屋外的风雪呼啸而过，伴着积雪压断枝杈的声音，而屋内却是暖暖的别样洞天，红萝炭在炭盆里燃着，勤贵人貂袍暖衾，静倚在软榻上看《纳兰诗集》，滟答应就进来请安：“许久不见姐姐，妹妹特来请安，姐姐万福。”

勤贵人微笑吩咐积雨去烹茶，又对滟答应微笑道：“妹妹坐。”

滟答应见她在看《纳兰诗集》，便叹道：“世间难得好儿郎，可惜天不遂人愿，姐姐莫看这些钩泪儿的了，看几出戏文，几张曲谱解解乏也好。”

勤贵人笑道：“妹妹觉得钩泪儿？我可不觉得，他写得好，我自然多看几眼，仅此而已。曲谱你我从小皆熟，不看也罢，至于戏文，不过是各家说各家事，演好了满堂彩，演砸了闹笑话，你说是吗？妹妹？”

滟答应见勤贵人的神色轻蔑，饮了口暖茶，便问道：“看来是姐姐介怀当日之事？”

勤贵人摇头：“不，当日如果不是你一句棒喝，我也不会如梦初醒，我还要谢妹妹。”

滟答应慌忙解释：“当日妹妹也是太嫉妒你了，所以口不择言，以后再也不会了。”

又瞧了瞧屏风上的并蒂海棠，问道：“姐姐，进宫时我们说过，要做一辈子好姐妹的，你能原谅妹妹吗？”

勤贵人微微一笑，叹道：“妹妹不曾做过对不起我的事，求我原谅又怎么说起？”

忽而拉住滟答应的双手道：“无论如何，你我还是姐妹，我的好妹妹。”

滟答应泪水盈眶，伏在勤贵人怀中哽咽啜泣：“姐姐……”在场的宫人们也为她们看似和好而拍手欢呼，滟答应便留到吃了晚膳才走。灵台提着灯笼，引着滟答应刚踏出门槛儿，首领太监关景天便跑来传话：“太后娘娘口谕，即刻召见滟小主，小主请吧。”

滟答应疑惑道：“太后要召见我？这么晚了？”

关景天堆笑道：“这咱家可不知道了，咱家只是来传个声响儿，小主若不去，要是太后娘娘怪罪……”滟答应道：“好，劳烦公公带路。”

关景天引滟答应和灵台进了太后寝殿，太后斜倚在软塌上抽着水烟，滟答应被弥漫的烟雾呛得咳嗽一声，慌忙跪下叩首道：“臣妾参见太后娘娘。”

太后吐着烟雾，吩咐道：“来人，赐座。”

滟答应谢道：“谢娘娘。”

坐下之后，滟答应问道：“不知太后娘娘召见臣妾，所为何事？”

太后道：“饮绿轩的勤贵人可是你的故交？你们是好姐妹？”

滟答应微笑道：“回娘娘话，是。”

太后道：“我听说你祖籍和春答应一样的，都在江宁？”

滟答应惶恐道：“是，娘娘，当初臣妾有幸，一睹皇上和列位王爷巡幸江宁的英姿，虽不能近前，远眺足以慰藉相思。”

太后道：“小姑娘家，盼望如意郎君没什么说不得的，皇上与你有前缘，你如此孝顺，哀家只信你，不信旁人，你告诉哀家，勤贵人到底是不是你的同乡？”

滟答应攥着手绢，冷汗直冒，小心回道：“回娘娘，不、不是……”太后叹道：“连编瞎话都不会，行了，跪安吧。”

滟答应战战兢兢，三魂没了俩，叩首告退：“臣妾告退。”

阿柔道：“太后，就快除夕了，明日勤贵人会和众嫔妃一起去宝华殿祈福，奴婢想法子召她来见太后？”

太后弹了弹烟灰，呼出一口烟气道：“也好。”

阿柔微笑道：“还有件事，太医嘱咐了，您不能抽太多烟，对身子不好。这半支抽完就不能再抽了，太后您要爱惜自己的身子啊。”

太后嗔道：“啰嗦。”

