雨过天晴，阳光明媚，荆州军的训练热火朝天。这段时间无需出兵，只等曹军疲惫溃散，痛打落水狗，各营养精蓄锐等候雷霆一击。与之相反的则是饥不择食的曹军，连日来四处抢掠，百姓的粮食、种子全被抢走，甚至还出现了屠村的情况，人畜不留，惨绝人寰。诸葛亮闻报并无喜悦之色，叹道：“曹操向来治军严谨，如此纵兵施暴，必是军中缺粮，大事可济，只是苦了那些无辜百姓。”
刘琦无奈道：“当真是兴，百姓苦；亡，百姓苦！”
诸葛亮想起刘琦先前在隆中留诗，言道：“方今天下大乱，诸侯争权，各为私利，能处处为民所想者，唯将军一人耳！”
刘琦苦笑道：“某继皇叔之志，自当以仁德待人，古人云：仁者无敌，得民心者得天下，自当以民为重。”
诸葛亮点头道：“曹操狡诈残暴，将军明武大略，以民为先，承炎汉之志，为国家除残去暴，万民归心，何愁汉室不兴？”
这段时间相处下来，虽然还达不到和刘备那样食则同桌、寝则同榻，如鱼得水、如胶似漆的程度，但两人基本已能形成默契。而刘琦来自后世，潜意识便关心民生，对军卒将士一视同仁，淡漠的等级观念，在诸葛亮看来就是心系百姓，礼贤下士，实在是难得的明君。正讨论治民之事，忽然探马来报，两万曹军撤退，返回博望城。刘琦站起身来，长出一口气：“必是曹军粮草将到，决战之期终于要到了。”
诸葛亮却面现忧色，言道：“曹操乃当世枭雄，远非袁绍可比，又为人残暴，滥杀无辜，计成之后，需防铤而走险，困兽之斗。”
刘琦点头道：“以曹贼秉性，岂甘束手待毙，必会垂死挣扎。”
不肯白白退兵，就是曹操最后的倔强！……曹营中，曹操病情在两天之后才有所好转，发烧、咳嗽加上头疼，整个人憔悴不堪。粮草虽已从许昌运出，但只够半月之用，荀彧派人送来密信，东吴暗中在濡须一带增强兵力，极有可能偷袭庐江、合肥。曹操看罢书信，脸色愈发阴沉，前后发兵五十万，本以为取荆州易如反掌，谁知竟被困在南阳，进退两难。消灭袁绍、征平河北，刘备又遇难，曹操自以为天下无敌，哪怕是孙权也不放在眼里。谁知却凭空出了个刘琦，此时全天下的目光都聚焦南阳，这让他下不来台。与熊虎相争，攻无不克，反败于犬豚之辈，岂非贻笑大方之家？若是刘备守南阳，曹操早在大雨之后便退兵，此时却踌躇未决。忍一时越想越气，退一步越想越亏！将程昱、荀攸二人请来，商议道：“文若来信，说粮草不足，将士疲惫，孙权又觊觎淮南，叫吾退兵，二位意下如何？”
荀攸言道：“三军锐气尽失，军器残缺，再战未必有利，不若暂回许都。当用对二袁之计，一旦退兵，孙刘必会交锋，丞相坐山观虎斗，趁机休整人马，待兵精粮足，再图荆州未迟。”
程昱却道：“若就此退兵，刘琦趁势崛起，将来必为大患。且南阳尽失，危及许都，退兵之后必议迁都之事，丞相威严何在？”
迁都也说到了曹操的痛处，点头道：“仲德之言，甚合吾意，蛇咬一口，尚入木三分，岂能就此退兵？”
荀攸蹙眉道：“但眼下军中无粮，仅靠各处抢掠所得，只能勉强驻军度日，如何用兵？”
程昱抚须道：“粮草之事，我自有筹策，不如先请文若回博望，安排撤兵接应事宜，待丞相重创刘琦，便从容撤退。”
曹操自不甘心退兵，点头道：“若贸然退兵，刘琦必会趁势追杀，文若与曹洪先领残兵撤退，前往接应。”
荀攸深深看了一眼程昱，并未多言，领命而出。两日喝稀粥，曹操忽觉腹内饥饿，命人端来饭食，与程昱边吃边商议。曹操看自己的碗里仅有一块肉，便猜到其他士兵的恐怕在喝粥度日，叹道：“食不果腹，军卒无力，如何厮杀？”
程昱言道：“附近村寨粮食皆已抢光，但数十万人日耗甚巨，可谓杯水车薪，若能缩减兵马，便可等粮草运到，与刘琦一决雌雄。”
曹操问道：“曹洪带走数万残兵，足否？”
程昱摇头道：“宛城兵马不过五万，丞相只留十万精兵，足以攻取宛城，如此则可与荆州周旋，护卫许都。”
“十万？”
曹操蹙眉道：“但粮草未到，其余人马如何撤退？”
不但进兵要吃饭，退兵也一样要吃饭，没有粮草，半步也动弹不得。程昱道：“此次南下，兵马多为河北之兵，袁氏旧部未曾归心，近日军中多有怨言，皆出于北军，留之必为大患，何妨用其对付刘琦？”
曹操双目微眯，举着筷子沉吟片刻，言道：“但目下军卒乏食，困顿疲惫，他们如何肯战？”
程昱揪着浓密的胡须，缓缓道：“丞相可还记得，当年战吕布之时，军粮缺乏，又逢蝗灾，正是某供三日之粮，大破吕布？”
“你是说……”曹操手微微一抖，看着碗里舍不得吃的那块肉，顿时食欲全无，放下筷子甚至有些犯恶心。程昱笑道：“此乃牛肉，丞相放心食用。”
曹操轻拍胸口，将碗推在一边，问道：“仲德有何对策？”
程昱言道：“先前奇袭安众、新野未果，吾料守军已然放松警惕，何妨再出大军袭之？将营中器械尽数分拨两军，传令务必破城，唯有取城，方可得其粮草，将士必定死战，若能破城则可扭转局势。”
曹操闭上眼睛，半晌才问道：“粮草何时备齐？”
程昱答道：“已准备大半，若丞相要用，今夜便可备齐。”
“速去准备！”
曹操摆摆手，程昱领命而出。两人都没有讨论不能破城的结果，此去破釜沉舟，不成功则成仁。曹操默然坐了一阵，将曹纯唤来，吩咐道：“马上派人到河北军中散布流言，就说第一批应急粮草已到，吾体恤北军远来疲惫，优先将粮食肉脯分于他们，切不可向外声张。”