希罗德的战俘们不知道魔族和兽人的秘密协议，他们还沉浸在囚禁与筹钱的双重折磨之中。 不是所有贵族都有亲王灵格斯那样的身价，对他而言，筹集赎金的最大难度在于将分散在王国各地的财产变现并集中，而很多贵族其实只是徒有其表，根本不可能在短期内筹到赎金。 国王的封臣们获得领地，有义务为国王提供军事服务，亲王以国王兄长的名义召集贵族们讨伐魔族，一开始声称只要大家作战一个月，到神祭日之前就能回家。 建国以来，大多数贵族，尤其是边境上的军事贵族每年都在履行军事义务，这一次不过是去欺负下小领地，没人认为会有什么意外。 结果出人意料。 本来打仗是一件花钱的事，为国王提供的军事义务完全是自掏腰包，国王不给报销和奖励的。 不少人都是带了价值不菲的武器上阵，还要自筹粮食金币养活骑士的扈从和仆役，还有人自己没钱，是借钱前来为国王效力的，这下战败后全都赔进去了。 打败仗不可怕，交赎金和欠钱才可怕。 借款如果来自商人，贵族老爷们也许还可以通过耍无赖拖欠，或者干脆翻脸从领地找个理由驱逐商人，赔上名誉来渡过难关。 可是，最大的债主其实不是商人，而是光明教会。 神圣的教会比任何领地历史都久，连国王都要靠教会来维持统治的神圣性，各地贵族领主更是要依赖教会来凝聚人心，给可持续性的竭泽而渔涂脂抹粉。 领民就是教民，要是领主大人想不开，不想给当地主教还钱，很快就会背上不敬神明的骂名，头铁下去甚至出现被绝罚的严重后果。 到那时候，轻则民心丧尽，众叛亲离，重则被扣上异端邪教等帽子，打成魔神的信徒，让周围盼着趁火打劫的好邻居们群起而攻之。 总之，得罪谁都不能得罪教会，欠谁的钱都不能欠教会的钱。 可是，加杠杆打仗的人不在少数，现在教会又来居中调和，摆明了就是不想让放出去的高利贷打水漂——搞清洗邪教异端的运动也要花钱。 “我不管你们欠了多少钱，给我的赎金一个字都不能少，”文森对贵族们威胁道，“就算把你们的扈从仆役都卖给我，自己的赎金也要全部交清才能回家！”
“没钱？没钱就想办法筹钱，拿家里值钱的东西或者奴隶来换，我听说你们中有些人总是吹嘘自己有什么传家之宝，什么勇者之剑、圣者之杖、王者之甲之类的，我来者不拒。”
“没钱？不动产也是钱！卖掉你们的城堡、土地、山丘、森林、磨坊和面包房，让农奴交钱赎身，去找有钱人借钱，让子女去找有钱的暴发户配种，用提升他们血统的方法去搞钱来！”
“还是没钱？那就提高领地的税收，出生税、接婚税、屎尿税、呼吸税和去世税都整上，好好计算一下，提前把税征到一百年后，不就有钱了吗？”
“征税怕农民造反？有什么可怕的，我的领地到现在还有人造反，还不是一样收拾你们这群废物！谁造反就镇压，镇压就有战利品，有战利品就不能给我交赎金了吗？多难兴邦知道吗？大乱才能大治！”
“连镇压都不敢？没关系，本领主给你们指条明路，去跟仁慈的国王陛下借钱，去找慷慨的主教大人借钱，利率高一点自然就借出来了！”
“欠债太多借不到？真是愚不可及，你们领地里不是还有很多异族吗？什么地精、矮人、蜥蜴人之类的，宣布不再歧视他们，给这些人领民权利，封他们的首领为贵族，让他们花钱来买地位，一个男爵1000金币，很便宜啦！”
