县衙内。　　长寿知县申理只是部署抓捕行动，并未亲临一线。　　此时他已与朱万简返回县衙准备“分赃”。　　县丞满脸兴奋之色：“目前已起获私盐二十引，足足八千斤，装了六车，顺藤摸瓜又在汉水码头发现十几船私盐，已上报知州和安陆卫指挥使衙门协同办案。”

朱万简在旁喝茶，闻言一脸得意：“申知县，今天没白用你吧？”

申理起身拱手：“仰仗朱二爷。”

“客套话免了，咱丑话说在前面，如今贼赃到手，该分还是要分，十几船私盐，县衙这边怎么也该分一半。”

朱万简掐着指头算了一圈，“爽快点，朱家要四船，二百引盐，不过分吧？”

申理闻言皱眉。　　你不过提供个情报，就想分走四船盐？　　按照市价来说，已过一千两。　　真是狮子大张口。　　申理道：“本官还要跟知州商议后再行定夺，请朱二爷先回去静候佳音。”

朱万简起身，打了个哈欠，摆手道：“折腾大半夜，累死人，有件事……鄙人弟妹，估计很快就会被押到县衙大牢，你多少……照顾一点，好歹是朝廷钦赐节妇，再说这次也是我朱家检举有功，对她网开一面，免得被人说我朱家为难自己人。”

“可以！”

这种不痛不痒的条件，申理毫不迟疑便答应下来。　　见事情谈妥，朱万简觉得自己利益和场面活都做足，便打着哈哈离开县衙。　　……　　……　　申理当晚睡不着觉。　　最初兴奋后，申理感觉事态严重，开始担忧起来。　　一直到午夜时分，各路人马陆续回来，县丞再次出现在他面前时面色阴沉。　　“来路搞清楚了？”

申理很关心私盐贩子的来历。　　贩卖私盐不说，规模还搞得这么大，背景想来不小，万一跟什么勋贵、公公、皇帝近臣扯上关系，那就不好收场。　　谁都知道当今皇帝是个什么货色，身边一堆小人，钱宁、许泰、江彬，还有皇宫里那些皇帝的亲近太监，或是外戚寿宁侯和建昌侯两兄弟……　　朝中权贵关系复杂，拎不清。　　县丞道：“逮回来的私盐贩子头目，桀骜不驯，嚷着要见安陆知州，另在汉水起获的大批盐船，都是配有正经手续的官盐盐引。”

申理闻言心凉了半截，追问：“引岸可对得上？莫不是伪造的？”

“不像是伪造的，连盐场提盐的单子都在，只怕……事情不简单。”

县丞不再是之前建议申理抓人时的言之凿凿，这会儿他已经知道自己可能招惹下大麻烦。　　就在此时，州衙派人前来。　　申理赶紧迎出门口。　　来人是安陆知州邝洋铭的幕僚，一来便急道：“申知县，你好大的官威啊！不明不白便惹来泼天的祸事！”

申理见不是州衙的正式官员，只来个幕僚，便明白安陆知州邝洋铭是想以私人方式解决问题，心中咯噔一下。　　骤然听闻对方劈头盖脸的斥责，顿时如丧考妣。　　“本官并不知其中关节，有锦衣卫朱千户二公子前来报案，说是有人贩卖私盐，经核查无误后本官才调遣人手……这其中莫不是有何误会？”

申理只能尽量把责任往别人身上推。　　本想捞取一点政治资本，看样子要把自己折进去。　　幕僚急切道：“那是新任黄藩台内弟，不过是途径安陆做点小买卖，居然被你扣下……听说你还派人到汉水把他的盐船都给扣下了？事情要是传出去，你让黄藩台以后如何面对我湖广地方官绅？”

申理懊恼道：“小人误我，小人误我啊！本官这就去赔礼。”

“人在何处？”

幕僚很紧张，显然他是代表邝洋铭前来给黄瓒的小舅子赔不是的。　　申理看着县丞，县丞急忙道：“人扣在县衙大牢，暂未用刑。”

幕僚本已迈出一步，闻言回头怒视申理，喝问：“还想用刑？看来你头上的乌纱帽不想要了啊！”

……　　……　　朱家米铺。　　朱浩和李姨娘一直等到子时都没睡下。　　“浩少爷，要不我们派人去官府打听一下？这么枯等下去不是办法啊。”

李姨娘着急了。　　她没多少见识，只觉得夫人一直不回来，事情多半小不了，要是惹下官非，以后这小院可就彻底散了。　　要不是朱娘一直护着，以她的姿色和如今的年岁，回到朱家一准被卖出去给人当小妾。　　这年头，妾侍没给夫家生下儿子，就没地位可言。　　朱浩道：“先前透过门缝我看到官兵骑马过去，再等等吧。”

朱婷熬不住早就睡下，二人一直守在铺子门板后边，直到四更天过半，终于听到熟悉的脚步声传来，朱浩透过门缝仔细向外看，果真是母亲带着于三等人回来了。　　“娘！”

