苏宏州哪儿能答应啊，极力挣脱苏戚的手：“不行，你不可以去鄄北。送人去衍西军，这事儿好办；非要派人支援鄄北，也行，大不了我顶个责罚。你跟穆家小子好，况且鄄北不能不守，马苑的骑兵想调用就调用罢。”
苏戚张口：“那……”“但你不能去。”
苏宏州目光沉沉，“我挑个可靠利索的，带队赶往鄄北就是。女孩子家家的，如何能去那么危险的地方？”
苏戚皱了下眉，快速瞟一眼远处的传信兵，咬牙道：“我最稳妥。您也不必太担心，我有武艺傍身，不比这些个护卫差。”
苏宏州根本不信她的说辞。“此事关系重大，容不得拖延，也不能半路出岔子。我带着兵去鄄北，有身份压着，没谁敢不听话，换成别人就不一定了。”
苏戚低声解释。按传信兵的描述，鄄北如今情势危急，出兵救援是卖命的活儿。马苑的骑兵经历过严格训练，但从未真正上战场，中途怯场想当逃兵也有可能。苏戚身为太仆独子，勉强可以压制场子。“您也别想着亲身上阵。”
她冷静打消苏宏州的冲动念头，“您得呆在陇西马苑，尽量拖延交接时间，保证飞羽营不会察觉异常。”
苏宏州感觉喉咙在发抖，身上一阵冷一阵热：“戚儿……”看见老父亲这副模样，苏戚心揪扯着疼。“爹，您放心，我不会出事的。”
苏宏州怔怔：“真不会出事？”
苏戚：“不会。”
她言之凿凿，语气既有安抚，又是约定。苏宏州狠狠闭上了眼睛。良久，艰难道：“那你去罢……”苏戚刚要说话，他又抓住她手腕，急切嘱咐道：“戚儿，万一遇着紧急情况，必须先护着自己，别人怎样都不如你的命重要。真守不住关山口，也没事，活着才是硬本事……”他语气似有哽咽。“爹现在只有你了，不能看着你出事。”
苏戚僵直着身体站在原地，被这位父亲紧握的手腕，产生了灼热如燃烧的痛楚，仿佛阴暗的恶鬼被强行拉到太阳下，接受光明的审判。她不是他的孩子。她却是他爱与希望的唯一寄托。“……我明白。”
苏戚忍耐着蚀骨的疼痛幻觉，对苏宏州挤出安抚的笑容。“我保证全须全尾的活着。”
两人又碰头谈论几句，把事情商议好了，起身加紧赶往马苑。鄄北的传信兵，被两位护卫带着，快马加鞭奔赴边关，寻找穆连城。而苏戚跟着苏宏州去陇西马苑，悄悄带走百来号骑兵。苏宏州放不下心，又拨了二十个护卫跟着苏戚。临别时，苏戚笑道：“太仆大人莫担忧，或许无需数日，鄄北便能恢复太平。”
苏宏州也笑，笑得比哭还难看。他有家国情怀，但在女儿的安危面前，所有的原则和感情都得往后靠。如此说来，他真算不上是个忠臣好官。他只是个偏心的父亲，终身守着亡妻的嘱托，把苏戚当成了最重要的宝物。“我会活着，穆念青也活着，说不定还能打个打胜仗。”
苏戚语气轻松，调剂着沉闷的气氛，“天子若要怪罪太仆擅用职权，您也别心烦，横竖有我呢，我来顶事儿。”
苏宏州一鞭子抽在她马屁股上：“谁稀罕你顶事儿，滚吧。”
看着骑兵队浩浩荡荡扬尘而去，老父亲瞬间红了眼角。他莫名很后悔。后悔在多年前某个阳光明媚的日子里，去将军府办差，没看住小小的苏戚。结果让穆念青这混小子把人拉走，还忽悠成自己的小弟。如果穆念青和苏戚的关系不算好，或许此时此刻，苏戚就不会去鄄北。都怪他看管不严。苏宏州心想，等以后有机会，他非得好好教训穆念青不可。只要……诸事平安，还能有“以后”。苏戚带领着骑兵一路疾驰，非必要不停歇，非困极不阖眼。说来也巧，她去两趟鄄北，都是疲于奔命的状态。上次为了给穆念青过节，差点儿没跑掉半条命，这次带人援救关山口，更不敢有丝毫怠慢。苏九等人没有跟随骑兵队，而是落后些许路程，拿着剩余的金银招兵买马。这事儿也有说头，他们没有拉拢兵马的资格，所以打的旗号是招揽义士共救河山，只要卖命肯打匈奴，就有肉吃有衣穿。对于饥饿无助的灾民来说，无疑是条出路。所以，征兵力的事情办得很顺利。唯独一点不好，他们得避人耳目，不让官府知道，否则一顶逆反的帽子扣下来，谁也别想活命。