帐中，几张食床并作一块儿，男女分坐两边有说有笑。今日宴会的风格风雅而轻松，几个伎乐在边上弹着应景的曲子；榻上的贵人以开水浇淋碗中的花苞使之盛开，又见几个从别处兜转回来的客人。党玥被迎到了东侧的首座上，正好挨着中间主座上的昌平。公主冲她一笑，稍稍举起手来，身后的婢子便取来了新温好的饮料。一碗温梨浆喝下去，党玥终于解了冒烟般的渴。午时的点心还要一会儿才能送来（午餐问题见注），而她也不算特别饿，便又与人们聊了起来。有些男孩座位偏后，又见他们聊得尽兴，竟忍不住下了坐榻，溜到了大伙儿身后。今日宴会轻松，大陈之人又不好讥讽瓜田李下；正因如此，此时才有了男女同现赏花宴、还能一同畅聊的场景（男女问题见注）。此时，一位宦官来到了昌平面前，他神色紧张，似有急事要报。离座之人大多退回原位，只有几个性子好动些的，才刻意到帷帐外管网。公主神色肃穆地听着那报告，却没有诘问什么，只是下了几道得宜的命令。党玥在一旁听着，自然也得知了事况。昌平微蹙眉头，对她解释道：“大兄近来忙得紧，回复我时又未完全推辞——事发突然，九郎还当多谨慎些。”
党玥答道：“但听阿姊好意。”
不一会儿，太子将至的消息被正式地通报了进来。宴主人与宾客们从座而起，纷纷低头作礼、迎候储君。步入帐中，那位身着紫袍的男子一眼扫向昌平与党玥的位置，接着环视帐内，像是探究什么似的，朗声道：“诸位免礼！还请继续享宴。”
此时自然不是所有人都敢落座，其中有对兄妹已经来不及分开，薛源正暗悔着方才来寻甘棠说事，一时间竟是不好回去了。太子认出从表弟薛源，又见到一旁的女孩儿——此前罕有机会见到的表妹。他心中一动，健步向前，几步便来到了兄妹面前。他像是忘了和薛源打招呼，一心一意地注视着那个女孩，饶有兴趣地端详了她低垂的面容。最后，他欣喜、沉稳而坚定地喊道：“表妹！”
甘棠蓦地抬起头来，心里一片吃惊。分明是初次见面，太子为何待她如此亲切？却不奇怪太子特意来找她。意识到自己冒犯了，甘棠马上低头作礼道：“殿下。”
听见甘棠的声音，太子像是极高兴。他先同薛源、甘棠二人套了会儿近乎，又询问了甘棠学业上的进度。甘棠初次见到地位如此高的人物，况且又失不得礼，于是强作镇定，认认真真地作答了。太子不作评价，又考校了甘棠几个问题，这才欣悦地夸了一句：“表妹聪颖志学！”
甘棠带着被认可的兴奋，沉住气说了些自谦的话语。一旁的薛源却是浑身发麻，惊疑着太子的行事。太子微微一笑，没再说什么。他背起手，朝着党玥的方向大步走去，留下身后心思各异的薛氏兄妹。-太子入帐后，先与薛家兄妹说了些话，又用他清亮的嗓音赞扬了薛家的妹妹。党玥原先不解张家娘子的提示，如今心里也有了些头绪。她注意到太子朝她走来，自知利益相当、难以躲避，深呼吸了一口，便主动走出几步，向隔了几步的太子低头行礼。缓缓站直后，她忐忑不安地等待着太子的回应。这位储君的做派倒是不似俗人，他见了党玥的模样，先是突然一笑，接着开口吟了一首绝句——大抵是他当场自作。此诗对仗工整、用语平实，不是皇族常见的堆辞砌藻之作，而是考虑到九郎君学业不如他人而为。党玥感到了这人真心交好的心思，便应下了盟约，作礼道：“大兄谬赞！”
