这一次到访英国公府，前面还是很顺利的，至少当着外面宾客的面，英国公夫妇并未说什么，而是满脸笑意。　　尤其是在接收聘礼时，被特意指出官家的赏赐，不仅让在场的宾客羡慕，也让张家涨了不小的颜面。　　但私底下，在完成前面的流程后，英国公却也是把李皓叫了去，说道：“你要南下清查盐税的事，官家已经和我说过。　　你想着为国效力，我本不应该多说什么的。　　可若是你想以此为借口，仗着官家信重，就要慢待我女儿，那可不行。”

李皓赶紧解释道：“您这就冤枉我了，我敢对天起誓，从未有过如此想法。　　这次南下巡盐单纯只是因为我去比较合适，而选择这个时间，也只是为了协助大相公们的变革之举。”

“你若真是如此想的，那便好，否则我家也不是谁都能欺上门的。”

教训完后，英国公又说道：“你们的婚期，我家会和你母亲商量，定在你回京之后来办。　　既然你们如今已经纳征了，那我们两也算是翁婿，我知道你这次南下，会调遣殿前司人马随同。　　安全方面自然没有问题，但有些事情他们去做，未必合适。”

说完，从后院召了一人进来，看着年纪大约有四十五六的样子。　　李皓正好奇这是谁，便听英国公介绍道：“这是一直跟在我身边的亲卫，张福。　　这次我让他随你一起南下，南边的指挥营中我也有些熟识的人，你要是需要找人来帮忙，可以让张福去找。”

听到这个，李皓颇有些受宠若惊，没想到自己这还没正式成亲，就能享受到老丈人家的福荫了。　　当然李皓也能明白，这人八成也是英国公想安插进来在自己身边，探听自己消息的人。　　但李皓没打算拒绝，反正自己也没什么想瞒的，而且这确实也能帮自己更好的完成差事。　　于是便准备感谢，可在如何称呼上犯了难，现在这情况好像还叫英国公就有点不好了，毕竟他刚刚也说了以后就是翁婿。　　可直接喊岳丈，是不是显得有点太早了。　　如今也没时间让李皓多想，于是干脆厚着脸皮说道：“那我就多谢岳丈相帮，尽早将差事办好。”

结果英国公听到这话，面色一僵，或许是没想到李皓这么突然就改口了，好生打量了李皓两眼。　　随后没有说话，便直接离开了，只留下李皓和张福两人。　　这时张福上前说道：“小的拜见姑爷，事情国公爷已经和小的说过了，并让小的这一路听您吩咐。”

对于国公府的老人，李皓也不好装大，连忙说道：“您老就客气，你是随着国公爷一路出生入死的人，我哪谈得上吩咐不吩咐的。　　只是我确实对地方情况不太熟悉，还得您老多帮帮忙才是。”

张福听后也是客气了两句，便问道：“那我这边具体怎么安排，您要不先给定下。”

李皓说道：“好啊，那我就不客气了，具体我是这么想的。　　这次南下，我身边肯定引人注目，查探消息恐多有不便。　　所以我想让您先行一步，直接到扬州去，就在暗处帮我打探一下那里的真实情况，我们直接在扬州会合，您老看如何。”

张福一口答应下来：“那就照姑爷说的办，小的明日便先提前前往扬州。　　等姑爷到了扬州之后，我在想办法与您联系。”

李皓一番道谢后，便先离开返回了前厅。　　等李皓走后，英国公却又出现在了屋里，对张福问道：“和他说过话后，你看他这个人如何？”

张福说道：“从刚刚的谈话中，能看出咱们这位新姑爷，心思还算巧妙，不是寻常庸碌之人。　　而且从言语中待人也算和善，不是恃宠而骄的性子，与咱们家姑娘勉强也算是般配。”

英国公沉默了下，说道：“日久见人心，这次南下，你就在旁边帮着我看着他。　　若是真有什么问题，这么长时间总能显露出来，到时你且先记下，回来与我说。”

