冬日的行道上积雪未消，一出蔡州城，赵明枝就被杀了一个下马威。 她早已用了布巾将头脸包住，又披了大氅，按理是不怕冷的，然而初时还好，才跑了两三个时辰，整个人就已经被寒风吹了个透。 急脚替向来是日夜不停，为了不叫马匹半路疲惫，通常是四骑快马轮换。 赵明枝自觉骑术尚算拿得出手，事前也做了些准备，可当真自己上了，才换第三匹马，已经快跑不动了，全靠一股毅力支撑。 一行十数人，俱都不发一言，默默环护在身后，犹如一条长长的蛇形队伍，马蹄纷杂踏地，激溅得碎冰同硬土四下飞溅。 夜间行路，原还有官道，虽是泥泞些，总归能走。 等到越往西，那道路越发不成样子，两旁也越来越多零星人群集聚。 天色半黑，众人也怕不小心踩踏到了行人，只能把速度稍降了下来。 赵明枝这才有功夫稍微喘了口气。 她的视线偶尔投向官道上的行人，目之所及，多是老弱妇孺，多随身携带细软行囊，锅碗瓢盆，有些随意拿东西搭个棚子，有些甚至就用油纸稍稍挡一挡，乃至于仅仅裹得厚些，寻个避风处，就那般蜷缩睡下。 说是行人，其实就是流民了。 马蹄的动静极大，尚未靠近，已是把人惊醒，吓得沿途哭叫声满地，男女老少不知缘故，满山乱窜去躲。 眼见道旁越发混乱，原本跑在最前的急脚替只得回身问道：“上官，今次不若还是分开些走罢？这一带百姓俱是平阳、徐州、许州一带退下来的，见过狄人骑兵，咱们马匹多，只怕要招人误会。”
行在最前的那位护卫也不敢拿主意，也只好调转马头，去寻领队。 领队哪里肯答应，皱眉就要拒绝。 而赵明枝在后面听得不对，却是把人叫了过来。 那急脚替虽不知赵明枝身份，见得这十余位着装统一，一看就不是寻常兵士的护卫，也知其中深浅，又见众人好似以她为首，忙把缘由说了。 一人四骑，十人便是四十骑，昏暗之中铁蹄踏地，叫才遭了战事，乡土沦陷只得南迁的百姓看来，如何能不怕。 赵明枝坐于马上，侧身去看，只见近处远处混乱一片，已是隐约听得有人哭着喊：“莫要撞倒了我娘！”
又有人哭叫：“谁抱走了我儿！”
她情知如若一行人径直前行，仗着马匹速度，当是能安然通过，只这官道旁的行人徒受惊扰不说，出得伤死也不稀奇。 须知从前每年上元关灯时，被踩死踩残的都成十上百，今夜甚至没有光亮，荒野之地，叫这些毫无防备，本就已经举目茫然的人们怎么应对。 不敢再迟疑，赵明枝只稍一思忖，便对着带队禁卫官道：“劳烦安排四位军士先行一步，告知沿途百姓，就说……” 她顿一顿，又道：“就说朝廷办差，请闲人退散，莫要阻路。”
此处距离蔡州不远，也在驻守禁军管辖范围之内，秩序犹存，便是扬出旗帜也不担心。 听得赵明枝发话，那禁卫官立时就点了人手，果然打马前行，沿途呼喝不停。 后头一行人等了半刻，才继续行路。 果然有了前面人打招呼，流民们已是得了准备，不再惧怕，虽有仍旧不肯退开的，毕竟数量不多，只要略留意些就不至于引出乱子来。 眼看一队人马行路顺利，赵明枝却并无半点高兴，心中反而沉甸甸的。 蔡州已经算是后方，距离徐州、许州那样远，可此地居然已经有这许多流民。 她方才略一盘数，短短半盏茶功夫的路程，就在路边看到至少三五十户人家。 虽说逃难时往往同乡熟人会聚在一处，可从这样的数目当中，已是能推测出大晋前线究竟是何等惨状。 百姓何辜？ 而蔡州一地，能否安抚得了那么多流民？ 从前此时，朝廷正在往南迁都，蔡州几成空城一座，她后来才得知自蔡州至于洪州，沿途饿死饥民数十万，百姓易子相食。 而来年更惨。 丢了半壁国土，大晋元气大伤，甚至北人退兵之后，朝廷又过了数月才敢慢慢收复旧土，流民自然也不敢回乡，致使无数土地抛荒。 又因江南遭受百年难遇洪涝，粮食飞涨，饥荒遍地，饿死百姓无数。 此刻明知再撑数月狄人就会退，那便最好将这一众流民留在蔡州，至少不能继续南行，否则狄人退兵后，再想组织流民回返难度会更大。 只要有人敢发话，肯做事，想要安置流民并非不可能。 同平章事孙崇年轻时就曾在颍州抚流民数万。 就怕众人因为天子在蔡州，又有私心迁都，暗戳戳急着把百姓们都往南撵。 以国力论，不管人口、地域、财力，大晋比之北面胜过何止十倍。 只要有一点喘息的功夫，叫人缓过气来，但凡苟活下去，将来总有机会。 而北边疆土绝不能放弃，否则此消彼长，以后无论是想要夺回领土，还是振奋人心，都比登天还难。 赵明枝厘清了这一点，心中也拿定了主意，等到天色大亮，终于到得一处驿站，见得前头先去开路的几个护卫同领路的急脚替站在门前等候，她才终于缓了口气。 一夜再加半个早上的空腹快跑，她已经全靠惯性，此刻停下来双脚再度踩实在地面，赵明枝一个腿软，险些站立不稳，总算反应够快，扶住马鞍，才没有跌倒。 玉霜连忙过来将她扶住，两人一同进了驿站。 早有驿卒上来送食水，众人各地择了桌椅坐下吃饭，却是不发一言，而最近那一桌上几人面色难看，只喝水，放着饼、肉在当中，无人去拿。 赵明枝一眼望去，直觉不对，因认出这一着都是去先行开道的几人，便转身点了一人问：“可是吃不惯？还是途中遇得什么事了？”
那人摇头。 赵明枝寻了个年纪最小，脸上忿忿之意甚浓的，再度问道：“这是遇得什么事了？”
那护卫忍得愤懑，本要低头喝水，可那茶水才送到嘴边，就又放回了桌面，道：“方才俺去开道，遇到同乡，被人听出口音，迎头便骂，说我不去前线杀狄贼，只会在后头拿百姓耍威风……” 一面说，鼻子一酸，眼泪鼻涕已经下来了。 赵明枝心中一紧，知道这人是代姓赵的受骂，有心安慰，却懂这会说什么都无用，索性道：“且放心，当真有气，便要多吃口菜肉养着，总有叫你杀狄贼那一日。”
她说完之后，将自己面前一盘羊肉端了，径直摆在那护卫面前，又亲倒与他一杯茶，道：“我且等看你那时有无力气。”
那护卫仰头把眼泪抹去，半晌，用力“嗯”了一声，却把前头大饼夹着几片羊肉，恶狠狠咬了一口。