二人上路了，宝仪肩扛着一副扁担柳兜，百明肩膀前后搭着马灯和草绳系着的小桶，桶里装着在炊事班拿来做路粮的几斤冷饭。他们边走边谈闲。宝仪说：“兄弟，涟水没去过吧？”

百明一笑：“嘿嘿，说出来不怕老哥见笑，宝应县城我还没去过呢！”

“哈哈，我跟你一样。不晓得这回叶队长为什么让们去。”

“还不是信任？们一定要争口气，把这件事办得滴水不漏。”

“对对，吃些苦没什么了不得。农民天生就要吃苦。”

“这次吃苦，更值得。”

“这话我很赞成。头一条，被信任，拿钱买不到。第二条，人活几十年，能有几件事值得跟儿孙说，跟旁人吹的？像们参加挑通海河，看样子是一生难得的大事，就值得吹吹。今个，们一块堆去涟水办事，也值得说说。”

“老哥这话说得真好。你进过学吗？”

“嗐，没饿死就算命大唻，还想读书？你呢？”

“我上过半年私塾，后来老子有病，就停学唻，那辰光年纪小，不懂事，为这个哭了几天，还被妈妈打了一顿。”

“唉，都是穷命。幸亏有土改，日子一天天好过。”

“是的唦。按照罗·干·事的说法，将来好得不敢想呢。”

“眼下我是满足唻，将来的事，不操那个闲心。”

百明没有搭腔，他不赞同这句话，又不想抬杠，就短暂地沉默。两个人稳健有力的脚步，在雪路上踩出好听的“咯吱咯吱”声。“老弟，眼下我顶担心去迟了，人家不肯开门。”

“这真有可能，们得带劭（方言读[shào]，加快）些！”

两个人加快了脚步。他们互相提醒，记住经过每个庄子的各自标志，一道桥，一棵模样特别的树，一座孤零零的房子，几个坟墓，一座破砖窑，都得记牢了，防止回头走岔，半夜三更不好轻易敲门问人。从离工地4里地的朱陈庄开始，他们一路打听，经过上营、徐集、李大楼、魏庄、牌坊等十多个大村庄、集镇，才到达涟水县城。午饭是在李大楼一户人家，要了两碗热水，泡冷饭，就一片大咸菜叶充饥。到达县城已是掌灯时分。他们急忙找到供销社，见大门紧闭，顿时心里一凉。转脸见旁边有个小屋，估计是保卫人员，赶紧上去敲门。听说要买东西，里面有人粗声回话：“下班唻，明天早晨再来。”

宝仪恳求道：“对不起啊，们滑嗤滑嗤赶了40多里，马上还要赶回头呢！”

“那也不行。哪个晓得你们是什么人？”

语气里满含对来路不明者的怀疑和厌恶。百明急了：“们是开通海河的民工，工程紧得狠，耽误不起啊！”

“啊，你们是从通海河工地来的？”

宝仪诚恳地说：“们能跑40多里来扯一个谎么？那个扯谎就是灰孙仔。”

那人从门缝向外张张，见到一人有扁担柳兜，就问要买什么。听说就买6副铁锤、钢钎，立马答道：“有、有，等我开门。”

像怠慢了贵宾似的语含歉意。于是，这位汉子开了门，客气地请他们进来。就着灯光，看他们人瘦毛长，胡子杂乱，很是吃惊。再细一看，他们目光和善，面容憨厚，带着殷望和恳求的表情，心中不觉涌出感动和同情，说：“我们县也有上万人在工程上呢，听说很苦啊。”

“还好，还好。”

宝仪连声回答。见对方只有一只胳膊手，那只袖子空荡荡的飘来飘去，不免露出讶异的神色。汉子察觉了，笑道：“这只小膀子几年前打涟水的蒋匪军，丟在城墙下了。”

百明感叹：“哎呀，是英雄，失敬失敬。”