交代完后，英国公便让他下去准备，好能按时动身。　　等李皓回了前厅之时，这边宾客接待的也差不多了，等到卫氏从后院出来，李皓一家便返回了自家府邸。　　不过在马车上，李皓看着卫氏脸色一路都不好看，还以为是在英国公府发生了什么事，便示意询问李健。　　可李健也是一摊手，表示自己也不知道这是发生了什么。　　直到最后李皓他们进了府里，到内院坐下之后，卫氏对李皓说道：“你看你做的这是什么事，今天英国公夫人把我拉到里屋说话。　　言辞之间颇有委屈，说是婚事已经定下来了，两家沟通的也算舒畅，本来已经都要确定日子了。　　结果你这突然就要离开，把婚事给搁置下去，她问是不是咱们家觉得他们家做的哪里不好。　　还说此次他们家肯定会给姑娘添上多多的嫁妆，希望咱们不要慢待他们的女儿，通篇没说咱们家坏话，却把我给臊的不行。　　最后还是他们家姑娘帮着你说了几句话，我这面上才过得去。”

李皓回道：“英国公夫妇就这么一个女儿自然宠爱有加，母亲也别太在意了。　　不过听母亲这么说，这个张桂芬倒是通情达理，想来等她进了家门，母亲与她也能说得来。　　其实今日英国公也找到我，问了这事，但等我说明情况，他也没有为难我的意思，反而还派了心腹之人随我一同南下帮忙呢。”

李建听后，边看来安抚卫氏：“对啊，你看这就说明英国公还都是认同这事的，如今无非只是英国公夫人爱女心切，有些许牢骚。　　这也很正常，日后你多去英国公府走动一下，把事情说开就没事了。”

听到这话，卫氏便没在说什么。　　于是接下来，李皓便回到院子里开始准备出行的事，毕竟这次出行时间不短，要带的东西还真不少。　　不好还好这次不是行军打仗，所以李皓便把符登也给带上，让他来给自己收拾。　　另外李皓要带的还有漕帮众人，毕竟他们都是靠着水运而生，私盐运输的活计他们也是干过的。　　只不过干私盐买卖的，不是石头兄嫂的这一波人，否则这次清缴私盐估计也就更顺利了。　　这次带着漕帮的人，就是要借他们的路子打探消息，顺便看能不能借着这个机会，把漕帮里的害群之马给清除掉，方便日后好能掌控。　　当然李皓也没让他们都一起行动，而是在挑选好了人选之后，留下一人方便联系，其他人都先行南下。　　就在扬州等着自己召唤，这部分人就和张福一样，被留做后手。　　等到初四这天，按照提前规划好的行程，李皓率着一众人马踏上了南下巡盐之旅。　　这巡盐的第一站便是李皓的家乡扬州，当然选择这个目的地的原因不是李皓想回家乡显摆。　　而是如今天下的盐，主要就分为解盐、井盐和海盐。　　其中解盐出产于河东路，主要供给于河南、河北、曹、濮以西，秦风以东的区域；　　井盐出产于成都府路附近，供给于益州、梓州、利州、蘷州四路。　　剩下的就是两淮出产的海盐，供给于全国其他地区。　　所以很明显的，就是两淮的海盐和解州的池盐在全国占比最大，两个合起来基本上就占了大宋七成的食盐产量，　　这七成之中，江淮又占了四成以上，等于清理了两淮的盐税，便相当于厘清了全国近一半的盐税。　　当然说是两淮盐场，可实际上盐场全在淮南东路上，毕竟淮南西路是后世的安徽中部，湖北东北部以及河南东南部，那地方都是内陆地带，不是食盐的产区。　　而盐商就更不用提了，这个时代后世鼎鼎有名的徽商都没正式崛起。　　这两淮盐场就分布在淮南西路的通州(南通)、楚州(淮安)、泰州、海州(连云港)、涟水军(涟水)下辖盐场二十三个，一年产量可达三千三百多万公斤。　　也因此，贩售淮盐的大盐商基本就集中在淮南西路的首府扬州，这便是李皓首先便要赶来扬州的原因。　　当然除此之外，衣锦还乡也是一个目的，毕竟扬州也是李皓的基本盘。　　李皓家在扬州的宅子，都还是买的盐商家的。　　另外，更重要的一点，李皓的合作伙伴程始，这些年靠着香皂和肥皂的生意，可是挣的盆满钵满，在扬州商界的名头不小。　　尤其是在这两年，借着李皓加官进爵的势头，凭借这层关系，在其他方面也是有所收获。　　当然程始做的也是有分寸的，所以李皓才一直没有说什么。　　不过，他既然借了李皓的光，那到了如今，也该是要用到程始的时候了。　　正是有这层层的布置，李皓才有信心能把巡盐的差事办好。　　当然也有可惜的，这次没把顾廷烨给带来，否则扬州白家本身就是大盐商，有他们领头再来清查就好办的多了。　　就在晚上，李皓独自筹划这些的时候，便听到符登来报，说是盛紘找了过来，要商议如何清查盐税的事。　　李皓有些好奇，盛纮能有高见，便让他进来了。　　李皓问道：“叔父说要商议清查盐税的事，是不是想到了什么？”

