向前在手合会的基地里呆了整整三天。他指挥着不死忍者们清理山谷；手合会隐藏在这座山谷里的秘密相继被搜寻出来。　　第一天的时候，艾丽卡就带着重伤未愈的马特走了，两人捎带走了挨揍之后老实不少的棍叟。　　向前前脚送走了三人，后脚自己也暗地里开了传送门离开山谷。　　传送门的另一头是一个幽暗封闭的空间；当向前跨步过来时，他的脚下正躺着矢志田市朗那台巨大的钢铁武士机器人。　　矢志田市朗本人依然被困在驾驶舱里；距离他被传送到这里已经过去一天一夜，此刻已然是奄奄一息。　　“你的生命力出奇地顽强，市朗先生。”

向前蹲下来看着昏昏沉沉的矢志田市朗。　　昏暗空旷的环境里，只有墙壁上几盏应急灯提供的微弱光芒，哪怕近在咫尺也看不清人的脸。　　矢志田市朗此时连开口说话都费力了：“这是……哪里。”

“昆仑山。”

向前答道，“确切地说，是昆仑山脉某座山峰的山腹深处。”

听到向前的回答，矢志田市朗却没有接话；他的思考能力正随着生生命力的流逝逐渐衰减；他眼下已然是出气多、进气少，随时都会咽下最后一口气。　　“你就安静地享受生命中最后一点时间吧，我还有事。”

向前起身离开，“有段时间没来了，还需要给动力系统做个改造。”

矢志田市朗身边又恢复了平静；但是这份平静没有持续多久，很快地，从矢志田市朗看不到的空间一角传来一阵又一阵机械设备运行的噪音。　　矢志田市朗昏沉的头脑已经分辨不出声响的来源；直到所有的噪音都消失之后，他才听到一声像是电源合闸的清脆响声，而后整个空间大放光明。　　矢志田市朗竭力睁开眼睛，直到这时，他才看清了所处这片空间的真实样貌。　　这是一个简约而完善的电子机械研发实验室。　　说简约是因为这里的装修极为粗犷，四面墙壁、头顶天花板乃至一部分地面都还是裸露的岩石，只不过经过打磨平整。　　说完善则是因为这里的研发设备相对齐全；至少最重要的设备检测、改造工具、信息采集都备齐了。　　在矢志田市朗浑浊的目光中，向前推着一台牵引悬挂装置走了过来。　　“哟，还舍不得死啊？你早就病入膏肓了，难不成还指望发生什么奇迹？”

向前笑着说了一句，随即自顾自地将一条条牵引固定索往金属盔甲上挂。　　一边干活，他还一边碎碎念：“我这里难得有活人进来。这个山腹距离最近的地面也隔着两百多米厚的土石层。山外面是一片广阔的无人区，东南西北任何一个方向走出去一百公里都未必能看到活人。”

“换句话说，你肯定要死在这儿了！”

向前挂好最后一根牵引索，打开了电源。　　在齿轮的转动声中，金属盔甲被缓缓拉起，呈直立状固定在悬挂装置上。　　它立刻就会被送上实验室中央的检测台，并在那里进行全方位的扫描检测；之后就会被大卸八块，以供向前做深入研究。　　毫无疑问，这里是向前最隐秘的私人实验室；整个实验室的所有建设工程全部由他亲力亲为，再没有第二个人知道这个实验室的存在。　　向前历次冒险所获得的战利品，但凡属于见不得光的，都储存在这个实验室的仓库中。　　当然了，会启用这个实验室来进行研究的，自然也是不能为外人所知的项目，例如眼前这一台金属盔甲。　　矢志田市朗最终在向前开始拆卸盔甲的时候咽下了最后一口气；他不但没能永生，甚至也没有机会埋进家族墓地，而是被丢弃在昆仑山脉某处荒凉冰冷的野外。　　当金属盔甲被彻底拆散的时候，已经是第三天的晚上；向前回到了手合会的山谷基地。　　这三天时间里，一些人陆陆续续来到山谷加入清理村庄的行列。　　这些人来自世界各地，进入日本的理由各有不同；有的是游客，有的是小生意人，有的是文化考察的学者，不一而同。唯一的共同点是都属于政府机构不好确定行踪的哪一类人。　　最终，这些人都落足于手合会这座隐秘的山谷。　　第三天的时候，向前见到了这批人的领头者——一个中年华裔男子。　　这个男人相貌平凡，浑身上下透露出来的气质就是一个人到中年、有所积蓄但是也有生活负担的中产阶级。这样的人不仅在日本，可以说在亚洲每个工业国家也遍地都是。　　“老板，第一批人员已经全部就位；预定的武器、设备也陆续起运。不过大部分都不能走公开渠道，运抵的时间不好把握。”