朱浩赶紧把门板打开，和李姨娘一起迎了出去。　　朱娘见到朱浩，冲过来一把抱住儿子。　　虽然一早就知道全部计划，有心理准备，但作为一个妇道人家，被人抓回城带进县衙，还在阴冷的牢房里走了一遭，出来有种再世为人的感觉。　　朱浩见旁边人都看着自己母子，急忙挣脱开，抱拳向周遭深施一礼：“仲叔，今天之事辛苦诸位了，可能惹了一点麻烦，不过咱买的是官盐，官府不能不讲理……诸位先回去吧，今天的辛苦钱不少给……娘，我看不如就开双倍吧。”

朱娘点头：“好。”

朱浩道：“那明日诸位直接到柜台来领钱，今晚先回家安歇，毕竟这么晚了。”

仲叔等人可不知朱浩计划，在被官差拿下后，魂都快吓没了，现在巴不得早些回去跟家人团聚。　　……　　……　　外面的人很快散去。　　朱浩把朱娘接进铺子，门板隔上，这才拉着母亲的手问讯：“娘，计划成功了？”

“嗯。”

昏黄的桐油灯下，朱娘面色坚毅地点点头。　　她鬓角凌乱，衣衫上沾染了些泥土，看上去狼狈不堪，却无暇顾及形象。　　李姨娘不解地问道：“夫人，究竟是怎生一回事？”

朱娘道：“我是按照小浩说的，在家族会议时说咱买的是私盐，不想今晚去买盐，官府的人真出现，还把我们给抓起来……后来是州府那边来人，让把我们放了。”

说到这里，朱娘犹自惊魂未定。　　朱浩关心的并不是这个，“娘，那黄藩台的小舅子苏东主，现在人在何处？”

“还关在县衙大牢……他不肯就这么出来，说非把祸首元凶拎出来不可，我出牢门时听到里面传来声响，知县老爷一个劲儿认错，却未得宽宥。”

说到这里朱娘有些不解：“小浩，你怎就认定族里会派人去官府报案？”

“娘，朱家无视亲情，一再欺负咱孤儿寡母，什么事情做不出来？我不是故意贬低他们，在我看来，为了谋夺父亲留下的产业，他们更卑鄙的事也做得出……娘不是说了，朱家现在缺钱到京师打点吗？”

朱浩轻轻拍了拍朱娘的后背，“娘，担惊受怕一天，你累坏了吧，早些歇息。”

朱娘有些不安：“小浩，咱这样做得罪苏东主不说，家里边也不好交待……回头官府找朱家麻烦，你祖母责怪咱怎么办？”

朱浩笑了笑，“娘，我们跟苏东主做正经生意，也是受害者。至于朱家那边，就说我们也不知道对方真实身份……朱家自个儿都没搞清楚，凭什么认为我们能知晓？当时境况，谁都以为他们是私盐贩子，连官府的人都看走眼，能怪到我们头上？”

“小浩，话是这么说，但就怕经此一事后，咱彻底做不成生意了……”　　朱娘满面忧色。　　看似解决眼前的麻烦，但同时也得罪苏熙贵和城中所有盐商，更跟朱家交恶。　　这跟自掘坟墓何异？　　朱浩道：“娘，咱都被逼到绝路上了，还担心那么多干嘛？咱能晒出好盐，必定有销路……娘，你先去休息，等事情过去孩儿再说下一步计划！”

……　　……　　清晨。　　旭日东升。　　县衙内乱成一团。　　申理几次屈尊进入牢房，都快给苏熙贵跪下求情了，屁用没有，实在没办法了，他只能派人去朱家“请”人。　　祸是你们惹出来的，事到临头不能袖手吧？　　大堂里，申理如同热锅上的蚂蚁，走来走去，宋县丞也是坐立难安，这次他看走眼，同样背负责任，这时县衙大门处传来声响，他侧头望去，立即惊喜道：“县尊，人请来了。”

申理闻声往外面看去，本以为来的是朱万简，不料一眼便看到昂首挺胸而至的朱嘉氏，他上任长寿县时，曾拜会过当地善长仁翁，朱家作为锦衣卫千户之家，他当然前去拜会过。　　本不十分确定，但看朱万简缩头缩脑地跟在老太太身后，便明白对方身份。　　朱万简脸色漆黑，因为官差上门一副拿人问罪的架势，要不是朱嘉氏，他现在或许就枷锁加身了。　　“朱老夫人，您怎亲自驾临？有失远迎。”

申理正焦头烂额，见到朱嘉氏前来，更觉头疼。　　朱嘉氏郑重道：“犬子误信他人，引发县州衙所跟黄藩台亲眷发生误会，老身前来，是希望能把事情说清楚……不知那位苏东主现在何处？”

申理苦恼道：“还在牢里，怎么劝说都不肯出来，非说要把元凶……在下没有问责朱二爷的意思，只想请来当面解释清楚。”

朱嘉氏点点头：“那就劳烦引路吧。”

“朱老夫人，您……”　　别说申理不理解，连一旁的宋县丞也十分惊讶。　　人家要见的是你儿子，你这个当娘的要越俎代庖做说客？连县令出马都不能把事情给圆了，你居然要强出头？　　“老身半截入土，别无长物，仅剩一点人脉，希望能帮到申知县。”

朱嘉氏解释。　　申理一想也是，这位老太太的丈夫虽然卧病在床，但好歹是世袭的锦衣卫千户，据说跟当今天子关系匪浅，就算藩台也要给几分面子吧？　　申理急忙道：“来人，给老夫人引路。”