反正每个贵族都有个价钱，赎金的制定一方面考虑了他们爵位和领地的成色，另一方面也是基于调查的结果。 为了支持弟弟要钱的重要任务，魅惑魔女琪拉雅动用了自己在希罗德各处潜伏的眷属，这些在王国拥有一定权力地位的家伙听到主人命令，纷纷行动起来，将自己通过各种手段调查到的贵族情报汇总，通过分身反馈给主人。 虽然不能做到了专业审计的程度，但是贵族们一般的财产状况还是八九不离十，谁能榨出多少油水都有个标准，不至于放过大鱼，也不会完全不给肉票活路。 文森也知道姐姐担负的使命不光是搜集情报，更要在大陆上魔族的潜在对手国内制造混乱，她肯定会利用这次机会狠狠削弱希罗德，让国王精英们元气大伤。 所以要钱不用客气，这是魔族计划的一部分。 总有些惜命又多金的贵族老爷能交得起赎金，发挥想象力，动用一切手段七拼八凑，居然不到一个月就弄来了赎金。 不过，就算希罗德贵族想尽各种方法给自己和部属们凑够了赎金，达到了释放的条件，文森也会赠送给他们临别礼物——一份长达十年的致命诅咒。 十年之内，只要未经魔族许可接近滨海领地，就等着早死早投胎吧。 所以，希罗德人贵族们都将滨海领地称为“诅咒之地”，谈之而色变。 领主当然知道这样的恐怖手段仍然阻止不了对方复仇，毕竟希罗德王国是个远远强于他的大国，贵族们只要肯想办法，找到能够解除诅咒的神圣魔法只是时间问题。 就算此路不通，这诅咒倒是也不会遗传，父亲不敢来送死，但儿子依然可以来报仇。 发展自己，强大自己，才是最根本的解决方法。 至于战争的罪魁祸首，渣男亲王灵格斯，也在尽力筹集赎金，不过不管他又多努力，文森都当众宣布过，亲王大人义薄云天，主动要求在所有人回国后再回国，守护大家都最后一刻。 这件事是真是假没人知道，但是文森绝对不会轻易放这个战争贩子离开，也不会让他的身体彻底恢复，作为有用的人质，谁走了都不能让这家伙走。 听说希罗德国王身体越来越差，国内很多人担心国王撑不过三年，文森也深表同情，对每个放回国的贵族都表示了自己的忧虑，还托他们回去给国王讲几个兄友弟恭的历史小故事。 比如“宣武门之变”、“斧声烛影”、“夺门之变”之类的，都是希罗德人闻所未闻，但是越想越后背发凉的好故事。 为了怕他们忘记，文森还画好了连环画册，并委托巨石商会仿造印制，临行还给贵族们赠送。 “希望国王陛下了解我的良苦用心，”文森反复对贵族们表达信计，“有些事，人是要感谢恶魔的。”
就在文森铆足了劲给俘虏们出馊主意，下还钱指标，给希罗德国内挖坑时，赛德终于带着爱尔莎来到了甜水村。 为了赶时间，这两个小家伙是连夜飞回来的，不过狮鹫到底是尸体拼凑起来的，无论是耐力还是速度都比不上活狮鹫，所以本来飞来飞去两天的路，他们硬是用了五天才回来。 用了不少加护的赛德很疲惫，一路上坐狮鹫观光的爱尔莎很精神。 或者说，有点过于精神了。 几个月不见，本来被魔胎折磨到奄奄一息的爱尔莎康复了，小豹娘那双灵动的大眼睛里充满了对领主的感激，整个人也活力四射，见到什么都感到新鲜有趣。 魔族的军营也好，新建的农庄也好，劳动的骷髅也好，训练的民兵也好，她都要忍不住去瞧一瞧，和所有人都有说不完的话，好像憋了一口气，非要把过去失去的童年时光都补回来似的。 见到妹妹，连铁血硬汉萨达卡也情不自禁地湿了眼角，还好他的眼睛周围有黑色斑纹，不仔细观察看不清楚。 豹哥低调肯干，在魔族军队里的人缘都不错，所以没人为难这个小姑娘，让她尽情逛，随便看，当天晚上爱尔莎还受到了妮妮娅父亲的招待，在妮妮娅家住了一夜。 比起最近越来越成熟稳重的妮妮娅，爱尔莎更有少年人的活力，文森也很喜欢这种气质。 骑了好久的狮鹫，两个人都风尘仆仆，文森见到弟弟和下属很是愉快，在第二天吃早餐时特地为他们准备了点新鲜的食物。 这种食物当然是领主大人亲自下厨，两个年龄相仿的孩子都很期待。 “没有见过的食物，真美味！没想到领主大人还会这么棒的厨艺，嗷，真有趣，好想试试！”