中年人在报告时也是一副职业经理人的口吻。　　向前点头认可：“不着急，这个基地是集团在日本埋的第一颗暗钉，首要就是稳妥，不能出事。你辛苦几个月，务必把这边的工作带上正轨。”

“基地建设并不难；不过我还是认为预设的防卫力量过于单薄。”

中年人说，“按照现在的计划，基地可以有效抵御小规模的雇佣军或者精锐特种部队攻击；可一旦遭遇更大规模的攻击，势必无法阻挡。”

向前笑道：“我又不打算在日本搞武装割据。要真是正规军大规模进攻，那就是我跟他们彻底撕破脸开打了；到那个时候，守住一个孤零零的基地有什么用？赶紧照预案把人撤出来才是正经。”

“我明白了。”

向前继续说：“我在美国注册了一家‘火鸟’安保公司，接下来会以‘火鸟’公司的名义在日本建立分公司。这个基地明面上就是安保公司的人员训练基地。‘火鸟’公司会派人处理明面上的经营事务，你要在幕后负责把握基地的核心项目。”

“如果以安保公司的名义公开活动，那么基地的地产就需要合法的所有权。”

中年人说。　　向前无谓地一笑：“这个山谷名义上的主人是手合会推出来的马甲，根本没这个人；他们的头目不是死了、跑了就是被抓了，现在可找不到人商量地产转让的事。”

他说着给中年人递过去一个纸质的文件袋。　　中年人打开看时，却见里面有一叠明显属于偷拍的照片，主角都是一个三十来岁的日本男人。内容……嗯，肯定是不能公开的那种。　　“这人玩得挺开啊。”

中年人将照片看了一遍；那个日本男人是绝对的主角，至于配角有时两个、有时三个，全是年轻女人且不限人种。　　“在手合会的保险柜里发现的，这人叫森信朗，日本众议员。”

向前点了点相片里的男人，“你去给他看看相片，问问他愿不愿意帮我们一点小忙。”

“明白了。”

中年人点了点头。　　吞并这个山谷的地产属于黑吃黑，只要手合会不敢公开跳出来，那修改一份文件的所有权人，对于一个众议员而言不过小事一桩。　　“剩下的事情就交给你了。”

向前说，“对了，神盾局在日本有比较强的行动能力，你要注意安全；他们这些年一直没放弃追查你。”

中年人一直平静的表情因为“神盾局”这个名字终于有了一丝波动；但最终也只是点头示意，并没有多说什么。　　向前把山谷中的不死忍者也交代中年人安顿之后，就施施然回了东京；他对中年人的工作能力很放心。　　这个人叫沈然，他有个已经死去的父亲叫冉沈；他父亲曾经是个神盾局特工，但是却建立了一个秘密犯罪组织“年兽”。　　“年兽组织”后来被神盾局捣毁，冉沈被杀；沈然则改名换姓，孤身一人躲到五德集团麾下，成了向前布在暗面的一柄利刃。　　向前刚回到东京下榻的酒店，原本已经回到矢志田家族的庄园收拾烂摊子的真理子立刻得到了消息，第一时间就赶了过来。　　“真理子小姐；我是该为信玄先生的不幸表示哀悼，还是应该为你摆脱牢笼、从此掌握自身命运表示祝贺呢？”

向前说话时目光瞥了一眼真理子身边的雪绪；这个时候，真理子应该已经知道了事情的所有前因后果。　　他问雪绪：“我的‘朋友’罗根呢，回美国了吗？”

雪绪点了点头，又问道：“你经常会把‘朋友’打得那么惨吗？”

向前笑了：“你在为罗根抱不平？好心提醒一次，千万不要喜欢上他，他就是一匹孤狼。”

“我爷爷呢？”

真理子打断了向前同雪绪的寒暄。　　向前的回答依然是那个说过许多次的答案：“他不是已经被安葬于矢志田家族的墓园里了吗？”

“你知道我问的不是那口虚假的棺材。”

