天黑时。　　朱娘母子回到铺子，李姨娘忙过来问询：“夫人，可有进展？”

朱娘笑道：“谈下三家。”

“啊？”

李姨娘没想到进展如此顺利。　　朱娘用怜爱的目光望着儿子，笑道：“多亏小浩，谈的时候他说得比较多，不过现在我们要赶紧供应上盐才行……”　　“娘，供货方面不成问题，过两天咱就开始大批量晒盐，只要盐好，价格也不高，一定有销路，不如我们多找些人来，争取明天就把全部池子打好，趁着雨季到来前，多晒些盐……”　　一家子突然有了生机。　　晒盐出奇顺利。　　五天后，第一批盐，大概三四百斤已晒了出来。　　而且以目前的进度看，以后每天都能晒出三四百斤，十多个池子轮番蓄水、引流，朱浩以推卤、赶卤等特殊手法，制出的盐效果绝佳……　　当朱娘和李姨娘看着面前收获的盐晶，都被阳光下闪闪发亮的晶体吸引。　　“娘，我们赶紧研磨好，给那些订货的食肆送去，记得要一手交钱一手交货，另外以后我们几个人干恐怕不行，需要找人回来帮忙。”

蓄水引流这些，只要朱浩教授朱娘她们，其实也能做。　　但要涉及最后的磨盐和装运，就需要有人帮忙。　　朱娘明白事理，颔首道：“今晚就去找仲叔，商议一下看看他们是否愿意来家里做长工……”　　朱浩咧嘴笑道：“娘，其实我们完全可以找一些健妇来家里做工，如此或许还能省不少钱呢。”

大明因为生产工具落后，男劳动力和女劳动力在雇佣价格上差距巨大，眼前的活计，找有把子力气的民妇完全能做，为什么一定要找贵许多的男劳力呢？　　“小浩说得对，为娘这就去……”　　朱娘看到眼前的收获，明白晒盐这东西靠天吃饭，不能耽搁。　　第一批盐顺利供应上。　　货款拿回来。　　找健妇做工一事也出奇的顺利，按照朱浩建议，雇请来的妇人都是自城外村子雇佣而来。　　一般农户家的女人，平时多在田土里刨食，每天累死累活也赚不到几个钱，现在有机会获取除田地产出外的收益，自然趋之若鹜。　　作为农妇本身就有把力气，本身也朴实憨厚目不识丁，没那么多鬼心眼儿，自然也没能力依样画葫芦自己修建盐池搞晒盐之事，雇她们回来不用担心技术外泄。　　“明天就能过来四人，如果需要的话，随时可以扩充人数，其他人要请妇人到城里做活很困难，但到我们这里情况却不一样……”　　朱娘顶着节妇的名头，出来做生意自然有诸多不便。　　但雇请女工就太方便了。　　农家妇人自然也不想抛头露面，但若是到节妇家做工，不管干什么都能让家里人放心，更不会让乡里乡亲说三道四。　　这算是节妇拥有的特殊优势。　　“娘，明儿咱就把店面支起来，我说的是卖官盐之事，把名头打出去，让人知道我们的官盐价廉物美……”朱浩提议。　　李姨娘为难道：“浩哥儿，你不是说，我们没法做街坊四邻的生意吗？”

朱浩道：“但也不能一直不对外售卖官盐啊！万事开头难，我算过，如果光靠城里那些客栈食肆，很难把我们每天晒出来的盐及时卖出去，他们一天的消耗量也没多少……”　　“我们要卖出去一万斤盐，才能收回一百六十两银子，把欠下的外债还上，但一天四百斤盐，不加把力的话很难销售出去！”

朱娘本因今日忙碌忘却烦恼，闻言又愁容满面。　　……　　……　　翌日一早。　　朱娘在木牌上撰写“官盐”二字然后亲自挂到门口，方便街坊四邻知道，铺子重新开始经营官盐买卖。　　“哎哟，三夫人，您这是作何？还卖盐？您有盐吗？”

街对面一家粮店走出来个四十岁上下的汉子，精瘦的脸上满是皴皱，上来就用阴阳怪气的腔调道。　　朱娘不想跟对方废话。　　在朱浩不多的记忆中，此人姓钱，人称“钱串子”，真名叫什么不知道，但这世间没有取错的外号，他经营的铺子也卖五谷杂粮和官盐，平时嫉妒朱娘店里生意好，言语上总有挤兑。　　朱浩笑嘻嘻道：“钱掌柜，我们卖我们的盐，如果有顾客临门，我们就卖给他，跟你有关系吗？”

钱串子指着朱浩：“你小子还是这般顽劣……哼，识相点儿劝你娘早些把铺子兑出去，以后做点相夫教子的事不好吗？哦对了，你娘如今没夫可相……颧骨高，杀夫不用刀，可惜啊可惜……”　　真是哪壶不开提哪壶！　　朱娘其实长得很标致，典型的鹅蛋脸，圆润的颧骨撑得一张脸很有立体感，看起来唯美清秀，端庄典雅。　　朱娘拽着朱浩往里走，朱浩回首大声诘问：“钱婶比我娘颧骨更高，不知她是不是也克夫？我一定要找她当面问问……”　　“呸，油腔滑调的小鬼头！”