次日我们便在昌贵妃的带领下，在宝华殿为大清来年国运祈福，阿柔潜在人群里，瞄着每个陌生模样，喇嘛让阿柔端着镀金莲花烛台延转经轮行走，赫然间，阿柔看到昔日孝懿皇后的模样，惊得差点掉落烛台，事后，阿柔找到勤贵人，不由惊讶：“阿弥陀佛，世间竟有如此神肖之人。”

勤贵人双手合十道：“佛曰色相皆空，姑姑想是认错了。”

阿柔道：“您是勤贵人？勤小主？”

勤贵人微笑点头：“正是。”

阿柔道：“奴婢是太后娘娘身边的管事姑姑，阿柔，太后娘娘备好了午膳，想与你一同用，不知小主意下如何？”

勤贵人向阿柔一福道：“太后邀请，臣妾不甚欣喜，自当去向太后问安。”

阿柔道：“不愧是大家闺秀，很合规矩，太后见了一定喜欢。”

勤贵人微簇双眉：“太后如若不喜欢臣妾呢？”

阿柔笑道：“怎么会呢？时候不早了，再不走雪要下大了，咱们快些走吧。”

勤贵人点头，与阿柔回宁寿宫。阿柔让关景天带宫人们都出去，勤贵人跪伏在地，恭谨请安：“臣妾饮绿轩贵人陈氏，参见太后娘娘，愿太后娘娘凤体康健，福泽绵长。”

太后道：“听说你就是大名鼎鼎的勤贵人？”

勤贵人回道：“回太后，臣妾正是。”

太后沉思片刻，吩咐道：“阿柔，给勤贵人赐座，看茶。”

阿柔应着就请勤贵人坐在厅内右侧首，为勤贵人斟了红茶，勤贵人答谢道：“多谢太后娘娘。”

太后问道：“哀家听人说起过你的事，阿柔，你瞧着如何？”

阿柔回道：“奴婢觉得这勤贵人似曾相识，长得倒真有几分当初孝懿皇后的模样呢。”

太后道：“故去的人了，提她干什么，不吉利，还是惜取眼前人吧，你今年多大了？可读过什么书吗？”

勤贵人恭谨答道：“回太后，过了年，臣妾就十九了。不曾读过什么文章，只晓得进宫以后德妃娘娘所授《女论语》，略看懂几个字而已。”

这时候，陈夫人也被传召到宁寿宫里：“民妇陈岳氏叩见太后娘娘，愿太后娘娘千岁。”

太后微笑道：“陈夫人免礼，坐吧。”

勤贵人问道：“臣妾斗胆，太后娘娘召见额娘所为何事？”

太后没理会勤贵人，问陈夫人道：“陈夫人，哀家听说你和陈希阂只有一个独女，可是面前这位勤贵人？”

陈夫人抖着膝盖，战战兢兢回道：“回、回太后，是。”

阿柔见陈夫人发抖，问道：“这屋内很暖和，陈夫人也穿着袄呢，还觉得冷吗？”

勤贵人回道：“回太后娘娘，额娘身子不太好，许是顽疾发作了，不打紧的。”

太后冷笑道：“是就最好了，宫里的太医医术精湛，让他们给你额娘诊诊脉。”

陈夫人道：“民妇微贱，怎可让太医屈尊降贵为民妇看诊？”

太后问道：“陈夫人，听说皇上让这位勤贵人带着密旨进了你们家里，可有这事？”

陈夫人道：“密旨？什么密旨？”

太后冷笑道：“还跟哀家装蒜？哀家最后问一次，勤贵人她，到底是不是你女儿？”

陈夫人面有难色，左顾右盼道：“回太后，勤小主确实是民妇所生，民妇和相公本也是江宁人士，因为相公要往熙和门当差的关系，才举家从家乡搬离到盛京居住。”

她说着，看了看勤贵人，勤贵人正襟危坐，只埋着首不语。太后似信非信，又问道：“陈夫人来时可用了午膳？”

陈夫人不知何意，只回道：“回太后，民妇不曾用过。”

太后微笑道：“正好，今日勤贵人也在，你们就陪哀家一起进膻吧。”

