县衙大牢内靠近天窗的一间牢房。　　苏熙贵坐在一张藤椅上，嘴里哼着小调，摇头晃脑，悠闲喝茶。　　“东家，见好就收吧，若把事情闹大，你就不怕坏了咱姑爷的名声？”

旁边账房和几个随从都在劝东主及时收手。　　苏熙贵笑道：“你怕，有人比你还要怕呢……你以为这里的知县知州不想升迁？我坚持坐在这儿，不是觉得丢了面子需要找补，而是要算计清楚，我这面子或者说姐夫的面子价值几何？做生意不懂得因势利导，如何发家致富？”

苏熙贵喝了几盏茶，正让人把夜壶送来就地方便一番，忽然听到脚步声传来，他以为是知县申理去而复返，立刻正襟危坐。　　却是一名老妪，如逛自家后花园般闲庭信步，走进牢房。　　苏熙贵也算场面人，起身来到牢门口，打量眼前举止雍容的老太太，一脸迷惑：“老夫人是……？”

朱嘉氏颔首：“老身乃世袭锦衣卫千户朱明善之妻，先前跟衙门检举贩卖私盐之人，正是犬子。”

苏熙贵马上甩脸色，撇嘴一笑：“哦，儿犯错，老娘出来收拾烂摊子？”

说着。　　返回几案前，又给自己斟茶一杯，却发现尿意汹涌，便顿在那儿。　　朱嘉氏没有应声，只是回首对宋县丞道：“不知老身可否单独跟苏东主叙话？”

“这……”　　苏熙贵还没表示，宋县丞急忙招呼，不但把狱卒喊走，连跟苏熙贵一并关进牢房的账房等人也带了出去。　　很快牢房里只剩下朱嘉氏和苏熙贵。　　“老夫人，直说吧，赔礼道歉什么的，能免则免，没个正经的说法，鄙人不会出去。”

苏熙贵态度冷漠，没有跟朱嘉氏坐下细谈的兴致。　　朱嘉氏自顾自地在一旁的长凳上坐下，轻描淡写道：“苏东主连我朱家的面子都不肯给？”

苏熙贵以为对方是来服软认错的，谁知这老太太上来就摆出一副盛势凌人的姿态，除了大惑不解，更激发他的好胜心。　　“哼哼。”

知县来求我我都不出去。　　你敢出言威胁？　　锦衣卫牛逼？　　在这湖广地面，你再大能大得过藩台？　　朱嘉氏道：“话说我朱家自弘治七年迁至安陆，已历二十载，长子目前正在京师北镇抚司衙门任副千户。”

苏熙贵皱眉：“老夫人，你这么说可就没意思了。”

“苏东主说哪里话？老身只是想叙叙旧。”

“话说我朱家世代蒙受皇恩，受赐国姓，苏东主可知我夫妻不留在南北两京，要到安陆这鸟不拉屎的地方来，是为何？”

朱嘉氏言语依然平和，不跟你谈赔礼道歉，只跟你谈我家过往。　　苏熙贵稍稍皱眉：“安陆……兴王？”

“就是兴王府……话说成化末年，朝中有奸妃谋废太子立兴王未果，先皇继位不久即令兴王就藩，朝廷派我朱家迁至湖广就近监督，足见先皇对我朱家器重。”

朱嘉氏娓娓道来，“新皇登基，当今陛下不太理会这些过往，毕竟日已久远，但太后娘娘却从不曾忘怀，经常来信问及，安陆地面有何风吹草动，我朱家都会如实上报。苏东主莫不是想让我朱家把这两日发生之事稍加编排，报给太后娘娘，让满朝尽知？”

苏熙贵怒极，拍案而起：“老夫人，你威胁我？”

朱嘉氏道：“苏东主，有句话说得好，宁得罪君子莫得罪小人。”

“呸。”

苏熙贵一口把嘴皮子上的茶叶沫子啐了：“你是说，你朱家上下都是小人？”

牢房里火药味十足。　　朱嘉氏站起来，转身做出一副就要离开的姿态，嘴里却依然以平和的口吻道：“大人走大路，小人走小路，有时大路被堵，非逼着把人往小路赶，甚至走绝路，那有什么法子？”