所幸百姓和官府矛盾尖锐，苏九行事又稳妥谨慎，堪堪没有走漏风声。赶路时，驿站是个麻烦。苏戚好办，仗着身份拿陇西马苑的牌子晃一晃，扯几句谎话，驿站小吏也不敢拦路。随后而至的苏九一行人，却得多费功夫绕道走山路，绕不了就强行闯关卡，抛下句“国难当头吾等自当救援”的口号，任由驿吏在尘土中凌乱。世道太乱，北边儿的驿道都不太平，小官小吏只想混个温饱，也不打算强行追究。毕竟真追究起来，多次没按朝廷规定拦住流窜的灾民，他们已经失职了。唉，随便凑合着当差吧，左右无非混口饭吃。在天灾与人祸的连番打击下，无权无势的普通小吏已然没了斗志与干劲。有那心思活络的，早就寻思着投奔丰南王。听说，但凡去了丰南王的封地，哪怕当个伙头兵，也有馒头和猪肉吃，每月还有饷银……勿论普通吏民怎么打算，苏戚紧赶慢赶，离关山口越来越近。抵达目的地的时候，恰巧是个燥热的清晨。太阳尚未全然露出本貌，关山口的铁门前，已经展开了新一轮厮杀进攻。穆念青只睡了半个时辰，便强行醒过来，抹了把疲倦的脸，拎着战戟策马出城。道路两旁坐卧着许多重伤的士兵，缺胳膊短腿儿的，看着实在扎眼。他目视前方，刻意忽略了眼尾所见的血腥色，任凭战意涌上胸膛。要战。战到最后一刻，不罢休。耳边轰隆隆的战鼓声越发响亮，穆念青拍拍干瘦的马脖子，低声道：“你可得争口气啊，要是死了，就只能下锅煮马肉了。”
——自从退守到关山口，已经过了大半个月。他们的军队吃光了城里的粮食，扒完了树皮草根，后来开始吃马。再扛下去，恐怕就该吃人了。穆念青毫无办法。援助迟迟不来，而他身为骁骑将军，虽然调动了五百里的军队，但只能强撑着不让关山口被攻破。每天都在死人，而活着的，也得不到足够的粮草医药。关口山地势狭窄，形如小口广瓶，易守难攻。关山口又是一座城，城里有受苦挨饿的百姓，和无法弃城逃亡的将士。只要匈奴一日不退，穆念青就无法带兵离开。这是一场僵持的死局。端看哪一方先耗尽力气。穆念青挥动长戟，砍下敌人的头颅。他在战场上穿行，身上染满鲜血，如同困境中不屈不挠的战神，又好似濒死一搏的孤狼。飞溅的血沫喷洒在脸上，视线蒙上淡淡的红。他手臂发麻，浑身筋脉突突地跳动，而下肢毫无知觉。长久的疲累作战，加上饥饿缺觉，大大削减了他的战力。累吗？他问自己。当然累，恨不得扑进床里，睡他娘十天半个月。饿吗？饿到了极点，甚至想撕咬敌人的血肉。他连着三日没进食，水也喝得不多。大衍连月大旱，喝水成了奢侈享受。现在的他，完全凭着本能奋力厮杀，把自己当作无生命的兵器。也许，用不了多久，他这件兵器，就会彻底折断，落进尘埃与血水之中。战死沙场马革裹尸，并不是什么遥远的未来。穆念青咬紧牙关，将长戟砍入匈奴的腰腹。他听着骨骼碎裂的声响，模糊想到，如果他死了，会有人难过吗？远在边关的亲爹是没法指望了，穆连城死过许多兄弟子女，从来不曾流过眼泪。更何况他是个不争气的小儿子，哪怕驻守鄄北立了战功，也得不到穆连城半句夸奖。那……苏小戚呢？穆念青心里冒出这个名字，忽听得远处马蹄阵阵，抬头望去，便看见了携兵马而来的苏家郎。在明亮的晨光中，苏戚骑马奔来，右手持一柄长枪。看着有些不伦不类，却无法让人笑出声来。“穆郎！”
她高声叫着，带兵冲破匈奴军阵。因为没日没夜的赶路，苏戚如今灰头土脸，锦白衣袍蒙上了陈旧的颜色。但看在穆念青眼里，竟耀眼得难以直视。时光交错，他似乎又回到了昏暗窒息的廷尉狱。在冰冷的铁栏外，站着神色坚定的少年。——穆郎，等我来接你。苏戚如是说。穆念青喉头胀痛，只觉眼球热得难受。不知是因为累了，还是受到了战火的熏烤刺激。“穆郎！”
苏戚唤着他，用长枪挑翻敌人，神情张扬而无畏，“你怕了吗？还是干不动了？不行就回去歇着，看我打退他们！”
穆念青哈哈大笑，笑得眼角泛湿：“说什么傻话呢苏小戚，我能输给你？”
他扬起战戟，重新杀入乱军之中，将敌人冲击得溃退四散。