任胭老长一段时间都没再见到她那白捡的哥哥，他也没再跟着她，也没张个布口袋到处逮她换两笔大洋，前儿闹得那样大跟场噩梦似的，梦醒就散。

她左思右想，还是决定先把这事儿暗暗搁心里头。

本来叫贼惦记着是该报个案，敲敲边鼓让人收敛些，可她这情况不大常见。万一任越说句只是想带她回去嫁人，捎带手拿出那张买卖契书，她九成九没什么活路。

再说了，任越那人是死乞白赖的祖宗，她逃都逃走了，他还风尘仆仆地赶好几个月找到她，要绑了去给人做小老婆，只能说明他这回是碰到硬茬儿了。

硬茬儿据说是北京城里有头有脸的人物，闹得大了，保不齐人心血来潮给她逮了去补补面子，别说讨生活做厨子，回头是生是死谁会管她？

所以来北京城的第四个月，任胭决定卷卷她的小铺盖搬离豆腐胡同。

但是房子并不好赁，地界儿不太平，房东们心里总揣着嘀咕，疑神疑鬼的。

独个儿的爷们儿若是是个贼，谁愿意把贼搁自个儿家里？要是一伙儿的那更不成，万一是帮绑匪响马，事发时候连房东也得连坐。

独个儿的女人也是千万不许的，就怕是个暗家子，床上来往的都是不三不四的爷们儿，这样的租客传扬出去，往后出门都直不起腰来。

任胭找了三五日的房，也没个敢收留她的。房东不约而同地问是否嫁人，知道她独居，脸色都不大好瞧。

也有好心的给支招：“找活儿没有，要是有，上工时候求东家给写份担保文书，这房子就能赁给你。”

任胭抱着纸笔进后厨，临了又犹豫上了。杜立仁给不给她写倒不大重要，万一他说话时候歪歪嘴，吴司海可还惦记着跟她有笔帐没算明白呢！

俩腿一转，想上白案的灶上找肖同。

走两步，她又留那儿了，自个儿是有正经师傅的徒弟，回头让杜立仁听到一句半句的，只怕又没了安稳日子。

任胭叹口气，把纸笔揣袖口里。等过上一月半月的，掌柜的打东北回来再言语吧。

“任师妹上这儿来。”肖同手底下的大徒弟站门边冲她招手，“才鼓捣出的点心请你尝尝鲜。怎么个事儿，愁眉苦脸？”

他冲隔壁努嘴：“又挨呲儿了？”

“那倒不是。”她原原本本地讲。

大师兄乐：“我以为多大事儿，回头我跟师父说声给你踅摸个地方，实在不成悄没声儿给你做个担保就是，都一口锅里吃饭的，甭跟咱们客套？”

任胭欢天喜地地表示了感谢，叼着点心上师父跟前点卯，捎带手帮衬师兄过过筛子，给师父找合适的新徒弟，其实她是想找个师妹。

当然这只是个美好的愿望。

且不说有没有大姑娘小媳妇愿意当厨子，光她师父就想要个十全十美的男徒弟，能在他百年后接手衣钵，堂堂正正地成为红案杜家传人，而不是让女人兴风作浪。

收任胭为徒已经成了人生中难以承受的重击，他不打算再给自个儿添堵。于是找徒弟这事儿于他来说已经没了任何期盼，只要是个提的动刀，不好吃懒做的爷们儿就成。

三条腿的蛤蟆都能找着，何况是个平头正脸的男人。

下半晌肖同来寻任胭，杜立仁的新徒弟正给师父敬茶。暗上焚着上好的香，供奉着祖师爷，杜立仁正襟危坐满脸是笑。

同门之间也是分三六九等的，想当初吴司海和呆鹅师兄都行过了师徒大礼，只她没有；后来杜立仁勉强接收她当帮案也没让补一份，说实在的她也不算正经徒弟。

小姑娘扒门口眼巴巴地瞧着，扭脸来还掩饰不住的羡慕：“师叔，您有事儿啊？”

是赁房子的事儿。

肖同没说担保，倒是给介绍了个院儿：“我有位朋友是满清汉军旗人，如今只能靠着祖上两进院儿贴补日子。内院赁给了四位读书写文的先生，东跨院两间房都还空着，你若是趁意不妨去瞧瞧。”

看她犹豫，肖同又笑：“四位先生都是七爷的朋友，我也上门给做过饭，是正经人。虽说是文人，但好歹是爷们儿不是？”

