母亲过，叫何强……”　　那个憨厚矮壮的年轻人近前行礼：“小的给夫人请安，小的名叫狗子，何强这名字是师傅起的。”

人看起来傻里傻气，眼神中透出一股纯真，年岁也就十六七的样子，比起于三小个一两岁。　　朱娘道：“老规矩，做一天工二十文，仲叔统筹工程一天加十文，中午管饭，晚上可带饭回去……有问题吗？”

仲叔和于三是老把式，自然没问题，何强则一脸憨笑：“还能把饭带回家？那不给工钱都行。”

朱浩出言提醒：“娘，让仲叔多请两个人，我们要赶工，不然……来不及。”

仲叔本来打算三个人就把所有活干完，这样可以多干几天，多拿工钱。但朱娘说要赶工期，他只得回码头又叫了三个力夫过来，六个人一起干。　　朱浩早已考察过地形，当即指示几个人从后院地势最低处开始挖。　　……　　……　　等把事情安排妥当，朱浩终于可以松一口气，准备出铺子到州城好好看看。　　他最想去的自然是兴王府。　　“如果我能跟年少的朱厚熜建立起关系，未来就是天子近臣，能少奋斗多少年？封侯拜相也不是没可能！但伴君如伴虎，一个不慎很容易出问题……哦对了，还有陆炳，朱厚熜身边人基本都鸡犬升天了……但以我身份想跟朱厚熜认识不容易啊……”　　铺子门外便是州城贯穿南北的大街，可以并行四辆马车的道路两旁是鳞次栉比的铺子，招牌林立，幌子众多。　　“丰盛行、大德堂、六必居、福茂行、庆余堂、泰和庄、月盛斋、芝宝林……”一路走来，朱浩两眼所见，全是取名寓意美好，门头招幌高高飘扬的店铺。　　这些店铺建筑高大，一色青砖蓝瓦，屋檐上雕饰鸟兽图案，窗棂也是精工雕制，用料考究，木制的通头门板均已取下，门首因此显的特别阔大，内里摆放着林林总总的货物，伙计掌柜忙碌其中，生意似乎都挺不错。　　“自家生意，跟别人家的生意一比，唉……”　　朱浩越逛越没心情，索性折返，回到铺子发现柜台边的朱娘和李姨娘面色不愉，似乎又遇到麻烦。　　“娘，出事了吗？”

朱娘点头：“你出去这会儿，有债主登门，让我们还钱，其实债务并未到期，但他们听说咱把盐给销毁了，怕咱赖账，提前上门催讨。”

李姨娘苦着脸道：“他们还说，若明日不还的话，就带人上门生事，届时可能还要闹腾一番。”

朱浩淡淡一笑。　　催讨债务肯定是朱家搞出来的龌蹉。　　“娘，你听我的，去找债主好好谈谈。你跟他们说，还钱暂时做不到，他们想闹的话尽管闹，欺辱朝廷钦赐节妇，有他们好受的。”

随后朱浩说出自己的计划。　　朱娘越听眼睛瞪得越大，最后道：“小浩，咱……是真的欠人钱，欠债还钱天经地义啊。”

“到期还钱才天经地义，提前则天理不容……告诉他们，别以为咱不知道这些债其实是朱家放的，现在朱家用得着他们，鼓动他们上门催讨，等铺子归了朱家，肯定过河拆桥。　　“朱家对自家人都这么狠，会放过到朱家节妇门上闹事的？到时候，哼哼……就怕他们拿到的好处，还不够赔付朱家的名誉损失……”　　朱娘和李姨娘对视一眼，显然朱浩所言有很大可能发生。　　只是她们不明白，朱浩是怎么想到这损人主意的。　　“娘，咱现在就是要分化瓦解债主跟朱家的关系，你现在就去，免得回头又被朱家把咱说和的路给堵上，要是不成咱再想后招。”

……　　……　　朱娘依言立即出门去找债主谈判。　　债主都是城内本分的生意人，跟朱娘平时关系也不错，听了朱娘的分析后，一个个都惊出一身冷汗，纷纷表示体谅，约定债务到期才还钱。　　米铺再次逃过一劫。　　朱万简得知消息，气急败坏找朱嘉氏告状，却被刘管家拦住去路。　　“让开！”