真理子气冲冲地说。　　向前懒洋洋地往沙发上一靠：“掌控了集团大权之后，整个人的气势果然不一样了。”

“他是我爷爷。”

真理子快被向前的惫赖样气死了。　　“也是谋杀你父亲的幕后真凶。”

向前故作叹息模样，“一个谋杀了自己的亲生儿子，另一个企图谋杀自己的亲生女儿而未遂。他们还真是一对亲父子不是吗？”

真理子面色惨白：“我父亲……真的是他吗？”

“除了你的祖父，谁还有理由非杀你父亲不可呢？”

向前面无表情地反问。　　“他……为什么要这么做？”

真理子神情惨淡，失魂落魄地跌坐在另一边的沙发上，口中无意识地喃喃自语。　　向前转头看着雪绪，疑惑地问：“你没告诉她吗？”

“不，我全知道了。”

真理子回过神来，“为了获得永生，就可以让人抛弃一切吗？”

“历史上求长生者数不胜数，其中不乏英雄豪杰，当然也不多矢志田市朗一个。”

向前注视着真理子，“虽然显得很不近人情，但我还是要说一句，现在更需要关心的不是矢志田市朗个人的生死，而是集团的生死。”

真理子面色一僵，下意识地垂下眼睑以躲避向前森然的目光。　　向前并没有放过这位矢志田集团新主人的打算，他沉着声说：“从信玄先生遇害，三天来集团的股价再次暴跌；大约已经跌回到我注资前的水平。”

“我和所有股东一样都为此忧心忡忡，我甚至怀疑股价会不会直接跌破四十年前的发行价。”

向前问，“不知道集团有没有相应的补救措施？”

真理子面露难色，迟迟不能给出回应；因为她对此完全一筹莫展。　　矢志田集团因为矢志田市朗的私心而酿就风波，与五德集团的合作虽然暂时稳住了市场信心，但是矢志田信玄的突然死亡却成为了压倒骆驼的最后一根稻草。　　现在，集团内部人心惶惶，外部不仅有债权人步步紧逼，甚至原本的合作者与盟友也开始露出贪婪地嘴脸。想着集团面临的难以解脱的困境，真理子心里对自己祖父也少了几分牵挂，多了几分怨愤。　　不客气地说，如果仅靠真理子一个人，矢志田集团必然无力回天。人的心性固然可以迅速成熟，但是个人能力却不会无缘由地迅速提高。　　内外交困的处境已经超出了一个二十出头年轻女孩的能力范围。　　但是向前依然冷眼旁观，好似还在等着真理子的回答。　　过了许久，真理子才开口：“矢志田集团的核心资产依然具有很高的价值，尤其是先进技术储备和相关专利。”

“这一点我同意。”

向前微微颔首。　　真理子继续说道：“目前集团的困境更多是因为竞争对手对我们的蓄意攻击，他们截断了集团的资金流和上下游企业的订单，造成集团经营困难。但是这种情况并不会持久。”

“这一点我只能部分同意。”

向前脸上多了点笑意，“这种蓄意的市场狙击或许不能持久，但只要矢志田集团崩溃的速度更快一些，他们就达到目的了。”

真理子再次沉默了许久。　　“如果矢志田集团崩溃，五德集团也将遭遇重大损失；即便破产清算，你们最多获取市场和资金补偿，日本政界和商界不会允许你们拿走集团的核心资产，尤其是最重要的各项技术专利。”

向前的笑意更盛：“显而易见……理所当然。”

“所以，五德集团更应该和我们站在同一个战壕里。保住矢志田集团才更符合你们的利益。”

真理子急切地说道，仿佛溺水的人拼命要抓住面前的救命稻草。　　向前不为所动：“但是那也意味着我要同日本政、商两界的许多人交恶；其中利弊并没有那么简单，我需要看到更多的好处。”

真理子轻咬着嘴唇，仿佛要下一个重要的决定：“雪绪，我要和向桑单独谈一谈。”

“……”雪绪看着真理子突然泛红的脸颊，霎时就明白过来。　　“拜托你，雪绪。”

真理子仿佛在哀求。　　雪绪紧紧握着手中的打刀，仿佛下一刻就要抽刀砍人，但是最后只能愤愤不平地瞪了向前一眼，转头出了房间。　　房门关闭，真理子长吸了一口气，缓缓站起身来，伸手解下了身上的外套……