正是晨寒时分，颜桃之周身的冷汗却密密不绝地闷出。芍药绣花红缦层层拉起，她隔着华帐望了望在旁守了一夜的宫人，示意其备水梳洗。

又是那个梦。

她的母妃是先帝一个不得宠的妃子，生下了她和弟弟之后便难产而死。

嬷嬷的谩骂，太监宫女的踢打揪掐，弟弟为了保护她而被打得浑身青紫的瘦小身体，一幕一幕又在梦里重现。

苦尽甘来。那一年，她的弟弟登基为帝，她携着他的手叮嘱着万世江山，千秋大业。那个稚嫩的孩童而今已丰神辉辉，任下君临天下之担。

庶子庶女得以苦尽甘来，一个成了大颜王朝至尊的帝王，一个成了尊贵的嫡长公主。

可她害怕，害怕他与自己之间会因为帝王家的顾及而多一层屏障，害怕无论自己如何推刈，屏障犹如重山，未晃然半分。

一朝惊梦而起，额上汗意不绝。

“殿下夜里噩梦缠扰，心神不宁，下奴叫人备了些凛冽的清酒给殿下暖身。”少年嗓音清脆，若鹂鸟初鸣。

颜桃之抬手接过他递来的玉觚，起袖掩杯饮下。

她拂了一头青丝，随意拢于脑后，过了几许才将杯子归递到少年手里。

“殿下可是要梳洗？下奴来伺候您。”少年善解人意地询问却反惹颜桃之不快。

“以往来内室伺候的不是秦艽么？”

长公主颜桃之的性子，在宫里是出了名的好。她从不打骂宫人，故少年见她皱眉也未觉恐慌，只平静答道：“秦艽哥哥被皇上传去了。”

颜桃之眼睫暗垂，思之，定是自己前些日子推拒了皇弟的赐婚，这回倒好，竟拿自己身边之人开起刀来。

“恕下奴多嘴。陛下有意撮合殿下与江公子，那江公子虽非六大御族之后，但才识无双，传闻其能望景出诗。连陛下都赞其才识非今时墨客能以比拟……”

“放肆。”颜桃之声音压低，伸出一只手神伤抚额，“秦艽莫非没有教过你，不可议论皇家私事么？”

少年先是一愣，反应过来后立马跪下祈求颜桃之恕罪。他因为猛地跪下，膝盖碰触青栾石而发出“噗通”声。

颜桃之见他双眼微肿，眸下隐约有些黑影，想来定是不曾学秦艽般偷懒小睡，硬是站在帐外守了一夜。

“起来罢，地上凉。”

少年颤颤巍巍地起身，正准备打水为她梳洗，听得颜桃之开口询问：“你唤什么名字？”

“下奴蒟蒻，是秦艽哥哥起的名。”

少年盈盈的眼里似要溢出水来，颜桃之不喜男子羸弱无勇，她转过头去不再看他。

“吩咐下去，准备撵驾，本宫要觐见帝君。”

看来这回，若非自己亲自进宫救人，她这近身伺候的秦艽怕是要被皇弟扣下了。

“诺。下奴这就去备撵。”少年颧骨高耸突兀，衬得整张面庞更加瘦骨嶙峋，但其肤白皙嫩，不难看出天生丽质的架子。

颜桃之见他低头，由他洁白的脖颈望去，勾唇调笑：“果真是若蒟蒻魔芋般晶莹，秦艽起的名字极好。”

她这皇弟好色，女色食惯了不免乏味。她令秦艽在民间物色一批容貌俊秀的男子养在自己殿中，为的就是哪一日进献，能使得皇帝尽兴，巩固自己与帝君关系。

颜桃之点点头。这蒟蒻虽然样貌平平，饶是生得一身剔透白嫩的肌肤，端得是玲珑身段，想必皇弟定然喜欢。

蒟蒻羞得满脸涨红，不知自家主子的龌龊心思。

嫡长公主颜桃之虽得了帝君特例，可在宫中以撵代步，但此刻白日正好，风光霁雪，她入了未央巷后便下撵步行，赏雪以慕。

蒟蒻跟在她身后，皑皑的白雪落在颜桃之的肩上。他想伸手为她拂去，可念及尊卑有别，只低头紧跟着不敢做出逾越之事。

一路行去只见大雪铺道，汀廊寂寥，宫道上不见人影。

此景荒凉，却寂静惹人心醉，她的心绪亦稍安定几许。

“蒟蒻，咱们先去荷花池瞧瞧罢。”

