自滕氏倒台以来，袁皇后身为后宫之主，一人之下万人之上，自是风光无限。唯有一块心病，那便是立储。此事，要从先帝的时候说起。袁皇后的母家是京中高门，世代名臣辈出，家声显赫。当年皇帝还是太子的时候，先帝就亲自为其从袁氏定下太子妃。同时，从周氏和张氏择选了良娣。周氏虽不及袁氏强盛，但也是一方大族，故而入选。而张氏的背景则更为深厚，她是滕太后的外甥女。本来，滕太后的意思，是让张氏来做太子妃，但这意图过于明显，遭到宗室和朝臣的极力反对，只好作罢。但就算是这样，张氏也一直跋扈。从良娣到贵妃，她仗着有滕太后撑腰，连袁皇后也不放在眼里，任意欺负。皇帝一共四个儿子，分别是周贵人生下的皇长子梁王、张贵妃生下的二皇子、袁皇后生下的三皇子陈王，以及王婕妤生下的四皇子广陵王。滕太后并非皇帝的生母，滕氏为了保证日后地位稳固，便把手伸向储君。于是在滕太后和滕坤的威压之下，皇帝将张贵妃所生的二皇子封为太子。那阵子，张贵妃已然自封皇后，呼风唤雨。但世事往往不遂人愿。六年前，太子骑马摔断脖子，暴毙而亡。不久，皇帝发动政变，滕氏倒台，滕坤被诛三族，滕太后和张贵妃相继在冷宫中死去。而接下来，储君的人选就成为了朝中的难题。按有嫡立嫡无嫡立长的规矩，应该立嫡，也就是袁皇后所生的三皇子陈王。但是不幸，陈王的名声实在太坏。他自幼娇宠惯了，生性顽劣，跋扈横行，每日只知道与一群纨绔寻欢作乐，经常惹皇帝不高兴。就在不久之前，陈王因为纵容家奴当街强抢民女，引得朝中言官炸了锅，被皇帝当面斥责。相较之下，周贵人的梁王则显得好多了，在皇帝面前，每每开口必引经据典，在朝中颇有贤名。袁皇后知道那不过是靠生搬硬套死记硬背强行装出来的罢了，但就算是这样，梁王在朝野中的风评也比陈王要好。梁王是皇长子，以长幼之序，位次在陈王之前。有嫡立嫡本来是无可厚非的事，但由于对陈王品行的不满，现在竟成了有待商榷。每当朝中讨论，大臣们必围绕着立嫡还是立长、立嫡还是立贤之类的争执一番，以至于这立储之事拖到现在，竟是悬而未决。袁皇后知道，这背后，当然是周氏在搅混水。皇帝当年一心扳倒滕氏，周氏作为外戚，和袁氏一样为皇帝出了大力气。滕氏倒台之后，周氏也得了皇帝重用，势力日渐庞大。势力大了，便会生出非分之想，在滕氏倒台之后，周氏就已经显露出了野心，这些年步步为营，面上和气，脚下到处给袁氏使绊子。后宫中也不例外。袁皇后和周贵人之间的勾心斗角，已经是人尽皆知。当然，周氏毕竟是后起之辈，目前仍不能与袁氏抗衡。但袁皇后所担心的，是皇帝的态度。立储之事久久定不下来，归根结底还是因为他在犹豫。袁皇后知道，自己的儿子根本不招皇帝喜欢，而如果皇帝有意立梁王，办法多的是，比如把自己这个皇后废了，将周贵人扶正，一切便可名正言顺。除此之外，还有一个不省心的。那便是广陵王萧寰。当年扳倒滕氏之后，皇帝便将北方的全部防务都交由萧寰统辖。如今，他手握二十万重兵镇守朔方，如同控制中原门户，在朝中无人敢忽视。加上他在天下人之中的声望，无论他支持哪一方，都必然无人可阻挠。袁皇后和周贵人都不是萧寰的生母，与萧寰的外家王氏也并无瓜葛，但袁皇后知道，周氏已经在打着与萧寰联姻的主意。她朝旁边看去，周贵人和唐氏正窃窃地说着话，也不知在说什么高兴的事，笑得似狐狸一样。忽然，有人道：“那可是广陵王？”

众人皆是一惊，忙顺着她指的方向望去。水车载着玉液池水，从四周的屋檐落下，汇聚如水帘。阳光透入，光影翕动。远远望去，一个颀长的身影正穿过廊桥，朝皇帝所在的楼台而去。贵妇人们中间随即响起一阵赞叹之声。“广陵王这就回来了？”

纪氏诧异，“不是说要过两日？”