朱万简怒道。　　刘管家态度坚决：“老夫人正在接见京师来的锦衣卫特使，一应人等不得入内。”

“你！”

朱万简怒目而视。　　这个刘管家乃是朱嘉氏从娘家带来，属于嫡系中的嫡系，家里账目都由其管理，朱万简恨其牙痒痒。　　“好狗不挡道！”

朱万简一把拨开刘管家，径直往里面闯。　　正堂里，朱家老夫人朱嘉氏，正在会见一位身着飞鱼服腰佩绣春刀的锦衣卫百户。　　此人姓林，三十岁许间，身材高大威猛，英气逼人。　　“……老夫人，这封信乃在下冒着杀头风险替朱副千户送达，上面笔迹您应该认得，看完后需立即焚毁，不能留下蛛丝马迹，否则对在下和朱氏一门均无好处。”

林百户非常谨慎。　　朱嘉氏把信函看完，就着供桌烛火把信纸烧掉。　　“我儿……他在京师可好？”

“不太好。”

林百户摇头，“朱副千户头年被张永张公公安排守皇陵，受了不少苦，年初送上厚礼，才得以调回北镇抚司衙门，不过承担的依然是看守诏狱的苦差事，好在每日虽然不能回私邸也算有瓦遮头，上面说这两年朱家送回京城的消息份量不足，很难交差，所以……唉！”

朱嘉氏一脸悲切：“我朱氏一门奉先帝之命，滞留湖广二十载，可兴王自打到安陆后便循规蹈矩，绝不与朝臣往来，我朱家能送回京城多少消息？”

林百户理解朱家处境，苦笑一下，“当年御马监太监梁芳等人，与万妃谋废先皇，立兴王事，先皇临终前犹自耿耿于怀，如今陛下登基日久，却无子嗣留存，太后对于湖广事颇为关切，年里已下懿旨问询多次。”

“太后？”

“是，当今陛下对兴王事少有过问，但太后对过往知根知底，常有垂询。上差有言，若想令朱副千户在京守得云开，非要从兴王府着手不可。”

林百户抱拳，“在下言尽于此。”

朱嘉氏起身：“好，这就送林百户回京……银子已装箱，您派人带走便可。”

正要出门，门口突然传来一声厉喝：“……两个小旗就敢在我朱家撒野？家父还是锦衣卫千户呢！再不让开要你们好看！”

却是林百户带来的锦衣卫将门堵住，令强闯不得的朱万简大发雷霆。　　正堂门打开。　　朱嘉氏与林百户一起出来。　　林百户对朱嘉氏再度抱拳，连告辞的话都没说，便让人抬着箱子往外走。　　“放下箱子！”

朱万简再次怒喝。　　朱嘉氏气急败坏：“不肖子，这里有你何事？再不让开，家法伺候！”

朱万简平时被老太太宠溺惯了，自以为父亲卧床、兄长在京，自己就是家里的主事人。　　却未料母亲当着外人的面，对自己不留任何颜面痛斥。　　等林百户带人走了，朱万简与朱嘉氏进到正堂，立即出言质问：“娘，那到底是何人？为何他一年来个两三回，每次都要给他那么多银子？咱朱家又非开善堂的。”

“此事与你无关。”

朱嘉氏神色冷漠。　　“莫不是大哥他在京师也跟他那败家儿子一样花天酒地？咱朱家一年收成不过一两千两，老三家的铺子，花那么大力气收回，卖出去能值个一千两？不想娘一转手就让人带给大哥……娘，您的心不能偏成这样吧？”

朱万简情绪激动，觉得自己辛辛苦苦操持家业，却被薄待。　　朱嘉氏怒不可遏：“你大哥这些年留滞京师，吃了多少苦？做弟弟的竟无丝毫同情怜悯？”

“狗屁，他可是锦衣卫副千户，在京城威风八面，我想当都没得当呢，吃苦？哼，一年花一两千两银子会吃苦？偏心就偏心吧，娘别胡乱找理由搪塞……儿去了。”

母子不欢而散。　　朱嘉氏立在门口，目送儿子背影消失在门廊后边，沉着脸一语不发。