陈夫人闻言，欣喜道：“民妇遵命！”

进膻的时候，太后特意安排了江宁厨子，虽都合勤贵人的口味，但却不合陈夫人的，太后似乎听见了放下筷子的声音：“怎么？这么快就吃饱了？”

勤贵人用手肘推了一下陈夫人，陈夫人这才会意，忙夹了一大块苏州鸭方，大口咀嚼着，待用膻后，太后便吩咐道：“哀家乏了，你们也跪安吧。”

勤贵人和陈夫人向太后行了告退礼便退出去，阿柔击掌，侯在门廊外的宫女便进来收拾桌椅，阿柔搀扶着太后小心翼翼往寝殿走，附耳道：“想来她们说的都是真的，陈夫人那样老实，在太后面前，她是不敢隐瞒的。”

太后叹道：“先帝的贞妃是何等地柔顺，不还是费劲了心机想废了哀家的后位，说哀家侍奉太皇太后不勤，哀家是真怕皇帝的后宫再出乱子。罢了，皇帝是聪明人，让他瞧着办吧。”

阿柔小心搀扶着：“太后，当心台阶。”

主仆二人慢慢走着。除夕宫宴如往年一般，在乾清宫里隆重举行，各宫妃嫔、皇子、公主，还有进宫赴宴的王爷、贵族们皆盛装出席，大殿里的金玉锦绣，和宫院里的喜色布置，无不洋溢着欢乐祥和。昌贵妃击掌两声，游世淮便朗声道：“奏乐！”

乐师们便奏起宫廷乐来，舞姬们也婀娜献舞，待到她们演完退去后，又有几个御前侍卫进前来，手掌向上，只见滟答应用薄纱蒙着面，随着柔美的旋律，踏着手掌，缓缓上前，待到大鼓急奏，舞风突变凌厉，急速地跳跃、飞旋、变换体态，但见她彩绸飘飘，时而就飞出漫天的花瓣，在场无不称奇，一曲舞毕，滟答应便伏在地上叩首道：“臣妾冒犯御前，还望皇上、贵妃娘娘恕罪。”

昌贵妃微笑道：“还不快抬起头来，让皇上好好瞧瞧你模样。”

滟答应闻言，揭去了面纱，含情脉脉地看向皇帝，但却不敢直视。昌贵妃赞道：“原来是滟妹妹啊，皇上，滟妹妹当真是有心了，想来，也是苦练了许久，臣妾想，定要好好奖赏滟妹妹才是。”

皇上微笑道：“别出心裁？真有你的，好了，赶紧入席吧。”

滟答应微笑言谢：“谢皇上，谢娘娘。”

滟答应得到赞许，面上便露了几分得意之色，惠妃举杯向滟答应道：“滟答应，本宫敬你一杯。”

滟答应也举杯回敬道：“惠妃娘娘新春大吉。”

宣嫔吃了几条醋溜鱼片，对着滟答应时面上亦有酸色：“滟答应的舞技如此出众，宫里能歌善舞的姐妹真不少啊。本宫敬你一杯。”

滟答应也回敬道：“谢宣嫔娘娘夸奖，嫔妾愧不敢当。”

宣嫔饮尽了杯中物，边叫人满上，边对滟答应道：“今日高兴，本宫还想再看一遍呢，不知妹妹可否赏光？”

滟答应微笑道：“回娘娘，这飞燕舞每日只能跳一次，而且，在舞前要作准备，以求体态轻盈。嫔妾技拙，方才饮了酒水，又进了东西，不能再跳飞燕舞，这样吧，嫔妾给您转个胡旋吧？”

宣嫔不屑道：“本宫倒不稀罕胡旋，本宫在家乡也会跳。”

滟答应微笑道：“还请娘娘赐教。”

昌贵妃微笑道：“宣嫔，滟答应向你请教，你便教教人家吧。”

宣嫔不是很乐意，起身行礼道：“既然娘娘吩咐了，那嫔妾就好好教她。”

