“这才对嘛，平民就不该归我们管。”

危急时不忘带上百多号村民逃命，贺淳华算仁至义尽了，后续村民的返乡安顿事宜当然由五柳县接管，跟他这夏州总管没一个铜子儿关系。　　“所以五柳县令这顿饭也是答谢宴。有个姓何的乡绅邀请我们去他大宅里歇上一晚，爹娘已经下去洗漱更衣了，咱也别迟到。”

敢情他呼呼大睡时，贺淳华不仅领着队伍走过千藤镇、抵达五柳县，还跟县令等人打好了交道。　　老爹真是精力旺盛啊，贺灵川又打了个呵欠。　　马车已经停在何乡绅家门口，两个小厮上来迎接，将兄弟俩引去一个安静的院落。　　两人在这里洗漱，钱妈带着新衣过来，让两人换下旧装。尤其贺灵川身上衣服又染血又溅泥点子，还破了好几个洞，不用凑近闻就有老大的腥味儿。　　钱妈正要帮兄弟俩束发时，有人来敲门。　　贺灵川开门一看，居然是朱秀儿。　　朱秀儿早就拾掇完毕，换上了应夫人的衣裳。都说人要衣装，她原本肤色发暗脸发红，但衣着锦绣之后，村姑的土气褪去不少，显出一点沉稳文静的气度。　　大概这才是她的底色，至今也没被艰难的生活磨光。　　她向贺灵川微微一笑：“你们仆佣少，我来帮钱妈的忙。”

贺灵川心大，退后两步让她进屋：“你也住在这里？”

他也不知道该怎么称呼朱秀儿，姑娘，夫人？　　“是啊，应夫人坚持。”

朱秀儿举起木篦，示意他坐好，“但五柳县人，包括县令和这何宅的主人，都不知道我的出身。”

贺越接话道：“父亲已给全军下了封口令，此事不得外传。朱姑娘会随我们北上，对外只说是我们表姐。”

隐瞒朱秀儿的遭遇？不止，甚至隐瞒朱秀儿这个人的存在，免得她回去家族之后，这里还有不利于她的流言慢慢传开。贺淳华夫妇的表现，可说是对朱秀儿十分宽厚了。　　朱秀儿一边给贺灵川解开打结的头发，一边道：“这份恩情，秀儿肝脑涂地难报。今后贺家但有所遣，必不敢辞！”

“言重了，自救者天救之，我们不过顺应天理。”

贺越问她，“你真不肯跟我们一起赴宴？作为表姐同去无妨。”

朱秀儿笑道：“不去了，我少露面为妙，也能多歇息。”

贺越听她语音轻快，又见她眼里有光，全然放松的模样，心中微讶。　　这位“表姐”，真好似新生一般。　　收拾完毕，兄弟俩就去鸿泰楼赴宴了。　　……　　一顿饭，宾主尽欢。　　贺灵川是打着饱嗝走出来的，这里的肚包羊肉炖得香酥入味，真有火候。整个五柳县的官员都来了，另外还有十几位乡绅作陪。　　他们一直将贺淳华一家送到鸿泰酒楼门口上车。马车离开时，贺灵川还能看见他们热情洋溢的笑容。　　这种热情，他在黑水城早就见怪不怪，但出现在外地的官员脸上，还是很新奇的。他们从黑水城走到五柳县，这一路上的地方官都很客气，但还不至于殷勤成这样。　　唔，或许说成谄媚更合适。　　“嚯，老爹，你给了县令什么好处，才能让他脸上笑开一朵花？”

“我将剿匪之事上书都城时，会顺便提他一笔，就说他及时抚恤灾民、追剿余匪。”

贺淳华忙碌一天一夜也累了，倚在车厢上闭目养神。　　贺灵川好笑：“他追剿了么？”

“那几条山路，五柳县后头还得去疏通几次，确保没有余贼出没。得胜镇和仙灵村都死了很多人，又关系到叛军，如果处置不当，县令的帽子戴不稳了。”

贺淳华笑了笑，“我给他提上一笔，他就功大于过，当然要谢我。”

应夫人则是奇怪：“一个五柳县怎有这么多官员？”

从县令、县丞，到主簿、捕头，一直到底下的差役，竟有足足三十多号人，“老爷你原来的郡守府也没这么多人手。”

“夫人心细。”

应夫人喜欢戴鲜花，贺淳华就指着她鬓边的红月季，“一个花盘还要配二十五六个瓣呢，如果再算上萼，又不止这个数儿。”

“这还是有名堂的。”

他轻哼一声，“没名堂的就更多了。”

贺灵川知道，他说的“名堂”就是编制。实际上县里的官员编制很少，最多不超过七八人，但五柳县林林总总三四十，多出来的都是编外人员。什么征税的、巡守的、编户的、办学的，五花八门，县里离了他们根本运转不起来。　　贺越皱眉：“我看五柳县也不富庶，怎么养得起？”

