寿宴当日，任胭见足了辜廷闻的兄弟，包括那位遁出红尘的四爷，换了身齐整的僧袍坐在席间，同大哥说话还不忘念一念佛号。

辜家大爷廷昱穿身军装，正襟危坐，始终沉默着，大多是听辜廷衡在说闲话，只是在任胭露面时吩咐身后跟着的侍从官送了份红包。

沉甸甸的匣子托在掌心里，辜廷衡顺手挑开了未合紧的盖儿，露出里头一副首饰和六封银元：“咦，大哥哥出手竟这样阔绰，贫僧却分文没带，罪过罪过！”

辜廷昱扫了他一眼，不得不命侍从官重新跑一趟，又捧了个大些的匣子来；辜廷衡趁机给塞任胭手里，挤眉弄眼：“弟妹收好，大哥哥寻常小气得很，再叫他给要回去！”

被调侃的大爷面无表情，接茬听戏，偶尔侍从官俯身同他讲话时，才会缓和些神色。

辜老夫人伴着丈夫来，身后携着各房的姨太太，戏楼上的小辈儿纷纷起身问候，那侍从官只沉默着俯个身，退到人后再悄无声息地离开。

打他走，辜廷昱的脸色就沉了下来。

任胭的心思弯弯绕绕，身边这爷们儿还握着她的手勾勾挠挠：“瞧见了？”

多新鲜，她又不傻！

不就因辜大爷的爱好才叫爹妈给撵到关外去的，这样喜庆日子再张扬是给寿星老儿添堵，大爷不在乎归他的，她能跟后头起哄么？

任胭微侧了脸，小声儿：“什么？”

辜廷闻要笑不笑的模样：“母亲唤！”

辜老夫人正慈爱地对他招手：“……来，上这儿来。”

她身侧坐着辜廷望，下手空着张椅子，是给辜廷闻留着的。

辜廷闻上跟前，先给母亲拜了寿。

老夫人笑容可掬：“好，坐下吧。”

身后的老妈妈福福身，低声：“老夫人，时候也不早了，我陪任小姐上后厨，给搭把手去？”

“去吧。”

任胭站在最后，离了热闹的人群，也没惊动了谁。

老妈妈伴着她走，意有所指：“任小姐今儿最忙，怎么还得空上了戏楼？”

虽出了热孝一年有余，可终归丧期未过，不能上寿星跟前冲撞喜庆的，辜家有这样忌讳，老妈妈在委婉地敲打她。

任胭扑了扑衣襟子，装作不明白事儿：“得空，也就来了。”

不软不硬地回了个钉子。

老妈妈面色不改，笑着奉承：“怨不着街头巷尾说任小姐是大师傅的气度，年纪轻轻就能调度妥当这样的大局，咱家里头年长些的管事儿都不及您，您未来不可限量！”

任胭咂么这话里的意思，再转头看着她：“借你吉言。”

不接话茬么，这通挤兑还有什么趣儿，老妈妈闭口不言。

一来任胭沉得住气跟她较劲儿，二来她指派起人手确实游刃有余。

萃华园加上鸿雉堂的大师傅加起来三十来号，还有帮案数十，后厨里头灶膛火眼儿都在点上，砧板案上的活计流水一样叫人眼花缭乱，可从无错处。

加上偌大的厨房只听着刀具器物磕碰，连声咳嗽喷嚏都不闻，老妈妈跟任胭后头转悠遍里外，也难免心悦诚服。

彼时，任胭换下那身新衣裳，卷了衣袖子亲自做大菜，她跟在旁边瞧姑娘家的手艺，啧啧称奇。

这股劲头儿还未过，她一乜眼瞅见膛火边上教徒弟的麦奉辉，心下吃惊，可还没来得及胡乱琢磨，就听任胭开了口：

“您在这家里是老人儿了，寻常是告诫小辈儿分寸的！”

说话的工夫，她压根儿没抬头看她，手底下的竹片刀舀了调过了香料的鸡芽子，正小心翼翼地抹在修成毛笔样的猴头菇片上，香醇四溢。

老妈妈心下一凛，小声回话：“知道了，太太。”

任胭没再言语，笑着取了一只通红的靖远圆辣子，片了十二根红丝，分别压在猴头菇笔顶尖儿，做了栩栩如生的挂线。

这是孔府菜里的一品御笔猴头，前些时候她刚听辜老夫人讲过，却没想到竟亲眼得见了。

她再看任胭时，早已不敢轻视。

中晌的席面开，可后厨里仍旧忙得喘不上气来，肖玫捧了碗要去喂麦奉辉，大师傅不大好意思，吃了一口接茬忙活儿去了。

小姑娘这才不情不愿地上任胭跟前。

任胭挑衅似的同麦奉辉对视一眼，优哉游哉地吃着喂来嘴边的饭，惹得肖玫翻白眼儿：“我瞅您这也没活儿，您长俩手做什么来，往天上扑棱吗？”

任胭想了想：“反正闲着也是闲着，惹您爷们儿一场妒忌，多划算！”

肖玫嗤之以鼻，把勺子抽回来：“甭吃了，您家七爷可大驾光临！”

通过窗子，恰好能瞧见人来。

禾全跟后头拎一食盒子，肖玫瞧见了老大不痛快：“怕你家太太饿着么，不能够，她是个大肚女罗汉，打早上到现在可就没住过嘴！”