说罢，便往后殿去更换衣饰。只见殿中，滟答应舞着水袖，曼妙转着，宣嫔头顶碗碟，平稳地旋转，宓嫔向身旁的僖嫔道：“本宫瞧着滟答应的胡旋丝毫不亚于宣嫔妹妹的顶碗舞。”

僖嫔吃了颗葡萄：“本宫看未必。”

滟答应舞着便因酒力跌坐在地，却是宣嫔表演得更加卖力，紧接着，又跳起了蒙古传统舞蹈——白鹰舞，她的舞姿好似雄壮的苍鹰一般，翱翔在广袤无垠的草原，皇子公主们先鼓掌叫好，我们也一起鼓掌。待她舞毕，换回了嫔御服饰坐回去，冷冷地朝滟答应道：“你的舞技也不过如此，以后要勤加练习才是。”

滟答应连连称是，便不多言语。宣嫔面上还在得意，简亲王冷笑道：“宫中难道都没有舞姬了吗？让皇上的后宫出来献舞，成何体统？”

皇上道：“雅布，你喝多了？”

简亲王道：“皇上，微臣酒量好着呢。”

皇上道：“那就好，朕还以为你喝多了，借酒力想调侃朕的妃嫔？”

简亲王闻言便出列跪伏叩首：“微臣不敢！”

皇上道：“好歹是亲王，好好坐着，动不动就跪像什么样子。”

简亲王闻言，便坐回去。昌贵妃微笑道：“皇上，臣妾有话与简亲王说，不知当说否？”

皇上道：“贵妃有话说了便是。”

昌贵妃莞尔道：“王爷，你可还记得当年，本宫的姐姐，孝昭皇后曾经就以长袖击鼓舞，一舞动京城？”

简亲王道：“这就更不像话了，哪有国母出来跳舞助兴的？”

昌贵妃摇头：“我们再如何高贵，到底还是皇上的女人，既作了皇上的女人，平日里怎么侍奉皇上，怎么让皇上高兴就怎么来。难得今日除夕，姐妹们聚在一块儿，皇上也在，我们一来不曾越矩，二来不曾放浪形骸，轻歌轻舞，有何不可？”

简亲王挠挠脸颊道：“话是如此，可……”昌贵妃接着道：“谁说后妃就不能搞这些歌啊舞啊的，多学几样才艺一则陶冶心性，二则温文尔雅，自然的，咱们通晓一二即可，不求专精无瑕，况且宫中女子，会些礼乐歌赋，也无伤大雅。王爷说呢？”

简亲王赔笑道：“贵妃娘娘说的是，是小王冒犯了。”

宣嫔是蒙古人，女子歌舞本来就是理所当然并没把他们的话放心上，倒是汉军旗的滟答应，自知被讥讽，面上便不悦，因着阖宫宴饮没有发作，昌贵妃察觉，劝皇上道：“皇上，滟答应久未承宠，皇上今夜去陪陪滟答应吧。”

皇上道：“每年这时候，朕都去你宫里的，这是规矩。”

昌贵妃也不再说什么，只得道：“是。”

勤贵人担心滟答应，特意来钟粹宫探望，滟答应还伏在案上嘤嘤啜泣，灵台和若歌守在门外不让进，勤贵人吩咐灵台开门，走了进去，又吩咐随侍们都出去，滟答应见是勤贵人来，啜泣几声，便用绢子拭去眼泪，道：“姐姐，咱们是街上卖艺讨饭的吗？”

勤贵人道：“妹妹，你又想多了。”

滟答应哽咽道：“是我想多了？还是你们要故意看我的笑话，让我出丑？”

勤贵人坐下，将滟答应搂入怀中：“燕燕，你今日的确哗众取宠了，你现在毕竟是皇上的答应，行事不可卤莽。”

滟答应道：“姐姐，我讨厌当答应。”

勤贵人闻言，忙将食指递到她唇边，示意她住嘴，勤贵人问道：“你是不是也想同当年那样，为了争宠，使尽浑身解数？”

滟答应一怔，惊愕道：“难道姐姐你……？”

勤贵人叹道：“无论如何，你我都是好姐妹，我不会怪你。但是，你如果自暴自弃，或者再做无用功，别说我看不起你，便是宫中其他女子，哪一个不是白眼对你？”