“可是……诺。”隆冬何来荷花可赏？蒟蒻也总算学聪明了些，没有询问主子。

荷池一佳人轻纱加身，颜桃之远远望去，只见其白带于肩潇湘随风，下摆白流苏及地。她半梳流云髻，略施粉黛。目光与颜桃之对视，顿时去了冰冷神色，眸含秋水。

“见过嫡长公主。”若神仙般的女子开口说道，微屈膝，提起绣红梅的帕子于腰侧行礼。

蒟蒻连忙跪下，“见过清夫人。”

颜桃之望上她澄澈的双目，思忖半晌。

宫规有约，品阶若相差三阶或三阶以上，低位方对高位行提帕礼。嫡长公主位列正一品，那女子乃宫妃夫人，位及从一品，完全无需向颜桃之行提帕之礼。

宫中女子，类分有三。官胄出身之女子，负家族权益，不得不争宠，为族亲青云直上，此为其一。二为悦之帝君之女子，白白负了一生痴情。其三类最为独特，清夫人刘氏便在此类之中。既不欲弄权，亦不喜帝宠。

可这宫中步步惊心，走错一步，万盘皆输，又何以容得下无权无势无宠之辈？

“清夫人客气了。”颜桃之晃了簪尖垂细如水珠的小链，她虽不知清夫人为何朝她行此礼，但言语上未显疑惑。她笑得开然，趁着兰熏桂馥的清风问道：“夫人此去之地，可是梅园？”

“寒天末月，来了赏梅之性，故欲携婢至皇宫梅园，不想竟偶遇殿下。”刘芷走上前几步，与颜桃之相隔近些，“前些日子听皇后娘娘说起，陛下欲给殿下赐婚一事，不知是真是假？”

她早前听闻过这位帝君长姐，嫡长公主颜桃之，其自幼熟读兵书，百家之论在众臣之上，还曾在“扶诏之战”上献策于君，大败东瀛。剧闻，其喜豪爽之人，不看重名利。睥睨忱桀骜，虽巾帼然轻狂，才智兵策，不输须眉。乃宫中之风云人物。

而帝君赐婚于嫡长公主的驸马，却是个无官无俸平民之辈，纵然才识甚佳，却也只乃一介贱民，何以配得上大颜王朝的帝国之花？

刘芷只与颜桃之有过数面之缘，且都是在嫔妃的封赦大典上，未曾有过相叙的机会。今日一见话谈，越觉投缘。想着这般文武双全的好女子就要下嫁给一个江湖郎中，刘芷看向颜桃之的眼神也不觉多了几分怜悯。

她璀璨笑笑，安慰道：“殿下可知臣妾最喜梅花之因么？都说‘定定住天涯，依依向物华，寒梅最堪恨，长作去年花。’可依臣妾看却并非如此。”

这话倒是勾起了颜桃之的兴趣，她暂且抛开赐婚的不悦，细细聆听刘芷的话。

“墙角数枝梅，凌寒独自开。瑞雪纷飞，众芳摇落，而腊梅花却傲霜斗雪，独韵立于人间，非但无孤孑之感，更为一枝独秀。”

她也不知是在安慰颜桃之还是在安慰自己，她在宫中并不得帝君之宠，却是能安之而乐，若寒梅一般。

颜桃之摆弄了会儿手中玉镯，絮絮言：“夫人说的极是，随遇而安，悠然自得。”

其实她也从来没有怨过些什么，既然皇弟这样安排，必然有他的道理。眼下新帝登基，虽稳住了东瀛局势，暂时无外邦动乱，但朝野上下局势复杂，没几个老臣是真心臣服新帝的。只是她原以皇弟赐婚也会赐于六大御族之后，毕竟六族一荣俱荣一损俱损，若能拉拢其中之一为己所用，那么剩余五族也自然一一瓦解。

