休沐日,姜煜一大早便面临着宁澈的质问。
“阿煜呀阿煜,你怎么一天天地小气起来？”宁澈撇撇嘴,拍着姜煜的肩，“嘟嘟都跟我说了,你既不肯送她古籍，又不肯送她首饰。好吧我也晓得,是她有些任性了。但你之前不是处处包容？现在突然不纵着她,小丫头难免伤心。”
姜煜啼笑皆非，只能将这一句句照单全收，“是,是我不对，下次二话不说就给她去买。”
“也不必这样。”宁澈凑近了些，提议道，“嘟嘟下次再问你要礼物,你就跟我说,我买给她。省得她缠着你。毕竟我才是她亲哥，你说是吧？”
姜煜扫了眼宁澈，忽地勾起唇角,“免了,你送的算你的,我送的算我的。”说完反过来拍了拍宁澈的肩头,大有公平竞争的架势。
这时茶白从屋子外头钻进来,见到宁澈第一眼就喜欢上了似的,抱着宁澈的鞋子不放,尾巴直摇。
“阿煜快管管你家的狗！”宁澈却一副受惊模样，“它别是要尿到我身上吧？”
姜煜气定神闲地回，“它大概觉得你像同类，喜欢你而已，不必惊慌。”
宁澈笑骂，“好哇姜煜，你骂我，别当我没听出来。”
说着一把将茶白捞起来，肉乎乎的手感，宁澈将茶白对着姜煜，这下也不怕它忽然尿出来了。
“来，小狗，快嗅嗅这一位像不像你的同类。”于是将茶白凑过去。
姜煜笑着躲，宁澈又凑，直将茶白的狗鼻子怼到姜煜唇上。
湿乎乎的，狗脸上的毛与胡须戳得姜煜有些痒痒。
姜煜笑了两声，“快些拿开，脏死了。”
说着便从衣襟中取出手帕擦嘴，“你和姒儿妹妹当真是亲兄妹！我头一次被狗亲就是你妹妹……”
姜煜忽地愣住了。
足足愣了十几个弹指的功夫。
宁澈疑惑，“怎么呆住了？来，小狗再嗅嗅。”
本以为姜煜会躲，却见他不闪不避地任由茶白再度触上。
“阿煜你怎么？丢魂儿了？”
姜煜缓慢地眨了下眼，“不对……”
“什么不对？”
触感不对……
……
姜煜不住地回想百兽坊那日。
当时他遮住了眼，又因为对宁姒的信任，五感比警觉时松懈许多。
哪怕如此，他也记住了那一瞬的触感。
软乎乎，又弹韧。关键是，没有毛发。
他当时以为是狗鼻子。更别说那“狗”还忝了他一下。
可茶白的鼻子周围也有零星毛发，反而更刺人些。且茶白的鼻子有些硬，触感是实的，而非陷入棉花一般的温软。
难道是因为那只幼犬比茶白更为稚嫩？
姜煜企图用这条理由说服自己不要胡思乱想，然而他心知肚明，他已经往那个方向想了。
确实不可思议。
但……
宁姒咬上他下巴时，除了疼痛，也有柔软。
像极了那日“狗狗”的吻。
……
接下来宁澈明显察觉出，姜煜状态不大对劲。
给自己斟茶都能溢出来，听宁澈说话时眼里也少了几分专注。
宁澈不满，“阿煜你今天怎么了？总是走神。”
姜煜眼眸一动，重新活泛起来，笑道，“我在听，你继续。”
“那你说我刚才说了什么？”
姜煜眨了眨眼，“你在说姒儿妹妹……”
“！！！”宁澈惊呼，“这都多早以前的话题了？阿煜，你睡傻了吧？”
姜煜唇角微扯，却找不到什么说辞。
宁澈盯了他一阵，发现这个平日里八面玲珑的好友连周全都忘了，就这么垂着眸，陷入沉默。
“发生什么事了？”宁澈肃容问道，“说出来，一起想法子。”
姜煜张了张口，见宁澈关切的眼神，吐出一口气来，“有一个小姑娘，她可能，喜欢我。”
“我当什么事呢，喜欢你的姑娘多了去了，你要是为这个烦恼，可有的你愁。”宁澈听他这话，连挺直的脊背都放松了些。
可姜煜明白，宁姒和其他姑娘不一样，所以他才这般无所适从。
宁澈见姜煜仍旧眉头不展，问他，“你究竟在犹豫什么？喜欢就是喜欢，不喜欢就是不喜欢。见你这般为难，应当是有些喜欢那个姑娘的？”
姜煜轻轻拨着腕上的手珠，一颗接一颗。
想着的却是宁姒为了他送的手珠跳湖，泪痕未干时还记挂着要请他吃饭。
听说皇上可能要为他赐婚，急得快哭。
平日里也一遍又一遍地强调，她长大了，不再是小孩子。
还有上元节那一声委屈心酸的“姜煜”。
宁姒在他面前爱哭、爱笑、爱脸红，他怎么如今才想到这些，还在不久之前问她喜欢的人是不是姓江。
“她很好，真的很好，我甚至觉得没有哪一个男子配得上她。”姜煜微微垂眸，语调舒缓，藏着温柔。
“她瞒得也好，也不知我有多少无心之语会给她带来伤害。”
宁澈见姜煜眼角一丝薄红，倒是对他口中的姑娘产生了点好奇，也不知是何方神圣能让姜煜的情绪这般起伏。
“阿煜，这么说，你喜欢这个姑娘了？”