先前马车进入五柳县地界，拼死拼活累了一整天的老哥只顾着呼呼大睡，他倒是走一路看一路。　　五柳县和其他乡下小地方没什么区别，好像还更单薄一点。　　“这个县里的候补，至少还有二十多个。”

贺淳华慢悠悠给他解析套路，“这都是花钱买的，大户有面儿，府库有银子，皆大欢喜。”

那么多编外，固然有县地方自己招来办事的，也有当地大户出资捐的，也就是俗称的买官，搞个闲官当当，给脸上贴点金。　　“这里离卧陵关已经不远，必定受到官匪大战不少波及，民生难免凋敝。现在财政吃紧，你以为县里会勒紧裤腰带苦一苦自己吗？”

贺越眨眼：“郡里不管？”

“郡里怎么不清楚？不过是点陋规。郡里县里什么时候没钱了，自然变通嘛。”

贺淳华失笑，拍着贺越的肩膀，“孩子，你太年轻了，做官是一门很深的学问。”

次子虽然聪慧，毕竟只有十四岁，还没体会到人心世故。　　贺灵川听着也觉魔幻。　　县里财政吃紧，想到的应对办法不是精兵简政节流，而是往外卖职换钱，官府人员反而更加冗余。　　好像不合理，又好像很合理。　　贺越无语，过了半天才提问：“折冲府的人怎没来赴宴？我听说他们有人已经返回千藤镇。”

“那多半是赵都尉要早些赶回去汇报。”

贺淳华想都不想就道，“折冲府要尽快将此事奏与王廷。”

贺越若有所悟：“争功？”

“是啊，关系到出兵平叛这件大事，谁先报与王廷，谁就可能先拿好处。”

“这都是常规手段。”

贺淳华不以为意，“这位折冲都尉好些年没动地方了，再不弄点功劳，大概要老死在穷乡僻壤。”

贺灵川却哎呀一声：“这里的县令和折冲府的都尉都忙着上奏，那老爹就不怕功劳被抢？”

贺淳华看他表现得忿忿不平，只微微一笑：“该是我的，自然还是我的。”

成竹在胸，自然可以荣辱不惊。　　然后，他就问起贺灵川坠崖之后的事情。　　“说来话长。”

这当中发生的事情太多，贺灵川只好含糊道，“儿子掉入悬崖下的破洞，正好是鳄妖巢穴，在那里救出了奄奄一息的吴绍仪。他感佩儿子恩德，想想今后又没其他地方好去，干脆就接受了招安！”

说到这里，他才想起来：“对了，吴绍仪人呢？”

“在另一处民宅休息，有专人看管。”

贺淳华赞许长子，“招安吴绍仪这事儿你办得好、办得漂亮！”

贺灵川也没甚好隐瞒的，把后头发生的事一一说了，但略去自己在仙人洞里的收获，只说里面什么也没有。　　贺淳华看看窗外，马车已经回到了何宅：“该下车了，夫人你先休息，我和孩子们还有事商量。”

应夫人点头，带着钱妈自去更衣。　　贺淳华带着兄弟俩穿过后院去了柴房：“我向何老先生借了柴房用，清静。”

这宅子比不过他们在黑水城的豪屋，后院还辟出几亩菜地，养了十几只鸡，好处就是地方大、人少。　　柴房偏僻，少有人近，但此刻亮着灯。贺淳华父子一靠近，房门就开了，赵清河站在门口。　　贺灵川跟着走进去一看，柴房里跪着一人，自称是卢耀的亲信。　　赵清河今天在驻马坡边的小树林逮住的，就是这家伙。他也倒霉，逃离卢耀身边后还未跑远，骏马就不小心摔断了腿。　　贺灵川奇道：“找这人来做什么？”

“他自称知道贼军许多内情，招供以求宽大处理。”

贺淳华刚点头，俘虏就赶紧开口：　　“卧陵关大败后，义军人心就散了。卢将军靠着余威收拢一千多人，却不好好带。大家每天都发愁下一顿饭在哪里，会不会被官兵围剿，卢将军却成天酩酊大醉。”

“有次我们路过一个镇子，有个富户姓赵。他庄子里的牛羊、粮食多得吃不完，家里的金银财帛都堆成了小山，这家人全主动献给将军，只求我们不杀人。将军当时答应，但夜里酒喝多，看中赵老头的小孙子，把他抓来烤着吃，还连夸软嫩，赵老头当晚就气嗝屁了。”

他苦笑，“后来地方连发通缉令抓我们，官兵也像打了鸡血似地追个不停，把我们累得够呛。那时我们才知道，唉呀这个赵老头原本竟然还是个大官儿，前年才告老还乡。本地州牧不抓我们都交代不过去。”