钱串子破口大骂。　　朱浩吐舌做了个鬼脸。　　打嘴炮，输人不输阵。　　……　　……　　铺子打出招牌，说继续卖官盐，但因有之前官府宣传铺子盐吃坏人之事，一时间谁会光顾？　　一上午，别说是来买盐的，来买五谷的都没了。　　但朱浩并不担心。　　上午朱娘带着仲叔、于三他们到码头周边客栈和食肆洽谈官盐买卖，有现成的雪花盐在手，无往而不利。　　朱浩跟李姨娘留下来看店。　　对面钱家的铺子，本来生意惨淡，但此消彼长之下，朱家米铺落难，钱家铺子生意便有了起色。　　每当做成生意，钱串子故意把客人恭送出店门外，再用挑衅的目光斜睨一眼，好像在示威，你看你们门可罗雀，不赶紧关门歇业等什么？　　却不知道小院的晒盐和销售行动，正如火如荼进行。　　老天爷给面子，小半个月都是大晴天，烈日曝晒下，晒盐没有丝毫耽搁。　　不过湖广地区的雨季很快就要到来，一般六七月便是连天阴雨。　　为及早把池子里的盐“采”出来，朱浩亲自上阵，毕竟赶卤技术只有他一人会，别人就算依样画葫芦学回去，也不可能产出如此品质的精盐。　　这天清晨，卯时刚过。　　朱家后堂。　　老太太朱嘉氏把儿子朱万简叫到跟前。　　“娘，您找我何事？”

朱万简一脸疲倦的样子，近来他常常流连城里的花街柳巷，夜不归宿。　　朱嘉氏指了指侍立一旁的刘管家。　　刘管家道：“听打理家族米行生意的赵掌柜说，本来跟我们订官盐的几家客栈食肆，最近都断了契约，也不说自何处购盐，本想请官府出面查查他们是否进私盐，后从一些渠道得知，他们是从三夫人铺子进盐……”　　“呵呵。”

朱万简一脸鄙夷，冷笑连连。　　朱嘉氏面色冷峻：“你怎么说？”

“切，我当是什么大事呢，断订的那些客栈食肆，看来是不想做生意了，老三家的盐是便宜，但从池水里捞出来的粗盐，吃坏肚子是常事，恐怕过不了几天就得乖乖回来找我们买盐！”

说完朱万简怒视刘管家。　　既怪责对方没有帮自己说话，又觉得此人绕过自己跟老太太汇报，显然没把他当朱家大掌柜。　　朱嘉氏摆了摆手：“把盐拿来。”

随即刘管家从旁边书案上搁着的一个小包袱里捧出抔雪花盐。　　看到这盐的成色，朱万简瞪大眼，一脸的不可思议。　　朱万简捏了一粒盐放到嘴里，随后惊讶地望向朱嘉氏：“娘，这盐自何处得来？别说是安陆，就是整个湖广，也未见过这等好盐。”

刘管家道：“正是从那些个客栈食肆，通过伙计之手偷出来的厨房用盐，乃是从三夫人处买回。”

“这……这怎么可能？”

朱万简整个人都懵了。　　朱嘉氏冷冷问道：“对于这事你如何解释？”

“娘，您听孩儿说，这盐的质量这么好，绝对不是老三媳妇能搞来的，咱跟城里的大盐商私交甚笃，有好盐他们会不想着请咱来分销？这其中……一定有诈。”

朱万简想不明白是怎么回事，只觉得自己被人算计了。　　朱嘉氏满脸愠色，差点儿就要把这个不争气的儿子生吞活剥了。　　“就说你不是做生意的料，家里店铺交给你，每年的盈利还不够你折腾的，现在出了这等事你居然敢说不知？看来这家族生意，找外人都比交给你打理强。”

“娘，您先别急着否定孩儿这些年的努力……孩儿这就带人去，定要那女人好看！”

朱万简怒火中烧，转身便要去找弟媳一家的麻烦。　　朱嘉氏面无表情，倒是刘管家出言劝说：“二老爷，您先息怒，此事不宜大动干戈。”

朱万简怒道：“姓刘的，你这个吃里扒外的孬货，有事不跟我说，却跑来跟老夫人禀告，我看你是想谋夺老子的大掌柜位置！”

“够了！”

朱嘉氏暴怒之下，气势十足，一下就把朱万简的嚣张气焰给压下去。朱万简耷拉脑袋，额头青筋迸露，恨不能把刘管家和老三媳妇那一家老弱给生吞活剥了。　　“刘管家，说说你的看法。”

“是，老夫人。”

刘管家不急不慢，“以小人看来，此时去找三夫人算账并不合适。”

“一来我们并不确定这盐是否出自三夫人之手，就算是，我们找到其进货渠道更为重要。　　“这么好的盐，估摸还是官盐，若在没有理由的情况下登门问罪，只怕会遭到乡野非议，不如将三夫人叫回府上，当面问清楚。”

刘管家虽是下人，却能分清楚事情的缓急轻重。　　朱万简冷笑不已：“就说那女人一定藏有私房钱，难怪有恃无恐，说不一定还勾搭上了什么不三不四的人……女人出来抛头露面定会出问题，朱氏门风早晚因她蒙羞……”　　朱嘉氏不理会二儿子对三儿媳的谤议，对刘管家道：“去铺子那边知会一声，说今日未时，府上有重要事务商议，让她务必代表老三一房过府出席。”

“是，老夫人。”

刘管家看了朱万简一眼，快步出门。　　朱万简立在那儿，走也不是，留也不是，整个人处于困顿迷糊状态，脑子完全不够用。