皇帝此时正在远瀛殿，由沅芷夫人服侍对镜栉发，见信起初并无反应。只是随后自她手中接过梳子，将齿间落发取下，放在手中仔细查看。

他取下一根，一根，再一根，他举手拢过鬓发，将指间落发取下，一根，一根，再一根。

“世谦……”

皇帝一手擎梳，另一只手颤抖着落下数根花白的发丝，两道浑浊的眼泪忽然从眼中滚落，濡湿了掌心中的白发，如同晨露打湿衰草。

沅芷夫人在旁轻声劝道：“皇上，勿要伤心过度，这信中只说豫章王如今身染时疫，并未有其他定言。臣妾以为，北魏既然内乱，便难以顾及到这些。皇上不如即刻飞信给密使，着其接应王爷回朝……”

皇帝却泣不成声，垂手只是摇头，满鬓斑白间老态更加深刻了几分，良久才摆手道：“罢了，朕便是有心想要接应他回朝，奈何他自己早已不肯认朕这个父皇……或者，我们父子之间的缘分，是早已尽了吧！由他去，随他去。”

话虽如此，在沅芷夫人又一番劝解中，皇帝仍是宣召使臣进来，又细细的耳提面命数句，最后叮嘱道：“若能接应豫章王回朝，朕便记他们几个大功一件。此事万分要紧，务必全力去办。”

待使臣退下之后，沅芷夫人又招来内侍为皇帝更衣正朝服。皇帝见外头天光仍稀薄，便执意不让她相送，道：“朕素来少眠，连累你也时常早起。今日天冷，你仍回去歇着吧。”

说完，又叮嘱以琼好生服侍夫人，这才出门走了。

沅芷夫人便在东方未明的窗前矗立了片刻，而后由以琼领着另外两名侍女，一一替她卸去发上才簪上去的桥梁钗、琉璃玉钗、金镶玳瑁梳，而后齐齐的归置于一处，将她方挽好的一头青丝放下。沅芷夫人只是闭着眼，少卿听得细碎的响声都安静下来，才凝眸望着铜镜中的佳人叹道：“如此爱恨交织，到底是爱子之心，还是痛恨之后的伪饰？”

以琼便道：“娘娘，皇上真会召豫章王回朝吗？”

沅芷夫人微微垂眸，看见地砖上落下的几缕皇帝的白发。稍一示意，便有宫人迅速捡拾起来。而后听她先叹息了一声，再道：“当然不会，但皇上会做足戏码给天下人看，让天下人知道，都是旁人负于他，而并非他有负于人。”

而后再问道：“本宫前些日子叮嘱你暗中接应冷宫的吴庶人，如今她可怎样了？”

以琼便回道：“瞧情形不太好，冷宫里头缺医少药，奴婢虽冒险领着医女进去开过几次方子，药也送了进去，另外这冬日里的补给，譬如炭火冬衣等，也一应设法尽量周全。只是吴庶人心病难除，前一次太医便说，要是熬不过冬日，只怕年前便要准备后事了。要是能撑得过去，那么兴许还能再有几年的阳寿。”

“那你就再去一趟冷宫，亲自去，告诉她，这个对于她而言算是天大的好消息……而且这一趟去冷宫，你不必太避人耳目，要是被人看见了，只管大大方方的承认。”

以琼讶然看向她，不解道：“娘娘，您的意思是？……”

沅芷夫人却并不回话，只是静静的思索着自己的事情。片刻之后有些疲惫的阖上眼眸，吩咐道：“本宫要再歇息一会，你在外头守着。”

以琼便领着人在暖阁外候了三盏时辰，眼瞧着沙漏已落至早课时分，便进来想查看沅芷夫人有未睡熟，而打开帐幔之后，却见满眼鬓乱钗横，脂漫粉融，伊人的素手与洁白的颈间留下的暧昧的红色印痕相映成辉，直至被抹胸遮掩。

她微感尴尬，正不知是当持手相援还是就此退避，却闻沅芷夫人平静说道：“以琼，沏茶。”

她起坐披上中衣，意态娇柔，几乎连端起杯子的力气都没有，于是以琼捧水奉至她嘴边，她俯就在她手中，喝尽一盏温茶，双颧上浮泛的潮红才渐渐退去。

“娘娘，快到早课时候了，是否由奴婢等服侍您起身？”

