在晋国的东边有一个中山国。自从晋昭公时期，经常叛变，屡次征讨，打一次好一阵子，过不了多长时间又叛变了，晋国边境不得安宁。现在晋国三分，中山国更加肆意妄为了。此时的中山国国主名叫姬窟，喜欢彻夜狂欢，从白天一直喝到晚上，通宵达旦地喝，他这么喝，整日里烂醉如泥，疏远了大臣，小人得到宠幸，如此一来，国事荒废，老百姓生活艰辛，对国家十分不满。魏文侯想要讨伐中山国，魏成进谏说：“中山距离赵国近，距离我们魏国远，我们出兵攻占下来，也不一定能守住。”

魏文侯说：“如果让赵国得到中山国，他们的势力就更强大了。”

翟璜上奏到：“臣保举一人，姓乐名羊，本国谷邱人，此人文武全才，是不可多得的大将之才。”

魏文侯问：“你怎么知道呢？”

翟璜回答说：“乐羊曾经在路上捡了钱，拿着回到家里，他的妻子气愤地说：“志士不饮盗泉之水，廉者不受嗟来之食，这钱来历不明，你怎么能拿回家呢？这不是玷污你的名声吗?”乐羊受妻子的启发，心里惭愧，把钱抛于野外，告别妻子外出游学。乐羊在鲁国、卫国学了一年多回家，看到妻子正在织布，妻子问他：“学业已成？”

乐羊说：“还没有。”

他妻子听后二话不说，找到一把剪刀把织到一半的布剪断了。乐羊吃惊地询问原因？他妻子说：“你学成回来，就像这布匹已经织好，可以做衣服了。现在你没有学业未成，中途回家，半途而废，跟剪断这布有什么区别?”乐羊的被妻子言谈举止打动，重新复学，七年后返家。现在此人就在本国隐居，因为有学识，不屑于做小官，君主何不召来重用？”

魏文侯立即命令翟璜乘坐豪华车马，多带礼物去召乐羊，左右有人阻止说：“听说乐羊的长子乐舒，在中山国做官，他适合做攻打中山的大将吗？”

翟璜说：“乐羊胸怀大志；他儿子在中山，也曾为他的君主召过乐羊，乐羊因为中山国国君荒淫无道没有去。主公如果把权力交给他，何愁中山国不灭？”

魏文侯听从了翟璜的建议，催他速行。乐羊随翟璜入朝拜见魏文侯，文侯说：“寡人想要把征服中山的是委托给你，可是你的儿子在那里，怎么办？”

乐羊一身正气，斩钉截铁地说：“大丈夫建功立业，各为其主，岂能以私情而废公事？臣如果不能破灭中山，甘当军令！”

魏文侯大喜说：“你既然如此自信，寡人怎么会不相信你呢！”

遂拜为元帅，任命西门豹为先锋，率兵五万，讨伐中山国。中山国国主姬窟得到魏国来伐的消息，派大将鼓须，屯兵楸（qiū）山，抵挡魏军。乐羊在距离楸（qiū）山不远的文山安营扎寨，与鼓须相持一个多月，交战过几次，互有胜负。乐羊对先锋西门豹说：“我在主公面前，签下军令状，如今出兵一个多月，寸功未立，十分惭愧。我看楸山上多楸树，需要一位智勇双全的大将，偷偷前往，纵火焚林，敌兵必乱，敌人乱了便有机可乘！”

既然元帅对自己说出来计策，西门豹请领愿往。时至八月中秋，中山国主姬窟派人给鼓须送来牛羊和美酒犒劳，魏军多日没有进攻，鼓须也懈怠了，就叫着军校对月畅饮。俗话说强将手下无弱兵，这爱通宵喝酒的国主身边爱将也爱喝个通宵，开始还有所警惕，相互提醒大敌当前少喝点，这一开始喝，就把握不住了，一直喝到三更天，一个个酩酊大醉。就在这时候，西门豹挑选一千精壮士兵，趁着朦胧月色，每日嘴里叼着一根木棍，全部用手势交流，悄悄地来到楸山，每人各持火炬一根，全都是用枯枝扎成，里面灌有引火药物，这一千人悄悄接近中山军的大寨，西门豹做手势让大家停住脚步，西门豹目测，如果再向前靠近就很容易被发现，然后再按照预先安排，众人向四周散开，燃起手中火炬，点燃周围楸木，楸木本来就有油性，被点燃后很快蔓延开来。不一会儿大火就烧到中山军的营寨。鼓须喝得兴起，看到见军中火起，带醉率领军士救火，大火无情，只见咇咇啪啪，整个楸山都是一片火海，根本没法救，火借风势，风借火威，山火越来越大，中山军中一片大乱。鼓须虽然大醉，可是心里清楚，知道前营有魏兵，急忙往山后逃走，正遇上乐羊亲自带兵在山后等候，中山兵大败，鼓须拼死逃脱，带着残兵败将跑回到白羊关，魏兵紧追在后，鼓须进关后，关门没有来得及关，乐羊带领魏军冲了进去。鼓须弃关而走，乐羊随后紧追，这位中山国大将就跟带路的一样，魏军长驱直入，所向披靡。鼓须直接逃回国都，带着败兵来见姬窟，鼓须不说自己无能，只说乐羊勇智难敌。