这话说的不假，因这地界儿当真不大太平，青天白日就有歹人敢往家里闯，拎个攮子逼人交金银，一个姑娘哪能应付来这样事儿，和膀大腰圆的魁梧爷们儿合租成了时兴的景儿。

任胭颇为心动。

当然也并不只为了能有个院儿。

下了工，她火急火燎赶过去。

整整齐齐的两间屋，正屋老宽敞一间，里头是卧室外头是客厅，拿博古架子和幔帐隔开，若是大清早投进光来当真漂亮。

靠近月洞门另间还是个厨房，尽管长久没往里进人，但里头的摆设一应俱全，扑扑灰就能使，比她原先那院儿不知道好了多少。

关键离鸿雉堂很近。

任胭满意极了，忐忐忑忑去问人赁金。

这家房东是太太负责管事儿，圆胖的女人说话粗声粗气，人倒是很仗义和气，张口的钱没比豆腐胡同的贵多少。

任胭觉得自个儿捡了个大便宜，连夜辞别了豆腐婆婆上这儿。婆婆很伤怀，拽着驴送她到胡同口，嘱咐若是许了人家可千万请她去吃顿喜酒。

任胭笑着点头。

婆婆抹抹眼泪，又塞给她俩小包碗碗糖，让她吃完了记得回来看看。她站在老树根儿底下念念叨叨：“吃不上姑娘做的酱了。”

走了老远，她回头看——

婆婆还站在那树下头，佝偻着背，牵着头驴子。

到了地儿，任胭撂了包袱打水抹抹床架子和木头桌，再好好歇了一宿等上工。回来的时候，房东太太正使唤男人锯木头做个梳妆台。

房东一脚踩在长条凳上，拎着个阔刨在推一段榆树木，刨下的薄薄的刨花用盆接着，里头囤着水纹似的一堆，小山一样。

“任姑娘回来啦！”房东太太冲她乐，“回头来拿罐刨花，回去用滚水泡上，梳头的时候拿篦子沾上点，保管头发乌黑油亮。”

宫里的老方子，老太后和娘娘们常用刨花油抿头，老大年纪了，一头乌发还跟丝绒似的，远远一瞧漂亮的不成。

任胭听她絮絮地说着，琢磨的却是另一件事儿。要是能把猪或者牛羊肉刨成这模样，下到汤里滚开不但滋味好，模样也上佳。

可现在还没到三伏天，街上也没有挑着铜盏挑卖冰的货郎。她左思右想上冰窖口的冰坊踅摸两块，人伙计看了她俩眼也没意外，利落地给她凿下一大块冰装进铜槽里。

任胭顺路买了肉，上家时候新缝了小褥子，把肉和冰块码一起，铺上稻草，搁进灶间后头的地窖深处。

这个地窖想来也是房东祖上藏冰的地儿，凿得又深又长。第二天晚上她下去把肉端上来，已经冻得梆硬了，跟个大木头疙瘩似的。

她绕到前院，问房东太太借了刨刀清洗干净，把肉疙瘩摊在砧板上拍拍平抵住了，俩手握住刀把，使上力气平推出去，倒真是叫她推出一小截肉刨花。

薄薄的一层，卷成个筒立在砧板上，肥瘦相间雪花似的；任胭又推了两把，锅里头的鸡汤就要炖好了。

等汤水翻滚的时候，她拿筷子夹住一块刨花肉放进汤里；等熟了捞上来就翻卷着圆润的边儿，浸透了鸡汤冬菇春笋的鲜味，又软又香。

任胭吃了两块觉得不够滋味，又从橱子里搬出一坛子八宝酱。这是上回剩下拿黄豆和面做的甜酱，加上香油、笋姜和砂仁橘皮一块晒干瓮好的，走前还给豆腐婆婆留下一罐。

她倒了半小碟子出来，沾了肉吃完。

等刷碗时候想明白件事儿，她这不是涮锅吗？要么红泥小炉要么铜锅木炭，上边烧点热汤，再下点肉片菜叶。

真是。

任胭给人洗干净刨子送回去，捎带手邀请人什么时候来屋里一块儿吃锅子。

房东先生俩眼放光，可太太搡了他一把：“胖的熊瞎子似的，吃什么玩意儿！任姑娘，咱俩明天一块吃，下半晌我给你买菜去！”

任胭笑着点头。

第二天下工后，她又绕道去了冰窖口，瞧人家拿刨子刨出冰花，加点蜂蜜和白糖做了冰碗子卖给一小孩，又甜又冰。

要是能把肉片刨成这模样呢，她想。

溜溜达达上家里，房东太太已经把菜堆厨房门口了：“前院儿来了位贵客，做了桌饭菜请咱们吃去，你要不一块儿吧，同去见见。”

任胭还没应，就被房东太太拉走了。

“我同你讲啊，七爷是个美男子，人又和气，菜做得也好……”

她絮絮叨叨地又说了什么，任胭再没听清，一副心思全绕在七爷俩字上。那样重的伤，竟这样快好了？

到了前院，房东太太扬声叫人。

厨房里头出来个戴着眼镜的爷们儿，卷了袖口露出手肘，上头还缠了雪白的纱布，薄薄的一层，隐约瞧着撒伤口上头的药粉药膏子。

七爷。

俩字在唇舌间滚了一遭。

却是他先开口：“晚上好，新邻居。”