姜煜伸手遮住眼，“……我不知道。”
宁澈惊奇，“你都说到这份上了，竟还不知道喜欢与否？”
“阿澈，你不明白，她……”她是他看着长大的，差了这么多岁数，姜煜心里有道槛。
毕竟一直当作妹妹一般，设想与她做更亲密的事都会觉得自己禽兽不如。
而且，一旦他选择迈出这一步，他们之间就没有转圜的余地了。
她还小，要是她再长大些就后悔了怎么办？
她是否真的清楚爱恋与婚姻是怎么一回事？
“你们男未婚女未嫁的，有什么好纠结为难的？哦，莫不是那女子身份上有点儿什么问题吧？”宁澈眼珠子一转，猜测道，“难不成是有夫之妇？罪臣之后？”
姜煜移开遮眼的手，无奈地看宁澈一眼，“她年纪太小了，我下不去手。”
“多小？”
“……”姜煜看着宁澈，沉默了一会儿才开口，“还有两年及笄。”
“那跟嘟嘟差不多大啊。”宁澈笑起来，“我还道有多小呢。你表妹十四五岁，家中不是已经在为她物色夫婿了么？十三岁的姑娘你下不去手，年长些的姑娘又大多订了亲。阿煜，你怕不是想一个人过吧？”
姜煜伸手碰了碰下巴上的牙印，陷入了沉思。
他会觉得谢林晚年纪很小吗？不会。
可谢林晚也就比宁姒大上两岁，且两人身量还差不多。
两岁。等她两年不就行了？
他为什么单单觉得宁姒年幼？
就算年纪尚小，不能与之亲密，总可以先定下婚约吧。
办法有很多，他偏偏心里乱糟糟，一时间都不像他了。无论在学问上，还是为官上，他都没有这般为难过。
“阿煜，你再好好想想吧，究竟是喜欢还是不喜欢。不过，犹豫太久，可是会错失良缘的。”
姜煜看向宁澈，“这么说，你想要我和她……在一起？”
“那当然，你好不容易有个上心的姑娘。”宁澈笑得爽朗。
……
姜煜在宁澈走后，便开始在屋里徘徊。
因为父母的关系，他对感情与婚姻格外慎重，这才成了京城中少有的连个通房都没有的人。
如果不确定能不能走到最后，他一开始就不会碰。
一个人的时候，姜煜坦率地直面自己。知道宁姒可能喜欢他的那一刹，他转过千百个念头，但他否认不了，他的心里在窃喜着。
姒儿不喜欢江临初，喜欢的是他呢。
姜煜无法保证其他男子会不会辜负宁姒，只知道他一定不会。宁姒和他在一起，他才能真正放心，不是吗？
他希望宁姒余生幸福，是不是由他来给比较好？
……
隔日姜煜前往申府拜访申老。
两人对坐于棋盘两端。申老喜爱下棋，却只当作闲暇时的玩乐，不曾潜心钻研，棋艺不及顾西楼远矣。但他与顾老夫子对弈，输得也是酣畅淋漓，每每输出了新花样，还乐得哈哈大笑。
而姜煜在南下路上常常与顾老夫子切磋，他甚至可以模仿出顾老夫子的棋风。
申老头一回见姜煜走出顾老夫子的路数，怔愣半晌，眼眶都红了。随后却喜爱上了这种怀念老友的方式，还能惬意点评，“朝晔啊，顾西楼与你下棋定是让你了，他以前下到这一步的时候根本不会留我情面，直接将能吃的子吃得干干净净，将我的布局破得稀里哗啦。”
更多的时候，申老会将朝堂大势混在闲谈之中，不动声色地提点他。
“我得到消息，高御史等主和派打算参你父亲一本。”申老落下一子，“参他穷兵黩武。还拿我做筏子，说常年征战、动费万计，与我的惠民变法相悖。”
姜煜执棋的手顿住，“可征战与否是皇上的决定。”
“是啊，他们这也是在向皇上抗议。”
“父亲这一战，六年不曾回京。如今打了胜仗还要遭人非议，高御史等人也不怕寒了将士们的心？”
“言官就靠这一张嘴过活，耿介是他们最好的名声，怎会顾虑其他。”申老叹了口气，“我是不愿掺和这些的，但你是我学生，便有必要提醒你。明枪易躲，暗箭难防。光明正大的手段，还可以见招拆招。倒是那些私底下的龌龊，你须得留意。”
姜煜郑重应下。
公事说完，申老瞧了眼姜煜下巴上的牙印，直言不讳，“你这口印子，是女子所为？为官虽不必清心寡欲，但最好不要闹到明面上来。这些天已经有人闲嘴了。无伤大雅，但总归不好听。”
姜煜点头，“学生知道了。”
“不曾听闻你去青楼欢场，难道是家中的通房姬妾？有些不懂事了。”申老认为家宅不宁是为官大忌，这才提醒姜煜。
此时的姜煜才发觉，他不愿听任何人对宁姒一星半点的诋毁，就算这个人是他尊敬的老师，“老师，不是通房姬妾之流，是清白人家的女儿，与我闹了点脾气而已。错在我。”
申老听出他的维护，抬眼瞧过来，“心上人？”
姜煜眼睫一颤，并未出声否认。