白露之后是秋分，接着便是寒露。寅时初，五更至。钦天监的小鹿子说寅时又称为平旦，是夜与日的交替之际。四更对应的是丑时，据说又称为鸡鸣，也称荒鸡。想到“鸡”字，在乾清宫当值的都知监小桂子就觉得肚子饿了，咕咕直响，在夜深人静时倍加响亮。一起值守殿外的另外三个太监听到后都忍不住脸露笑意，但却没人敢窃窃私语。天朝初建，皇宫内廷二十四衙门中就有都知监，负责十二监、四司、八局的行移、关知、勘合等事，后来专门跟随圣上，负责导引清道。小桂子入宫已有三年，跟随的是都知监的内侍太监陈朴，师父是一个不入流的从八品宦官，每夜轮更的苦差便落到小桂子的头上。殿外苦寒，不比殿内有暖阁、暖炕和熏笼，燃烧的是通州、蓟州等地进贡的“红罗炭”，温暖如春。小桂子把双手拢进袖管里，轻轻跺了跺脚，抬头看看头顶明月，却发现不远处的琉璃瓦顶一层洁白，他差点叫出声来，结霜了！小桂子顿时倍感泄气，又输给小鹿子两个鸡腿了。前日上午他被师父陈朴支使去“外三监”中的钦天监询问近三日天气，小鹿子说寒露已至，露水气寒冷，两日内必有霜结，小桂子不信，于是两人便以两个鸡腿为赌注，没想到小桂子真的输了。小桂子正苦恼如何把两个鸡腿的债赖掉，却猛地发现转角处飘来几盏灯火，熟稔规矩的他赶紧肃然低首，双脚并拢，身体微躬，这是巡更的师父来了。几盏手持宫灯的中年太监走了过来，为首一人身穿斗牛服，头戴三山帽，脚下粉底皂靴，小桂子抬眼看了一下差点惊得摔倒，来的不是师父，竟然是总管公公、司礼监掌印太监怀诚。被内廷、外廷称为“无宰相之名、有宰相之实”的大太监凑上前，低声询问：“小桂子，圣上什么时候安寝的？”

小桂子上下牙齿忍不住打颤，身上却冒出一身冷汗，平时顶多就跟师父这样不入流的宦官说话，不曾想今天直接和第一大太监对上了。他一字一句艰难说道：“回……回公公话，是……丑时初。”

“丑时初？”

大太监闻言皱了皱眉，轻叹一口气。也没说什么，竟然就站在殿外与小桂子一同守夜。小桂子浑身不得劲，刚才出了一身冷汗，愈发觉得浑身不舒服。刚松了一口气，肚子咕咕又响了起来，让他霎时汗毛直竖，大气不敢出一声。耳听得身边有一阵细不可闻悉悉索索的声音，忽然有人轻轻拉起小桂子的手，塞入一个小布团。小桂子纳闷侧过头去，只见大太监面无表情指了指不远处的转角，悄声说：“到那边吃去。”

“吃？”

小桂子听得懵了，眼见得大太监眯起眼，凌厉的眼神射了过来。小桂子心惊肉跳，赶紧点点头，轻手轻脚往转角处走去。小布团约莫一个拳头大，带着温热，小桂子狐疑着小心剥开，一阵香味迎面而来，原来是两个已经剥壳的熟鸡蛋。小桂子呆呆看着鸡蛋，突然有点想哭的感觉，他忍不住转过去看殿门前站立的大太监，想了想，拿起一个鸡蛋放在嘴里叼着，双手赶紧用布把另一个鸡蛋包好揣进怀里。鸡蛋很香，在寒夜里尤其特别香。小桂子赶紧把鸡蛋吃完，刚想转身回去，只听得殿里依稀传来一声“来人啊，更衣！”

小桂子刚起步往回赶，只见大太监已然带着两个人轻轻推开殿门闪身进去，快速把门关上。屋里很快就亮起灯火。小桂子重新站回殿前值守的位置，其余几个太监看着他都露出眼羡神情，但似乎都在疑惑这小子怎的就有这样的好运气。转角处又有几盏灯笼飘来，小桂子心想该是师父陈朴来了，赶紧趋上前去。看到小桂子擅离职守，来人低声骂道：“小崽子，找打吗？还不回去。”

小桂子闻声不惊反喜，果然是陈朴巡更来了。他赶紧站住身子，弯腰凑上前低声说道：“师父，总管公公来了。”

来人手一颤，开道宫灯明显抖动起来。他抬眼望向殿门，却未见那个跺跺脚就能死人的第一大太监。眼看得殿内灯火亮堂，他心里计较一番，赶紧走前几步，示意殿前值守诸人下台阶值守。心里暗骂道：“一群不长眼的东西！”

殿内，怀诚亲自躬身仔细整理皇帝的常服，从盘领、窄袖到玉带、皮靴，无不一一细细整理。其余太监按往常一般侍候，正当壮年的皇帝朗声笑道：“小橙子，你一个大太监不去安歇，到这乾清宫讨打吗？”

怀诚脸上再无一丝肃然，眉开眼笑细声说道：“能在皇上这讨打，是奴才天大的福分。”