只听盛紘回道：“朝廷每年流失的盐税之巨，贤侄应该是很清楚的。　　那么多的盐若是没有官面上的支持，是绝对做不到的。　　两淮盐商虽多在扬州，但实际牵连的却远不止扬州官员。　　此事在汴京就涉及到的盐铁司、发运司、榷货务，在地方上又涉及到转运司及各地的地方官员，这趟事情可不好查。”

李皓知道盛紘肯定不会无的放矢，这么说肯定是有原因的。　　便问道：“汴京的事情，不用我们操心，只要我们这边拿了证据，两位大相公和欧阳大学士在汴京就会直接拿人，绝不姑息。　　至于扬州这边，叔父方面在这任过几年通叛，不知可有什么要教我的。”

盛紘说道：“我原先在扬州做通判的时候，其实大致也听过一些这方面的传闻。　　两淮这边私盐的口子，主要是三个方面。　　一个是盐场，一个是运输，一个是盐引，其中运输的问题就出自转运司中，这也是当初我在汴京中为何提醒你的原因。”

听到这话，李皓正好问道：“请叔父明言，这转运司到底是哪里出了问题。”

盛紘解释道：“我曾有听闻，其实从盐场运出的盐，在开始转运之前，便会被人扣下一部分直接交给商人出售。”

李皓疑惑道：“这不对吧，这个盐在运输之前肯定也是有称重的，扣下一部分这重量不对吧。”

盛纮听后又接着解释道：“对吧，重量不对怎么呢，那就往里面加东西呗。　　于是便有人负责在食盐中掺杂泥沙等杂质，以确保重量无误。　　这中间从通州、泰州、楚州的盐场把盐运至真州，再从真州运至江、浙、荆、湖等地，这一路上的纲吏舟卒，想从中插手的话，机会太多了。”

听到这里，李皓疑惑道：“这种明目张胆的行为，难道就没人去管吗？”

盛纮说道：“想管的人没权管，有权管的不想管，你让谁去管。　　而且真想管，你也得有证据才行，这事都是在水面上发生的，这证据可不好找。　　就算是你麾下的殿前司人马，比地方上运盐的厢军要强，可到了水面上还能不能发挥作用。　　要知道真把他们逼急了，他们直接把船给沉了，报个触礁的损耗，这证据可就没了。”

听到这里，李皓已经相信盛紘说的大概是实情了，可这样一来，真查到颜复父亲头上，自己要如何去应对颜复呢。　　一时间李皓没有想出答案，便暂时不想了。　　又接着问道：“那除了转运司这边，盐引发放和盐场的问题，您清不清楚。”

盛紘回道：“这两个我接触不错，具体情况便不太清楚。　　但盐场我是去看过的，那里面的情形实在不好，等你亲自去看过就知道了。　　在那种情况下，盐户联合起来私自藏盐，转卖给私盐贩子是绝对可能发生的。”

听到这里，李皓也明白，今天盛纮这次来，就是具体和自己解释颜复的事情，免得心生芥蒂。　　而后两人又讨论下问题，便各自散去休息了。　　之后每天，李皓只有有空便组织众人商量，用什么方式清一下更为有效。　　最后倒是也商量出了几套方案，但最终还是得到了地方，在见招拆招。　　不用再商议事情，这剩下的路程便过的极为悠闲，晃晃悠悠的过了半个月，一行人终于到扬州城外。　　这还没进城便发现，在城外已经站了一排的官员了，远远的看不清样貌。　　光看衣服便能看出，这里面不光是有扬州本地官员，只怕是转运司的官员都从楚州过来了。　　于是李皓顿时明白，自己怕是一早就被人给盯上了，这一路的行程都在别人的注视之下。　　果然，等李皓他们慢慢走近，那群官员便直接迎了出来。　　其中，为首之人就是现任淮南西路转运使王佑乾，也是李皓这次下来明面上最大的对手。