这位残疾转业军人说着谦虚的话，让他们点起马灯，带他们来到门市部的后门，开了大铜锁，进入屋内，付了货，收了款，重新锁好门，就送他们出来。经过保卫室，他热情地问：“二位有没有用过晚餐，要不见外，我熬些辣椒面糊汤请你们喝两碗。”

这时他们才注意到，屋内一只小煤炉上顿着一只茶铫，在“咕嘟咕嘟”冒热气。二人婉谢了他的美意，只跟他要开水，借碗筷，再次把余下的冷饭泡热，就咸菜当了晚饭。主人同情地感叹：“你们真辛苦！”

宝仪却笑道：“哈哈，听说落难的皇帝连饭也不得吃，还不如们呢。”

百明说：“跟您这样经过枪林弹雨的人，不能比。”

“哪里哪里，人都是逼出来的。换了你们，也会一样。”

二人一边答着客气话，一边飞快地扒饭，临走再三说“难为”。主人说：“在家千日好，出门一时难。不要客气。”

他站在街边，看他们走进夜幕，见那盏马灯在黑窟窟的街角隐没，才感叹着回身进屋。宝仪和百明对这位残疾转业军人议论了好一阵。后来，这次短暂的交往，和一路的艰辛一道，变成了他们愉快而自豪地向人叙述的一件往事。零下七八度，是冻手冻脚割耳朵的，但他们已经不觉得了，一个提灯在前，一个挑担子在后，轮流换位，一路紧赶。说紧赶也只是小步快走，一跨大步就容易跌跤。即便这样，跌跤还是不能幸免。野外，路上没走过什么行人，积雪尚多，好走。越是靠近村庄、集镇的路，雪被踩踏板实，或被扫尽，地面冻得硬如铁板，滑似浇油，草鞋底沾了冰渣，变成溜冰鞋，稍不留神，就是一个前趴、后仰，或侧摔，偶尔还调剂几回屁股墩，让他们换换口味。先挑担子的宝仪开了跌跤的头，出县城时，下一个小坡，向后仰倒，还在地面滑行，冲倒了百明。他自家后脑擦着了后兜里的锤头，皮破了，流了一点血。宝仪向百明表示歉意，百明却笑道：“跌一个又捞一个，划算。”

他倒在柳兜的工具上，幸好不是硬掼，没有受伤。他受伤是在后头。经过牌坊村时，下一道小桥，他没刹得住脚，跑了几小步想挽救失衡，没有成功：“啪”地一声趴在了地面，两只手护住了马灯，被放弃保护的下巴重重地磕到地上，也是皮破血流。各跌了3交之后，他们交流经验，总结出两条，第一，身子尽量前倾，要跌情愿前趴，可以马快地用一只小膀子撑地，不至于伤到头脸。第二，宁可伤人，不能伤灯。灯若跌坏，这一夜肯定赶不回工地。起初，他们还能说笑自嘲两句，后来跌多了没心肠说笑了，只说，又是一个，或骂一声，“奶奶的，看你能跌多少。”

最难堪的是在魏庄南边，过一道两搭木桥，桥身高陡摇晃，更要命的是桥面不到2尺宽，上面还有一层踩滑溜了的冰雪。记得白天过还提心吊胆。两个人面面相觑——“你敢走吗？”

“不敢。你呢？”

“也不敢。跌下河不是玩的。”

最后百明提出一个字的妙招：“爬！”

宝仪先过。他趴上桥面，一只手提着马灯，一只手抓住桥的边缘，一下一下地拉动身体，挪到了对岸，然后站起来，拍拍身上的雪渣，举起灯为百明照亮。百明把扁担横搁在桥面，调好两个兜子的平衡，两只手抓紧扁担，两只脚夹住桥边，像小时候爬树一般，用力前进，不过爬树通常是垂直向上，这里只是一段平板。百明身上渐渐出了汗，终于连爬带滑地过来了。他笑着站起来说：“这回又多了一条吹牛皮的说项。”

过朱陈庄的时候，鸡叫二遍，路也渐渐明晰起来。不一会，隐约听见了洪大炮“起床唻”的粗犷呼叫。