朱嘉氏的意思很明显。　　我们朱家是不是小人不重要，是你逼着我们走绝路，那就鱼死网破吧！　　苏熙贵咬着牙，没有任何表示。　　朱嘉氏迈着优雅的步子远去，声音从牢门外传来：“朱家从不过问地方事务，黄藩台前途似锦，或也不在意些许流言蜚语吧。”

说完朱嘉氏头也不回直接出了牢门。　　……　　……　　日上三竿。　　朱嘉氏从牢房出来。　　宋县丞神情紧张地盯着牢门口，见朱嘉氏现身，不知里边发生了什么，急忙凑过来，大有征询之意。　　朱嘉氏挥挥手：“老身告辞，我儿，走了。”

朱万简闻言愣了一下，但迅即跟上，免得真被官府拿下，问个诬告之罪。　　宋县丞本要阻拦，却见苏熙贵慢腾腾从牢门口迈步出来。　　“苏……苏先生，您……您可算出来了，我家知县已备下压惊宴，静候入席。”

宋县丞急忙过去恭维。　　苏熙贵面色阴沉，望着朱嘉氏的背影，冷笑道：“小小安陆竟是藏龙卧虎之地，看来以后做买卖得尽量避开！哼！”

地方官府他不怕。　　但若跟锦衣卫，尤其还是能跟上面通上话的锦衣卫交恶，那事情可就大条了。　　朱嘉氏有言在先，我们上报时绝对不会如实说，而是要“编排”一番，苏熙贵再会做买卖，也不敢拿姐夫黄瓒的政治前途当赌注。　　“苏……苏先生，不知刚才……朱老夫人跟您……说了什么？”

宋县丞好奇心大起，陪着苏熙贵前往县衙后院时忍不住出言问询。　　苏熙贵没好气地道：“就是友好沟通了一下以后生意场上的事。这朱老夫人精于算计，苏某自愧不如！”

“等等，茅厕在哪儿？”

……　　……　　朱嘉氏带着儿子和刘管家从县衙出来。　　她没上马车，沉着脸往南走，马车自觉跟在后面。　　“娘，您跟那个姓苏的说了什么？咱就这么走了？不怕官府回头找麻烦？”

朱万简依然纠结官府是否会秋后算账。　　朱嘉氏瞥了他一眼，“若我朱家连这点面子都没有，如何在安陆立足？多余的话不必说了，与为娘去一趟老三家的铺子。”

朱万简一听，瞬间来气：“都是那婆娘耍诈，居然提供假消息，这是要翻天啊……看这次不把她活剥了……娘，你一定要给我出气！”

朱嘉氏未搭理他，面色阴晴不定。　　朱万简也很不爽：“昨儿是谁让我去官府检举？祸事明明是你老太太惹下的，让我背黑锅不算，还摆臭脸？”

一行人杀气腾腾来到朱娘的米铺。　　此时米铺刚开门不久，朱娘正在柜台后打理账目，一看朱嘉氏亲临，赶紧迎到门口：“娘，您怎来了？儿媳未及远迎……”　　朱娘先一步迈进铺子，四下看了看，没有去柜台，只是往一旁摆着的椅子走去，施施然坐下，似并无喧宾夺主之意。　　“没事，就是刚去了一趟县衙，顺道过来看看。”

朱嘉氏态度温和。　　先礼后兵。　　朱浩本在后面设计适合在湖广丘陵地区晒盐的盐池，听到前面有动静，赶紧出来。　　这还是他第一次见到朱家老太太。　　第一眼印象，老妇人花白头发整齐绾髻，斜插一枚梅花簪，慈眉善目，唇角带笑，态度谦和却给人一种不怒自威的感觉。　　“小浩，快过来给祖母磕头。”

朱娘招呼。　　朱浩当然不愿意给一个一再陷害自家母子的老妇人下跪，正踌躇间，却见朱嘉氏一摆手：“别在意这些繁文缛节……我孙儿大了，聪明伶俐，有娘在身边不虞被亏待，做祖母的也放心。”