袁皇后望着那边，缓缓喝一口茶，没说话。皇帝身体不好，在凌波殿中游玩半日，已经疲惫。黄昏之后，宾客散去，只有袁皇后、周贵人以及三个皇子留下来，陪皇帝用膳。梁王打了一场蹴鞠，沐浴之后，神清气爽。周贵人看着他，脸上尽是慈爱之色。而陈王刚刚被袁皇后的人找回来，坐在榻上，浑然一副毫不在乎的模样。“滕氏如何了？”

上首，皇帝向萧寰问道，“可传来太医过去？”

“太医已经看过。”

萧寰道，“只是受了些惊吓，并无大碍。”

皇帝微微颔首。“无事便好。”

周贵人轻捂着胸口，念了声佛，道，“妾昨日听说此事，几乎吓出病来。”

说罢，又看着萧寰，关切道，“子昭此去必是十分劳累，看着竟像是瘦了。”

袁皇后看着她装模作样，心中不屑。当年王婕妤去世后，萧寰年纪尚幼，曾在周贵人宫中住过些时日。周贵人对他，名义上算是有些抚育之情。不过袁皇后知道，她那时是心不甘情不愿的。因为张贵妃当年嫉恨王婕妤，对萧寰也很是敌视，周贵人也因此被找过麻烦。不久之后，她就以身体不适为由，将萧寰送走了。幸好那时候，萧寰的广陵王府已经建好，皇帝索性让他搬出宫去，从此住在了广陵王府里。那时不见多么慈爱，此时倒卖起亲情来。“这便是小看子昭了。子昭在塞外驰骋千里也不怕，这点太阳有什么妨事。”

袁皇后不紧不慢地接过话来，对萧寰笑了笑，“回来就好，妾先前还不放心，向陛下说，再派些人去看看。”

萧寰道：“多谢中宫，王妃已无恙。”

梁王看着他，喝一口茶。这时，却听有人笑了一声。陈王看着萧寰，颇是阴阳怪气：“你对那痴傻儿倒是一往情深，不知道的还以为她不姓滕。”

这话出来，连袁皇后脸上的笑容也微微定住。皇帝看着陈王，面色沉下。萧寰却毫无愠色，道：“滕氏之事，弟已向父皇禀明，既是结发夫妻，自当好生奉养。”

“子昭所言甚是。”

袁皇后微笑，“子昭知礼重义，世人无不夸奖。”

说罢，她看向陈王，狠狠剜去一眼。陈王喝一口酒，不以为意。“父皇，”这时，梁王道，“父皇东巡的护卫随员，儿臣与北军中候郑钦商议了两日，初步拟定下来。这是名册，请父皇过目。”

说罢，他让内侍将一份名册呈上。皇帝接过来，只见上面密密麻麻地列了许多姓名。他细细看着，周贵人在一旁察观察，见那脸上并无异色，渐渐放下心来。皇帝身边的戍卫之事，一向是交与最信任的人去安排。在他决定东巡之后，周贵人费了好大的工夫才说服他将此事交给梁王。这东巡，朝野都在看着。只要不出差错，梁王的能力就会被皇帝和众人认可，是一个积攒人望的极好时机。“若论这统兵戍卫，子昭才是行家。”

这时，袁皇后道，“圣上不若也将这名册交与子昭看看？”

这话出来，周贵人唇边的笑意敛起。梁王却道：“中宫所言甚是。”

说罢，他看向萧寰，兴致勃勃道，“还请子昭不吝赐教。”

萧寰看着他，却是淡淡一笑。“弟以为不必。”

他说，“弟离京七年，宫中禁卫大多已经不识得。相较之下，皇兄对宫中之事更为熟悉，皇兄所择选的，也必定都是禁卫中的精干之人。”

听得这话，周贵人颇是满意。皇帝也颔首，看向梁王：“此事既然交与你，自决断便是。”

梁王微笑，向皇帝一礼道：“儿臣遵旨。”

夜色降下，晚膳之后，皇帝让众人回宫，只将萧寰留下来。周贵人和梁王皆顺从地行礼退下。袁皇后看着萧寰陪皇帝往庭院走去，面色不快。再看向陈王，只见他正打量着旁边一位美貌的宫娥，眼睛在宫娥身上转个不停。袁皇后气不打一处来，冷下脸，令陈王随她回宫。陈王看了看袁皇后，颇是无趣，只得从命。“母后又恼什么。”

回到宫中，陈王道。“我恼什么你还不知么？”

袁皇后瞪着他，“你今日去了何处？”

陈王知道会被问起，笑了笑，亲手给袁皇后倒了一杯茶：“儿臣不过是出去消遣消遣，一时大意忘了时辰，母后何必大惊小怪。”

“消遣？”

袁皇后更气，怒斥，“今日所有重臣贵胄都在，梁王亲自上场蹴鞠不说，连广陵王都知道要回来陪在圣上身边！你倒好，那斗鸡难道比你的皇位还要紧？”