爱尔莎的大眼睛不错神地盯着文森，看他将面糊倒上滚热的圆形铁板，再用刮板和刷子熟练地摊成大薄饼，在上面涂抹几种酱汁和蛋液，摆上新鲜的蔬菜、油炸脆饼、腌肉、火腿等好吃的东西，最后变戏法一样巧妙折成一个四四方方的形状。 用火魔法驱动的铁板热腾腾，油乎乎，爱尔莎从未见过用这种东西制作食物的。 馥馥的粮食香味和里面食材的味道冲入鼻孔，小豹娘感到生活是如此美好，再看自己过去的奴隶生活，简直是不堪回首。 卢克死了，爱尔莎起初还担心魔族更残酷，做好了为了报恩忍受更多折磨的心理准备。 可是领主文森是个魔族异类，他不仅给自己摘掉了魔胎，还用最好的圣水和魔药给自己治病，肯定花了不少钱。 哪怕是在带着部下去平叛的时候，爱尔莎也受到了很好的对待，没有魔族欺负她，巫妖首领康德还得到了领主的命令，允许她学习自己想学的东西。 其实，爱尔莎一直想要成为舞者，巫妖首领就找到了银龙堡最好的舞者让她学习。 听说妮妮娅曾在飞鸟大会上为领民们献舞，还成为了银龙堡的偶像，看似乖巧实则好胜的爱尔莎，也想成为像她那样的人。 以前她从来没有想到过，跟着魔族居然能过上这么好的日子。 所以，听到领主大胜希罗德侵略军，还即将平叛的消息，爱尔莎的心早就飞到了北方，见到领主的弟弟就迫不及待地跟着前往边境了。 领主大人的弟弟也很帅，而且还酷酷的，路上多说一句话都不肯。 “哥哥做的食物真好吃，这是什么，从未见过！”
赛德在哥哥面前就变了个样子，一改高冷形象，毫无贵族风度，一边把饼往嘴里塞，一边嚼着东西问，“怎么没见过你在家里做呢？”
“这叫煎饼果子，是我……忽发奇想做出来的。”
文森看着弟弟，手上还以惊人的速度给妮妮娅来了一份，“早餐吃很方便，现做现取，还可以边走边吃节约时间。”
爱尔莎吃得太快，嗓子有点难以吞咽，妮妮娅赶紧给她递过一只精美的玻璃杯，里面是洁白的液体。 “嗷……好多了，”爱尔莎喝了半杯才感到异样，“这不是奶啊！”
“是领主大人制作的豆浆。”
妮妮娅温柔地说，“牛奶不是人人喝得到，可是豆子农民都可以种，也能喝到和牛奶一样美味的豆浆。”
豆浆里加了点糖，自然更美味。 “想要牛还不容易。”
赛德忍不住插嘴地说，“看我给你们弄出个喝水就产奶的牛来，一头就能让全村人喝上奶！”
“要是有那么多奶，就有吃不完的奶酪了！”
爱尔莎说话时一脸都是幸福的笑容，“我最喜欢吃奶酪了……” 看到这些相处融洽的下属，文森真是心满意足。 无论在哪个世界，煎饼果子很容易制作的快餐，所需食材本地完全可以提供，口味还能随意发挥。 自己制作成功以后，所有工具和制作方法都可以对民间公开，做成银龙堡街头的风味小吃。 风味食品不光是城市的名片，也是领民就业谋生的好出路。 毕竟吃饱吃好才有心情把玩玩具嘛。 “对了，我听说银龙堡最近发生了怪事，到底是什么事？”
吃完饭，文森想起赛德的只言片语，有些好奇。 “我看也不是什么大事，只是有点古怪。”
赛德瞥了一眼爱尔莎，“哥哥，你最好问她，因为她是亲历者。”