滟答应伏在勤贵人怀中，哭得更凶，勤贵人安抚道：“好了好了，今晚上姐姐陪你就寝，大过年的，哭丧不好，快，笑一笑，你笑起来可好看了。”

滟答应一边啜泣，一边勉强咧了咧嘴角，勤贵人道：“宫中女子素来无事，若都这般以泪洗面，不出半月，便会见风流泪，更有甚者，肝火郁结，对身子也不利。”

边说边帮滟答应擦去泪水，勤贵人安慰道：“想想咱们的开心事，把一切烦恼和不愉快都忘了吧。”

滟答应勉强点头，啜泣了几声便倒吸一口凉气，不再哭泣，只沉声道：“姐姐，我乏了。”

勤贵人也打着哈欠道：“姐姐也乏了。”

勤贵人卸下珠饰，褪去华服，轻轻吹熄灯烛，往床边走去，躺在被窝里，姐妹二人又聊了一会儿，滟答应问道：“姐姐，经常哭真的不好吗？”

勤贵人道：“当然，你瞧瞧太后就知道了。当年太后因为某些宫廷争斗，被诬陷为凶手，终日酗酒、吸烟，又常常哭泣，便落了病根。不过这都是老话了，咱们不管它，快睡吧。”

说完，便闭上眼睛，滟答应也闭目睡去。次日一早，打扫宫院的宫女便惊慌报道：“不好啦不好啦！勤小主不见啦！”

太后正在用早膳，问道：“出什么事了？大清早的。”

那宫女跪下道：“回太后，奴婢是饮绿轩侍奉的，今早上，奴婢去打扫小主寝殿，发现寝殿里没人。”

太后斥道：“大惊小怪的，她昨夜请示过哀家，去钟粹宫陪滟答应守岁去了。”

阿柔也打发道：“糊涂东西，快出去，别扫了太后的兴。”

那宫女只得退出去，太后道：“这个时辰，也该回来了。”

阿柔道：“太后别急，奴婢去看看。”

才说着，勤贵人已经进来，恭顺请安道：“臣妾饮绿轩陈氏恭请太后娘娘凤安，太后娘娘新春吉祥。”

太后颔首道：“今日是新春，勤贵人也别拘礼了，快起来吧。”

勤贵人道：“谢太后。”

黑豆也摇着脖铃，走过来用脑袋蹭蹭勤贵人的裙摆，勤贵人蹲下身子将黑豆抱起：“太后，这黑豆又胖了，越来越可爱了。”

黑豆把玩着勤贵人脖子上的玉佩，喵喵叫着，阿柔微笑道：“太后，黑豆很喜欢勤贵人呢。”

太后也微微一笑。皇上召见博启，博启叩首道：“微臣叩见皇上！吾皇万岁、万岁、万万岁！”

皇上摆了摆手：“爱卿请起。”

博启道：“谢皇上！”

便起身。皇上道：“今年的情况，怕是比去年还要凶险，宫里头得增加些护卫，所以朕打算来一场武举，选举天下武功豪杰，为我大清朝廷效力。这次武举之事，朕交给你去办。”

博启闻言，便提着腰刀柄，单膝跪地道：“请皇上放心！微臣定会好好举办这一届的武举！”

皇上颔首道：“嗯，相关事宜，列位大臣已在内阁大堂等候商议，你速去与他们协商。”

博启应道“是”便退出去，往内阁大堂去。待元宵节后，皇上御乾清门，出示太极图、五音八声八风图，并往太和门前测天下武举，各路英豪云集，摩拳擦掌，誓要分出高下，宫里，宜妃和顺嫔正督促九阿哥和恪靖公主练书法，小宫女紫榆便欢欢喜喜跑来道：“恭喜娘娘，恭喜娘娘！明尚少爷他……他中举了！”

宜妃倒不惊奇，却是顺嫔欣喜道：“真的！？太好啦！”

宜妃道：“中便中了，有什么了不得的，以后可有的差事让他做呢，不过是我郭络罗家人杰地灵罢了。”

顺嫔道：“姐姐，明尚弟弟有出息了，阿玛和额娘也高兴吧。”