“唉，本想接你们回家享福，孙儿也可蒙学，但既然你们不肯，那就安心留在城里。老三媳妇，以后有了余钱，一定记得要给我孙儿请个先生，不辜负老三在天之灵。”

不卑不亢。　　这话听起来没毛病，但朱浩总觉得哪里不对。　　老太太之前铁了心要收回铺子，现在话中之意却有将三房孤儿寡妇放任自流之意？　　有阴谋！　　朱娘诚惶诚恐，欠身一礼：“娘说的是，儿媳一定尽心竭力，抚养小浩成才。”

“嗯。”

朱嘉氏再度点头，“听说近来你卖盐把外债还得七七八八，吾儿眼光不错啊，娶了个持家有道的女人。”

朱娘道：“娘言重了，儿媳只是尽力而为。”

朱嘉氏轻叹：“不必妄自菲薄，为娘膝下各房人，要说会做生意，属你拔尖。”

“当前家里边的情况为娘已给你说明，到处都要花钱，只希望你大伯能早些脱离苦海。至于之前一点误会，只当没发生过，由它烟消云散吧。”

“本来还担心你孤儿寡母不会经营，故给你指派了个帐房，没想到他会在盐里下毒，这是好心办坏事啊！不如这样，以后每月缴纳四十两银子给家里，就当你为老三尽孝，这儿的生意家里以后不再插手……”　　到这里终于图穷匕见。　　朱浩明白朱嘉氏的阴谋。　　朱嘉氏见没理由收回铺子，便主动改变策略。　　现在铺子得罪安陆州、县两级官府和地方盐商，基本没法正常做生意，若以后依然坚持每月上缴利润九成的规矩，朱家收入锐减不说，铺子还会继续留在朱娘手上，与初衷背道而驰。　　朱嘉氏干脆来个“放权”。　　铺子让你打理也不是不行，但要每个月上交家族四十两银子作为代价，尽管此时生意比出事前足足少了九成还多。　　你交不起份子钱，家族收铺子名正言顺。　　“娘……”　　面对这无礼的要求，朱娘当然要抗争一下。　　却见朱嘉氏起身，抬手打断儿媳的话：“老三媳妇，咱明白人不说糊涂话，只要你每月按时按量把银子交上来，家里非但不会找你麻烦，有困难还会出手相帮。”

“但你非要说连四十两银子都缴纳不了，那就证明你能力不行，把铺子交给可以完成任务之人经营，安心回朱家……朱家家大业大，养你们这院子人没有任何问题！老二，走了！”

在朱家老太太的话近乎于圣旨。　　她发了话，那就是说这件事再无转圜余地。　　朱万简双眉挑到一边，带着奸笑，不怀好意地瞪了朱娘母子一眼，跟着朱嘉氏出了店铺。　　此时马车驶了过来，一行准备上车出城。　　“娘，还是您高明，以目前铺子的经营情况，让老三媳妇每月交四十两，她砸锅卖铁也筹不出来，这样一来，咱就顺理成章把铺子收回。”

朱万简后知后觉，先前朱嘉氏和颜悦色跟朱娘说话，他还在一旁吹胡子瞪眼，一副不甘心的模样。　　朱嘉氏侧头瞥了他一眼：“你跟娘回家。”

“娘，家里经营的布行还有点事，儿得去处置。”

朱万简立即松开扶着朱嘉氏臂膀的手，准备开溜。　　朱嘉氏一把抓住他，随即扬扬下巴，刘管家识相近前。　　“老刘，你去将城里所有铺子的账目都清查一遍……老二，回去的马车，你来赶！”

朱万简一听不乐意了：“娘，你这算什么意思？找外人查账？”

朱嘉氏转过身，踩着马凳钻进车厢，帘子放下前冷冷甩下一句：“不肯回也行，为娘这就叫人把你送去县衙。”

朱万简一听怂了，争辩道：“娘，你怎么都把责任推到孩儿身上？明明是那女人的阴谋！”

帘后传来冷厉的声音：“给你坑，你就跳，沙埋不到你头顶，不知抬头往天上看看？见到那么多盐车、盐船，居然不幡然醒悟，朱家怎出了你这个蠢才！”