安东卫，春秋（公元前770－前476年）时代为纪障城。

《春秋．左传》中记载“鲁昭公十九（前523）年秋，齐高发帅师伐莒，莒子奔纪障”。《续山东考古录》卷二十一，“纪障在南九十里，今安东卫故城”。

《日照县志》（光绪本）也说：“莒邑东海，赣榆东北，有纪障城，今安东卫即其地”。卫城东，今有教场地名，相传为战国齐将孙膑，在此操练兵士，著作《兵法》，但尚未见于史书。安东卫明代以前的历史和建置沿革情况，因史籍湮没，暂时无法考证。

据《安东卫志．里至篇》记载：“卫去海五里，按字义，‘卫’围也，防也。京师之外，屏一方之保障，东海汛地，设卫最多，而安东方者，莫逾于此，故名。”

“卫”是明代的军事编制，每卫五千六百人，都设在要害地区。

可见安东卫是以其地理位置和在军事上的重要性而命名的。

大明朝设卫时间是明代定鼎之后，因为历受倭寇窜扰，遂于山东沿海各军事要地，设置很多卫、所以备倭寇，计有防海卫、防运卫十九处和所十五处。

所由卫领，卫所将士由都司领导节治，都司则皆属中央五军都督管辖。

安东卫，就是明初十九卫之一的防海卫，可见“安东卫”之名，最迟在明初已经出现。

至于建置安东卫的具体年代，诸说不一。

《日照县志》（光绪本）说：“于县南九十里置安东卫”，注作：“洪武十七（1384）年置”。《安东卫志．建置篇》说：“建自洪武季年”。

县人丁恺曾著的《西海徵》（乾隆二十三年本）记有：“明志以安东卫为洪武三十五年置，非也。“经查阅明代的纪年表，洪武在位只有三十一年，即1368年至1398年。所谓洪武三十五年，可能是明志把“建文”四年并入而得。建文四年，是惠帝朱允文国破身亡的一年，焉能顾得设置卫、所之事？

安东卫儒学署李甫在《卫志》序言中说：“洪武十有六（1383）年，日本陆梁，出没剽掠，不可控制，始命信国公汤和，于东海诸边，严设城堡，辖隶臬司（即按察使），选练墩卒，棋布守御，倭寇始而得戢，安东遂成重地。”

据此考证说明，安东卫的设置，当在洪武十六、七年，与光绪本《日照县志》注文所记，庶几相符。

卫所是明朝兵制的产物。朱元璋和他的高参刘基(字伯温)，对历代兵制进行了认真地研究，创立了明代所特有的卫所兵制。

在朱元璋当吴王时，就开始设卫，主要是设亲兵卫。后来地盘占到那里，卫就设到那里。洪武十三（1380）年，丞相胡惟庸被指暗通日本，同日本僧人如瑶勾结谋乱，并训练盗匪百余名，借朝贡献巨烛，内藏火药兵器，伏匪兵于贡船中。因此，胡惟庸被诛。朝廷痛斥日本暗通奸臣，遂即绝其朝贡，中断往来。由此以后，倭寇时常窜犯我沿海各地，烧杀抢掠，民不聊生，官府无法遏制。

洪武十六年，朝廷乃命信国公汤和、江夏侯周德兴等大臣，巡视东海沿岸数千里，拟在要塞地区设置卫、所，以便防倭御寇。不久，设立安东卫，置行都司（为省级最高军事执掌机关）、指挥使（统率卫兵之首领）、辖左、右、中、前、后五个千户所（一千二百人为千户所，所辖百户所为一百二十人），前所、左所均驻安东卫城，后所驻卫城东北九十里，名曰石臼寨，后称石臼所，有专城，实为分汛要地。

明洪武二十年(1387年)，明王朝该设的卫基本都设立。山东设立宁海卫(牟平)、莱州卫、登州卫(蓬莱)、青州卫四个卫。洪武二十一年(1388年)，又在山东沿海增设七个卫，并派魏国公徐辉祖来山东督建。

安东卫是建设、治所六百年历史的海防古城，位于日照城南八十里之岚山，雄居绣针河口北岸，濒临黄海之滨，地势险要。

雄伟峭拔的老爷顶、官山、笔架山（又名垭口山）、岚山、炮台山等，面海而立，从北、东、东南三面环抱卫城。登高而望，卫城东枕老爷山，西傍绣针河，南临沧海，北锁官山。前三岛（车牛山岛、平山岛、达山岛）横卧海涛之中，西北重峦迤逦如屏似画，实为鲁东南海隅胜地和军事要地。