帐中的大多人都明白了这诗歌的真正含义。许多人选择噤声，只有寥寥几人敢于在此刻给出评价或建议。太子的心地像是极开阔，他听完那几人的评论，一面道好，一面道谢。这才望向党玥，笑着道：“九郎病愈是大好事，阿兄何其高兴。你如今只有十二岁，做许多事都是一点儿不晚的。少年么，还是应当有志气觅封侯的。”
“多谢殿下！”
党玥作礼。太子笑笑，来到了东侧的首座，意欲坐下。站在一旁的昌平突然有了动静，她不缓不慢地走至西首座，作礼道：“还请大兄坐在主位上。”
“吾本就是突访的客人（称谓问题见注），怎好意思坏了主宾的礼仪？”
太子说着，却未真正坐下。“儿家是女弟，又是臣子，怎敢与太子抗礼呢？”
昌平再度作礼，再道：“还望殿下能入主座。”
太子挑起了眉毛，匪夷所思地笑了一声，来到了宫人们将将收拾好的主座上。昌平公主与西侧首座的女孩儿打了招呼，又表达了自己的歉意。那女孩点点头，将自己的茶碗拿到了一旁的空台面上，待公主坐下后，自己才跟着坐到了一旁。其他人也跟着回到了座位上，不再肆意走动。过了一会儿，午餐用的点心也被陆续呈到了台面上。本是些稀疏平常的食物，放在公主的宴会上却是费了些心思。光是做得精致小巧的饆饠便有羊肉、松茸、河虾、渍果四味（饆饠见注）；肉品只有用小张胡饼半卷的烤羊肉，却是分别点缀着椒豉、醋葱丝、细橙皮碎和胡麻盐，搭配醋渍芹菜和热拌的菠薐菜，味道甘美而清爽。诸位宾客无不为菜品夺去注意，心中暗叹菜品的精致和巧思。见到菜品，东宫却是稍稍皱眉，一语不发，而他的神色变化，倒也没被注意着美食的宾客们发现。此后竟是上了一道轻高面甜点，表面淋了一层玫瑰和婆罗门蔗糖制成的糖浆，内里又有酥酪的香味。一口咬下去，竟然流出酸甜芳香的奈（注：绵苹果）果酱来，也不知是哪儿来的奇思妙想。这顿饭彻底让众人从太子突访的紧张中放松下来。人们各自讨论起了或正经、或不正经的话题，宴会又变得轻快了起来。太子轻呷了一口酒，轻轻说道：“你这次替圣人行事，怎做得如此明显？”
昌平本在听别人说趣事，忽然听见太子的声音，由不得一愣。她微微撇过脸去，似是不以为意般，微声道：“大兄说笑了，什么行事？阿耶有意保护薛家表妹（注：嫡母表亲）。她若要婚嫁，我汉家就是最好的人家。儿家不过是遵照阿耶的心愿行孝罢了。”
说罢，她转回头去，坐在对面的党玥似乎没有注意到她的话。她心中一酸，很快又被某种使命感盖过去，铁了心一般望着远处的说话人。太子嗤地一笑，也没问怎么就选了九郎，只道：“公主竟比寡人更与三哥亲近！”
圣人排行第三，子女们时而以三哥称之。昌平听了他的嘲讽，顿时闭上眼睛，幸在养气功夫稳妥，她才不抖不颤、四平八稳地回了句：“阿耶同样爱太子人人皆知，何苦说这些酸话？”
太子似要说什么，马上又闭口了。他也闭起眼睛，遮掩起目中流露出的鄙夷，把声音压得更低道：“女弟竟会说些君父才能说的话来教育我了。孤真是失敬、失了体统！不如让贤给哪位兄弟，或者——求圣人改立一位女东宫。”
“如今盛世太平，若求家国安定，阿耶立嫡长是天选之意。何况阿耶甚爱太子。”
昌平已然沉住气，面对太子的酸话，她什么气也不发，只论事实。“哦？妹妹本生母生的几位兄弟，怎就不如你懂事？”
昌平闭口不答，仍在养气。太子突然站了起来，睥睨全场，道：“诸位，孤是偷闲而来，不可因宴乐而耽误了职责。我先行一步！”
于是，主座因此变得空荡荡。昌平在食床下抓紧了拳头，可分明已放下对太子的愤恨。