皇帝斜眼扫了一眼怀诚，皱皱眉头，挥了挥手，其余太监便赶紧躬身退步行出。“说吧，何事可奏。”

皇帝行至雕着八宝云蝠纹“水波云龙”宝座，看着堆如小山的奏折，叹了一口气。转过头对跟上前来的大太监说道：“你说朕每日如此辛劳，是为何啊？”

“恳请圣上保重龙体。老奴无能，不能为陛下分忧。”

怀诚低头说道。“北边那群鞑子不安分，这些时日兵部上奏说边境时有小战，恐怕他们是有些暗棋要动了。”

皇帝随手拿起一份奏折，继续说道：“黄河凌汛，冰坝阻塞河道，河道不畅，河水上涨，可还有人把预留的备灾款项私自克扣，至江山社稷、百姓安危不顾。”

皇帝停下话来，突然问道：“朕是不是又得该以杀治下了？”

大太监“噗通”一声跪倒，匍匐在地，声音尖细喊道：“老奴死罪。”

“何来死罪啊？”

皇帝一脸笑意：“说给朕听听，看看你这奴才的头值几个钱。”

“圣上英明。自古‘伏汛好抢，凌汛难防’，上任国师陈冠曾明言‘凌汛决口，河官无罪’。余盐年初从京官外放地方，为河南布政使。从桃花峪到入海口，全长一千余里，两岸筑有大堤，应对插凌、封河，皆不可等闲视之。”

怀诚言及至此，停了下来。“说下去！”

皇帝揉揉眉头，斥责道。“昨日早朝，言官上奏，弹劾余盐纵容下属，贪赃枉法，私吞朝廷备灾款项。老奴已命锦鲤卫和西行门共同查证，已有回音。”

大太监抬起头来，猛地说道：“此事事发，与北方鞑子的暗棋有关，老奴已收到北朝密探消息，一桩名为‘节令’密谋已然开展。圣上明察。”

“节令？有意思。北朝一群没读书的鞑子，会起这种文绉绉的号令，只怕还是中原的一些前朝遗民北上为虎作伥了。”

皇帝不禁苦笑道。“起来吧。”

皇帝伸了伸懒腰，笑着说道：“朕饿了。把你暗藏的蛋拿出来，给朕解解馋。”

大太监赶紧从怀里掏出一个小木盒，却没有任何花纹，十分简朴。皇帝看到后又笑了：“真有你的。小橙子，布团换木盒，有长进了。”

“圣上英明。”

怀诚赶紧弯腰把木盒递上前去。“嗯，不错。是烤的吧？确实香。”

皇帝看着在一边吞口水的大太监，奇道：“其余两个呢？你还想藏回家去孵着？”

大太监苦笑道：“方才在殿门候驾，听得身边一个小太监肚子咕咕直响，奴才想起小时也是如此，心一软就把两个蛋给他了。”

皇帝笑骂道：“就你还会心软？这么多年，朕都忘了小时候的许多事了。朕以前倒是心软之人，看不得其他皇子打骂宫女、奴才。后来，杀人杀多了，还真忘了心软是怎么一回事。”

皇帝把嘴里的鸡蛋吃完，拿起另一个鸡蛋，顺手把木盒丢还给大太监，一边吃一边说道：“你想挨饿是你的事，这蛋可不能给你。”

怀诚微微一笑，把皇帝抛过来的木盒收好，赶紧泡一杯参茶，躬身放至皇帝面前。“‘节令’一事，你全权负责，有事直奏。朕明日命御史台查黄河凌汛营私舞弊，你就不要管了。”

皇帝头也不回，摆摆手示意大太监退下。怀诚低头应喏，小步退行，转身躬腰出了殿门。负责侍奉的太监轻声快步，拾阶而上，入殿侍候去了。已是卯时，五更早过。天空早已泛白，怀诚看到一众太监都在台阶下，点了点头。他脚踩四方步，慢慢走下台阶，行至陈朴面前突然停下，扭过头看着躬身俯首的陈朴说：“你在都知监十二年了吧。年岁有了，就得有所担当。不要在那待了，今天交接去，明日到司礼监做事。”

大太监突然伸手拍拍浑身僵硬的陈朴肩头，微笑着说道：“给你一个掌事太监的名头，记得把这小崽子带上。”

陈朴低声应诺。怀诚就此扬长而去。待得怀诚走远，陈朴才抬起头来，轻轻叹了一口气。周围的几个太监都一脸惊悚的神情，陈朴原先只是从八品的内侍太监，一转身就是从七品的掌事太监，连升两级不说，还从普通的都知监直接进入“第一监”做事，在内廷委实是一件惊人的大事。小桂子突然摸摸怀里，悄悄说：“师父，我忘了把蛋还给总管公公了。”

“蛋？什么蛋？”

陈朴一头雾水。小桂子简单扼要把昨晚的事述说一番，陈朴皱起眉头思索一会，走到小桂子身边说：“此事莫要再提，莫对人说。把蛋吃了，那布好好随身藏着。”

小桂子懵懵懂懂，一个劲点头。他抬眼看了看不远处琉璃瓦顶上的白霜，白的确实好看。内心却发愁，欠小鹿子的那两个鸡腿，该怎么还呢？