相继设立的卫有鳌山卫、威海卫、成山卫(荣城)、靖海卫(荣城)、大嵩卫(海阳)、灵山卫(胶南)、安东卫(日照)。设这些卫的目的就是保卫沿海，不受倭寇的侵扰破坏。

明朝初年，这些卫均隶属山东都指挥使司，由都指挥使司直接指挥。明永乐年间，在山东沿海设营，做为都指挥使司和卫的中间军事指挥机构。

山东共设三个营：一是即墨营(即墨)，二是文登营(文登)，三是登州营(蓬莱)。

三个营管辖山东全部二十四个卫所，即墨营管辖安东卫、灵山卫、鳌山卫、大嵩卫共四个卫和石臼、夏河、胶州、浮山、雄崖、海阳六个千户所；

文登营管辖靖海卫、成山卫、威海卫、宁海卫四个卫和四个千户所；

登州营管辖登州卫、莱州卫、青州卫三个卫和三个千户所。

营中设把总(指挥使、正三品)、指挥同知(从三品)、指挥佥事(正四品)等武职官员。把总为各营长官，与指挥同知、指挥佥事共同掌管总营事。这样在明初山东半岛东部先后设立完善了营、卫、所防御倭寇的军事体系。

在明朝时代，交通通讯技术不发达的情况下，各营能就近快速地传达军令，便于各卫、所及时策应，以应对海上的突发侵扰事件。明代天顺（1458－1464）年间，调中所去天津卫，调右所去徐州卫。属安东卫的只有前、左、后三个千户所，每所都设正副千户、百户等职。

安东地属青州府，卫设通府（负责地方行政之长官）、通判（处理政务的官员）、经历（管地丁银两出纳文书的官员）、教授（负责学署课试的学官）、训导（协助学官教育生员的官员）等职。

据《安东卫志·形胜篇》载：“原建城卜基于今卫城北十里之坊口，遗迹尚存”。

何时移于今之安东卫地，其说有二：

一说是洪武之季时。康熙十年卫守备赵双壁，在《卫志·文昌阁序》一文中说：“安东卫城，建自旧明洪武之季时……汤信国巡视抚辑，至卫西北经营区划，欲建城郭……土木未兴，偶有青鸾衔旗于斯，即今之卫堂处也。信国环视形胜，见左山如屏，右河如带，大海绕于前，关山耸于后，遂移其地，而城成焉”。此说虽未交待具体建城年代，并带有迷信色彩，但也反映了历史时代，是汤和巡视后所建。

民间传说，信国公在考察选址建立安东卫所的时候，放炮安营扎寨。惊动一云游四海的道君，道君架云飞升化为一只青色鸾鸟，銜起汤国公的一个大旗，飞到现在建设安东卫的位置放下旗子，汤信国环着周围察看各处地形地貌，只见左手有高山地势雄伟险峻，右手边一条大河犹如玉带缠绕婉转，背后关山重重、高耸入云，面临黄海烟波浩渺碧水瀚瀚。随即确定在鸾鸟放下旗子的位置，建立卫城；这就是民间艺术传说，不可靠证，姑且吾忘言之，汝且妄听之可也！

另一说是明弘治三年所筑。如《山东通志》（雍正本）附记安东卫城一文载：“明弘治三年（1490）所筑，周五里，高二丈一尺，厚二丈，垛口一千三百，门楼四座，池宽二丈五尺，深八尺。”

上述二说虽然不同，建筑年代相差百余年，但原建城于坊口，后移今之卫地，事实无讹。卫城后经山洪冲激，城池损坏多处。

嘉靖年间，卫经历司何亨，呈请朝廷拨给官银一千两，稍事修葺，始有改观。城上，除门内俱有门房三间，供藏武器之用。东、西、南、北四条大街共设八铺、小巷四铺，按时巡更，以防盗贼。戊申（康熙七年）地震，城池悉毁，圮为平地。除城池外，城内建设主要有公署、儒学、仓库、武器库、演武厅、庙宇等等。

公署有按察司、守府、卫衙、经历司（在卫堂东）、镇抚司（在卫堂西）、儒学署（在西街路北，后为文庙）、巡检司（在卫府后）、千总署（在北门内西街）、左所（在仪门东）、前所（在仪门西）、安东营（在北门内西街），还有仓库（在卫治东）、监牢局（在卫南门里西南隅）、火炮局（北门里街东）、武器库（在卫堂东）、演武厅等。庙宇有关帝庙、三官庙、镇武庙、火神庙、城隍庙等。大街有东西石坊。这些古建筑，历经历史上时代变迁、风云变幻、久已废圮。

安东卫，自有明以来，既是海防要地，又是贸易通商口岸。内控鲁苏江淮辽阔腹地，外扼大海，是去高丽、日本诸国咽喉，海陆交通发达，城内城外，店铺林立，南北商客，络绎不绝。可谓商贾云集，人市如潮。

卫城集市，发端明代，《安东卫志》载：“嘉靖初年，西大街三、八日为市，北大街一、六日逢集（后废）。嘉靖二十年，西大街三、八日大集。”

此制延续至今，每日均有早市，卫城商业日渐兴隆。