颜桃之目极远处萧条之荷池，若有所思。倘若真能助皇弟一扫朝野不驯之风，她即便嫁了又如何？

可颜桃之怎么也想不通，她的赐婚对象竟是一介无名书生，这就是给她个状元郎也好呀。

刘芷眼中怜悯之意更甚，她以为颜桃之是不愿提起伤心事，于是岔开了话题道：“恕臣妾冒昧，现正值末月寒冬，满园荷色凋零，殿下为何来此赏这落败了的菡萏？”

颜桃之呼出一口雾气，缓吟：“菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间。还与韶光共憔悴，不堪看。细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。多少泪珠何限恨，倚栏干。”她回思，声凄凉道：“荷花之醴，只在七月，过了盛夏，便再无耀日，被八月之菊取代。可这菊花又何能长久，寒冬一至，还不一样被梅夺了光彩？”

遂嗤笑几声，“说来可笑，世间诸事本无长短，只因果循环罢了。今日犯了愁思，夫人不必在意。”

颜桃之摇了摇头。而今自己独步宫廷，位高权重，可世上岂有不转之风水？

刘芷与她灵犀相视，“梅色，艳而不妖。梅香，清而淡雅。梅姿，苍古清秀。殿下何须为那小荷感伤，莫要辜负韶华才好。”

“臣妾斗胆，邀殿下于梅园共赏。”她看向颜桃之，大方邀请。

颜桃之颔首允礼，余光扫到身后仍旧跪着的蒟蒻，叹气道：“还不快起来。”

“不亏是殿下宫里的人，果真乖巧谨慎。”刘芷莞尔一笑，“只是殿下让男子近身伺候，怕是要惹不少非议了。”

未至梅园，先闻一股细细的清香，直进心肺。颜桃之也不免心情姣好。

“那又何妨？世人笑我，我笑世人。”入园，铺天盖地之梅景入眼，她仰头观望，桀然而答。

刘芷唇角扯起一抹浅浅的笑意，“殿下这性子，臣妾倒是喜欢得打紧。”

颜桃之伸出右手将梅枝拉低几许，置梅花于鼻间轻嗅，“古人赏梅，以曲为美，直则无姿；以欹为美，正则无景；以疏为美，密则无态。不知夫人怎么看？”

“非也非也。斫直删密梅枝，虽观之奇异，却为病梅。梅之欹疏，乃文人画士之孤癖。”刘芷乃是宫妃中，为数不多识得字，且学问不错的，听颜桃之谈起梅花，也欣然乐之与她谈论。

颜桃之赞同点点头，“梅乃岁寒三友之首，生性坚毅、不服输败。不可因旁人喜好改之本色。”

“殿下与臣妾也是同一类女子，殿下真肯答应帝君赐婚么？”

这话若是换作旁人来问，颜桃之一向谨慎，定会多心那人是故意挑起事端，引她抗旨。但清夫人品性由方才攀谈她也知晓一二，她明了，她只是关心她罢了。

肯？怎么会肯？可眼下时局无奈。若她再与皇弟起争执，百害无一利。

颜桃之定神，敛去心下伤悲，她婉约明眸，言道：“清夫人植梅自皆是纵顺其性，速毁其盆，悉埋于地，解其棕缚，纵惹人诟厉，亦不悔。”她覆手于梅枝，蓦地折断，“只是梅花傲气，非吾所喜。清冷之人，常无佳果，识时务者方得圣涎。”

清夫人刘芷国色天香，帝君好美色，却甚少驾临久韵宫。原因不就在刘氏清冷的性子上么？

刘芷未在意，仍是笑言：“曰是一句‘道不同，不相为谋。’殿下虽与臣妾非志同道合之人，但难得心交契合，取之长补其短。”

颜桃之示意了一眼蒟蒻，“本宫还要去觐见帝君，改日亲自至久韵宫与夫人一叙。梅园的花开得盛，蒟蒻晚间给夫人送些花瓣制成的花酥过去。夫人也可观着晚月，食着晚梅，不负良辰美景，光阴韶华。”