小伙计闷着头笑。

辜廷闻带着任胭上园子里头暖和的阳光下，石桌上铺了几样饭菜，都是她寻常爱吃的：“再吃些，要站到半夜里头。”

任胭笑眯眯地掂起筷子：“知道我辛苦，七爷不给赏钱？”

他从兜里摸出钱包，放姑娘手里：“给的。”

她心里熨帖，吃饱了就开始作妖：“也没点消食的物件，好撑！”

禾全变戏法似的奉上两串大糖葫芦，一串红果儿，一串海棠果儿，红艳艳得能馋出口水；更甭提冰花糖汁里头还裹着豆沙茸和核桃枣泥，酸甜的香气。

辜廷闻收拾了碗碟要走，碰碰她的脸：“仔细倒牙。”

“这就走了呀！”

她握着两串糖葫芦，年画娃娃似的趴在那儿，撅着嘴撒娇耍赖。

辜廷闻好脾气地逗她：“怎么，嫌少？”

“连点饭后甜品都没有，至少给蒸个酥酪，烤块蛋糕啊！”她撅着嘴嘟囔，“你这样给人当爷们儿，不够格儿……”

话没讲完，就被他亲了一口。

她被太阳晒得懒洋洋的发困，叫人轻薄了，还似乎意犹未尽地舔了舔嘴唇。

辜廷闻瞅她发傻的样儿，乐：“够不够，七爷这儿的甜品多着！”

“走吧您！”

她嫌弃地抹抹嘴巴，甩袖子撵人：“臭德行！”

他笑，握一握她的手，离开。

离了院子，辜廷闻戴回眼镜，禾全替他收了眼镜盒，小声说话：“成先生回来了。”

“哪儿？”

“刚进永定门，还没上家呢，说是下半晌准来。”

辜廷闻嗯了声：“看好了院儿，别惊动太太。”

中晌饭吃过，男客坐在正堂里说些公事私事的，辜老夫人则领着女眷或乘船或登山游逛园子，寻个地儿吃了茶听了小曲再回戏楼里坐着，眼看日头就要西沉。

成世安是这时候领着太太和孩子露的面，大件小件的礼物送了两车，拜寿的词说的热闹，叫长辈捧腹大笑，寿宴里该有的喜庆一分不差。

他自幼和辜廷闻交好，辜家的长辈都与他亲近，拉了手叫上身边坐着；他挑来挑去，往辜廷闻身边一歪不肯再挪地方。

哥儿俩么，谁也不曾怀疑。

可成世安的笑却收了收：“最后一回，我帮你！”

“知道。”

辜廷闻也并没有多话，执起茶杯吃茶。

兄弟情深也不及世事磋磨。

任胭听说成世安来，是传菜的小伙计碎嘴，说成太太是个大洋马，个儿高皮肤白，卷卷的金发像个百货商店的布偶一样。

北京城里娶洋太太的爷们儿并不多，大伙儿好奇，多问了几嘴，眼瞧着天就黑下来了。

六点钟正式走菜。

任胭摸出怀表，打开表盘，还有一刻钟。

她里外看了几眼菜品，略放下心来，正要问点心的事，这才发觉许久不见师父的影儿。

“你爸呢？”她上肖玫跟前低声问话。

“刚腿不舒坦，说是外头坐会，园子里呢吧，我给你叫去。”肖玫把盘子碗泡盐水里，抖搂水珠，就往外头去。

今日萃华园人多，任胭怕她一个小姑娘不安全，就跟了过去，刚绕过湖边的竹林就听着她一声尖叫。

任胭唬得心一哆嗦，比个手势叫跟着她的随行露面。

三四个爷们儿从各处跃了出来，攀上假山岩石，抬出了躺在血泊里的肖同。

人是腹部中了一刀，意识还清醒，一把攥住了任胭的手：“那个人，那个人，就滦平那人，来了，来了……”

任越！

萃华园围得固若金汤，他怎么来了，来做什么？

任胭没工夫细想，嘱咐人给肖同送医院，又叫个随行悄没声儿上前头给辜廷闻报信。

灶上有心细的好奇她怎么独个儿回来，问肖师傅父女怎么没跟着；她勉强笑笑，说是肖师傅腿不舒坦，叫姑娘陪着呢。

肖同腿脚一到冬天就犯病，何况白案上的工夫已经收尾，也没多少需得大师傅在场，谁也没怀疑。

可任胭心惊肉跳，总觉得任越一露面准没好事。

何况他跟着成世安前后脚来，又被成世安救过，该不会又出了什么岔子吧！

越琢磨越不安生，好容易熬最后一道点心快到点儿，她才简单地交待麦奉辉几句，悄无声息地离开了后厨，等背了人索性小跑起来。

到了前院，登上三楼，她站在角落里观察楼上楼下所有来往的人。

这会饭厅里觥筹交错，宾主尽欢，戏台子上的角儿正唱得热闹，能够走动的除了传菜传汤的伙计丫头没别人了，她着重找寻那起和任越差不多身量的。

最后一道杏仁酥叫个年轻的小姑娘端进了门。

小姑娘身量颇高，比成世安那位太太还要高些，原来浑人嘴里的大洋马并非信口胡诌的。

她笑。

可渐渐的，她觉出不对劲儿，奋不顾身往正厅跑。