宜妃叹道：“还是不要高兴太早了吧，看他被安排做什么差事，刚进宫总不会做侍卫头领什么的吧，等他真的立了功，再来向本宫报喜。”

门外的小太监高声通传：“皇上到！”

魏珠引着皇上进来，九阿哥和恪靖公主上前行礼道：“皇阿玛万福！”

皇上见着儿女们，和蔼道：“都起来吧。”

九阿哥和恪靖公主起身，宜妃和顺嫔也行礼道：“皇上万福。”

皇上牵起宜妃的手，顺嫔牵上九阿哥的手：“走，禟儿，姨娘陪你出去踢毽子。恪靖，你也来。”

皇上道：“朕今日想去围场狩猎，不知爱妃可欲同往？”

宜妃娇嗔道：“皇上吩咐，臣妾怎敢不从？”

皇上微笑着刮了刮宜妃的鼻子：“妮子矫情。”

宜妃嗔怪道：“讨厌，明明是皇上矫情，还说臣妾。”

皇上伸手去挠她痒：“朕看看到底谁矫情，谁矫情？”

宜妃被挠得哭笑不得，只求道：“臣妾认输，皇上，是臣妾矫情。”

皇上抱起宜妃，便一起出去，坐上龙撵往木兰围场去。众侍卫见了宜妃和皇上，上前行礼道：“参见皇上！”

却是侍卫头子认出宜妃：“参见宜妃娘娘！”

宜妃微笑示意，皇上吩咐道：“平身。”

众人便齐道：“谢皇上！”

接着便随侍在侧。没有了方才的你侬我侬，宜妃和皇上身着战甲，策马奔驰在围场里，宜妃朝地上的野兔放了三箭，那野兔受惊，忙钻进洞里不肯出来，皇上笑道：“看朕的！”

说罢，便要拉弓去射草丛里的野猪，有那一刹那，宜妃只觉得树丛中有人影，却见有暗箭从树丛那儿放来，正中皇上的马匹，皇上会武功，忙护着宜妃，宜妃也惊呼道：“有刺客！护驾！护驾！保护皇上！”

那草丛中的人影被激怒，拔出大刀，跳出来朝皇上砍来，吼道：“狗皇帝！拿命来！”

但见那人身着下等侍卫的衣服，面目狰狞凶狠，皇上此刻来不及放箭，只得将宜妃推到一边，与他比拼拳脚，宜妃在旁呼喊道：“来人啊！抓刺客！抓刺客！”

那人冷笑道：“药效应该差不多了。”

原来方才他在侍卫们的饮食里做了手脚，侍卫们觉得身子昏沉，躺倒地上昏昏欲睡，皇上的胸口挨了刺客狠狠一脚，宜妃上前护着皇上：“不要！你要什么，本宫都给你！只要你不杀他！”

刺客越发狰狞：“罗嗦！我先杀皇帝，再去杀后宫！一个也跑不了！”

他举刀欲砍，一个年轻侍卫挺身而出，与他短兵相接，很快便被那个年轻侍卫制服，将刺客用铁锁捆了个严实，提拎到皇上跟前：“奴才救驾来迟！还望皇上和娘娘恕罪！”

宜妃见是明尚，欣喜道：“明尚，是你吗？”

明尚道：“姐…喔不，宜妃娘娘，是我。”

宜妃道：“别一口一个娘娘的，听着别扭，还叫我姐吧。”

明尚道：“皇上也在呢，奴才不敢错了规矩。”

皇上赞许道：“你姐姐在后宫，是朕的贤内助，你在前朝，是朕的左右手，有你们姐弟，真是我大清兴事。”

刺客啐道：“裙带关系，有什么了不起！”

宜妃上前往他身上踹了一脚：“死到临头嘴还不老实！”

明尚为刺客求情：“或许他有什么难处，皇上和娘娘还是问明白了再发落吧，以免有什么冤情呢？”

皇上道：“你为什么要杀朕？”

刺客恨声道：“因为你该杀！”

皇上问道：“朕为何该杀？”