刘芷是个聪明女子，嫡长公主这会儿突然要觐见帝君，八成与江公子的赐婚有关，她也不作挽留，屈膝恭送了颜桃之。

日暮沉沉，金乌西坠。

颜桃之一路到了乾凤宫门口，着太监进殿通传，又听其言帝君不见旁人。

时节冬沉，她虽厚袄于肩，但仍觉凉，指尖触及腕上玉镯，更感寒冷。看着殿内灯火暖容，颜桃之一时火大，推门而入。

她在外头站着冻得要命，做弟弟的竟在室内烤炭火。

入了正殿，她本想故意不给他行礼，一屁股坐在御前的案台上，却见一银涅红官服的男子正向帝君汇报着什么。

官服上绣着孔雀，乃正二品文官。颜桃之停顿了脚步，细细聆听。

“陛下此言谬矣！想陛下初登大宝，朝局不稳实属正常，恰逢新老更迭之时。人心浮动，情理所致。此时陛下应秉承政清吏明，君贤臣忠，各司其职，此为陛下方今施政之策，亦能安度今时之危也。”户部尚书温恒轩字字沉然，此般肺腑之言倒也映了朝中上下的局势。

颜桃之顾盼笑笑，自屏风后走出，“不知可打扰了陛下与大人商讨政务？”

女子不得干政，她若还站在屏风后聆，就算帝君不介意，也保不准这老古板户部尚书不会诟病。

乾凤宫内无紫气微熏，金缕灼厣，亦无华幔微拂，金樽置前。唯书香之气肆意，万兽朝圣，更显威严。

颜暨远闻清越之声，眸露悦色，等见到颜桃之后一脸愁容早已消散不见。

“皇姐。”帝君颜暨现年豆蔻，声音亦是像寻常少年一般稚嫩，平常在一众老臣面前压低声音说话故作深沉，而今见了皇姐却原形毕露。

温恒轩轻咳了几声，“陛下，不如让嫡长公主在后殿等候，待老臣与陛下商议完毕再同陛下叙谈。”

“无妨，皇姐不是外人。”这位少年天子在政治上也有些手腕，朝政大事上雷厉风行，杀伐决断。他此言一出，温恒轩也不敢再多说。

颜桃之也想听听事情的来龙去脉，颜暨是她的亲弟弟，她这姐姐怎的不关心弟弟。

“尚书大人直管说，桃之在一旁不会有何细碎之言打搅大人与陛下。”她眉目安巧，携素手理发髻，抬眉微鞠退到颜暨身侧。

户部尚书温恒轩年过七十，乃三朝元老。但他官及正二品，官阶在颜桃之之下，却这般无视她，从开始到现在都未曾向她行礼。

颜暨扳指扣桌，他已经有些不悦了，“朕新君登基，庙堂内外皆出乱事者，掌兵权者已无志，朕已无妙策以治矣！”

殿角处暖香炉中龙涎香已然散开，展了颜暨明黄衢金九龙缎的袍边，他起身续曰：“民间有一俗语，‘新官上任三把火’。其诸葛先生三次火烧曹营，立下功勋，以称人心驯服。朕乃庶妃所出，在朝中根基尚浅，大人乃朕信任之臣，朕深夜召见大人前来，正是希望大人能在朝中挑选贤臣，为朕用之。大人清明贤德之名朕早有所知，依大人之见，朝中现何人可信？何人可任新职？何人可助朕成就大业？”

颜桃之暗自呵笑，他这皇弟倒真是长大了。户部尚书倚老卖老，在朝中地位虽非一手遮天，但也是举足轻重，若他出言举荐则显其野心。

皇弟这一试正好能给他敲个警钟。

温恒轩乍闻此言，心里一惊。他在官场混了这么多年不是白混的，当下便明了帝君试探之心。

他停顿片刻，上前一步，正色地言道：“陛下，老臣为户部之臣，司职在民，而举闲乃吏部之责，老臣不能擅权。更何况文武百官只需做到各司其职，各负其责，如此朝局更稳，江山永固。”

好个三朝老臣，说话竟是滴水不漏。颜桃之虽看不惯温尚书在朝堂上的独行，但却打心底里佩服他的行事。

颜暨眸子蒙上一层不明的意味，他覆手于身后，从龙椅上站起：“温卿所言极是，天色不早了，朕便不长留爱卿了。”

此人说话做事严谨至极，收为己用尚需时日。

温恒轩临走时看了一眼颜桃之，冷眉一横，直接绕过了她。

颜暨目送他出了大殿，最终忍不住一掌拍在御案上，“这户部尚书倒真是大胆。”他忽然又望向颜桃之，温和开口，“让皇姐受委屈了吧？”