刺客道：“我是陕西人，家乡饥荒，民不聊生，官官相护，百姓无路可走，想到有武举，就趁机混进来，伺机刺杀皇帝，另立新君，推出新法，给百姓一条活路。”

皇上道：“陕西饥荒？朕不是派了人去赈灾吗？”

刺客道：“狗屁！赈灾的米粮都被地方官侵吞，物价一天比一天高，老百姓还在忍饥挨饿，你这个皇帝在干什么？还带了女人来狩猎逍遥！你说你不该杀谁该杀！”

皇上道：“真是这样？”

刺客道：“信不信由你！”

皇上吩咐道：“放他走。”

明尚道：“皇上，咱们好不容易才抓到刺客，为什么要放走他？”

皇上呵斥道：“你聋吗！朕说放他走！”

明尚不解何意，但还是为刺客解了锁，刺客见行动自由了，马上就扑向皇上，明尚提刀挡在皇上身前，准备迎击，却见那刺客背后已经中箭，倒地断气，宜妃惊呼：“皇上！那边还有刺客！”

可是再搜寻却遍寻不获了，只见箭头上有和行刺太子时一样的蒙古文字，皇上道：“郭络罗明尚！”

明尚应道：“奴才在！”

皇上吩咐道：“你护驾有功，朕破格命你为御前带刀侍卫，你带一些人马，去给朕仔细查，今日之事，一个都不许放过！”

明尚领命道：“奴才领旨！”

宜妃也道：“此地不宜久留，咱们赶紧回去吧。”

皇上道：“能药倒朕的侍卫，还能混进围场行刺，这些事绝非一个人能办到。宜妃，来看朕的御马。”

宜妃查看御马，见御马受箭伤的箭头是八旗护卫所用，上面是满文，亦有‘大清’字样，而射杀刺客的那个箭头上却是蒙古文，皇上道：“当时，行刺太子的也是这种暗箭，朕想，刺客应该也混在侍卫当中。”

宜妃惊愕道：“那皇上不是随时都有危险？那太可怕了。”

明尚微笑道：“放心吧，奴才会保护二位的。”

说着便护送皇上和宜妃离去。次日便一道圣旨传到了陕西那儿，陕西巡抚萨弼以赈灾不实之罪褫职，撤去顶戴花翎，罚俸三年。新上任的巡抚以前车之鉴，认真履行圣旨，深受百姓爱戴。宫里，成年的皇子们一个个地要出宫去各自府邸了，永和宫里也要按照宫规来办，四阿哥临行前，到我这儿来拜别：“额娘，承蒙您的栽培照顾，如今儿臣要出宫了，还望额娘多多保重身子，不要为儿子担心。”

我道：“你样样都出色，从小就不需要额娘操心，不过你万事也要小心，宫外不比宫里头，皇家公子，遇事不要逞强，也不要独断专横，把老百姓当朋友，百姓也会当你是朋友。切记切记。”

四阿哥道：“额娘，儿臣记住了。”

我问四阿哥的近侍太监道：“四阿哥该带的东西，都为他收拾妥当了吗？”

小太监回道：“回德妃娘娘，都收拾好了。”

我道：“时辰不早了，等会儿宫门该下钥了，再晚出去就是抗旨了。”

四阿哥道：“额娘保重。”

我有些不舍，却只看着他离去的背影，如今也是俊朗的青年了，文韬武略，哪一个不是当年童稚时刻苦磨练出来的，每每想到当初景象，我便要淌出泪来，可是我如今不该为他的成年独立高兴吗？我为什么要哭？偏不！竹息瞧见了我的心事，上前安慰道：“娘娘别难过，孩子大了，自有他该有的去处。”

我一边抄录着《四十二章经》，一边叹道：“是啊，竹息，时间过得好快，一晃，老四都出宫建府了。”

不知为何，我要为他流泪，他不过是孝懿皇后死后无人照抚才过继给我的，虽说是我第一个亲儿子，但从小没在我身边，我也没当过一个好母亲，有什么资格流泪？可是，泪水还是滴在了刚写好的字迹上，墨痕散开，是母亲的牵挂，还是分别的痛苦。