沅芷夫人恍惚间颔首，却轻轻抓着她持盏的手腕不放，隔了片刻才问道：“公主呢？可醒来？”

以琼摇头道：“天冷，近几日公主都是要睡到已时放醒。”

沅芷夫人便宠溺的一笑，道：“这丫头，生来就贪睡，也贪玩。倒是跟她姐姐小时候很相似。”

见以琼欲言又止，便又道：“今日本宫也躲懒半日，早课便不去了。你让人去菩萨座前上香，再换上是日茶果，替本宫告个罪。”

以琼便转头吩咐宫人，回转身便见沅芷夫人仍坐在床帐之中，只是神色仍旧恍惚。

“以琼，你陪本宫说说话吧。”

她从未有过这样的要求，以琼不由疑惑，答应道：“是。”

沅芷夫人笑道：“那就请坐吧，让人再沏茶进来。”

她一向待人温和有礼，御下亦是宽容德雅，是以以琼并未坚辞，她奉茶与她喝时本已半坐床边，此刻宫人搬近一张墩子，与她对面坐定后问道：“娘娘，今日可是有心事？”沅芷夫人先是摇头，而后仔细看了她片刻，开口道：“如果我没有记错，我只比你大六岁，以琼，今年已经廿六了。我曾有心让你叫我一声姊姊，又怕你做出一副惶恐样子，又要起身辞谢，我又要费口舌和你辩论，还是罢了。”

以琼心里愈发不知她此话何意，而自己又当答些什么，只得垂头道：“奴婢不敢。”

沅芷夫人又道：“你家姓姬，这我知道。只是从没有问过，你家里还有些什么人？”她突然问及此事，引以琼再度想起家人，难免伤感，回答道：“奴婢家中还有爷娘和一个妹妹，一个弟弟，奴婢是长女。”

沅芷夫人点头，再问道：“你离开这许久，不挂念他们么？”

以琼沉默片刻，忽然双泪垂落，因沅芷夫人仍未放手，不便擦拭，许久才点了点头。沅芷夫人并不劝慰，只是静待她止住眼泪，才接着说道：“自我入宫后，除了先头的玉蕊，只有和你朝夕在一处，算来已近十载。人生能得几个十载，你我的因缘可算深重。只是我素无恩德于你，却多承你照料。从前我不欲再如此苟活下去，几次想寻短见，都是你设法拦下了。这份情谊，这些年我虽不说，心上却从未忘记过。”

她于此刻提及此事，以琼只道是她近日忧思皇帝的心事，深觉如履薄冰，便欲有谢赏自己之意，连忙开口辞道：“娘娘这是说哪里话，奴婢不过是尽本分而已。”

沅芷夫人略略摇头，笑道：“你听我说完。其实我舍不得你，不瞒你说，这些年来，若说我心中一直还有个倚靠的人，也只是你。但我已经带累了你这么多年，并不忍心再带累你下去……你如今可返家去跟父母亲人团聚，这便是我给你的谢意。”

她右颊上的花钿已经失落，乌黑的鬓发仍然蒸腾着湿气，却用如此平淡的语气说出这离别之语来，以琼只觉此情此景无比诡异，一时间张口结舌无言以对。

但她忽然想起一桩事来，便问沅芷夫人：“娘娘，莫非您以为，皇上真会废了太子殿下么？”

沅芷夫人便朝她一笑，而后摇头道：“不，你不了解皇上，皇上不会废东宫的。因为在天下人眼底，他都是明君，都是慈父，都是宽和温厚的丈夫。他连前朝东昏候留下的嫔妃都愿意善待，连出奔敌国的豫章王都要设法接应回来，又怎么会亲自废了自己的皇长子，废了天下人心目中的昭明太子呢？”

顿一顿，旋即又道：“可我知道，他会一步一步的，一点一滴的，逼迫东宫走向绝路。就如他从前做过的那些事情，杀过的那些人一样。他最擅长的，便是兵不刃血，便是运筹帷幄……天下人都不知道，他们所信奉的明君皇帝，到底是一个怎样可怕的恶魔，可是我知道，所以，我让你走，因为，来日我必然没有好下场，你跟着我，除了死之外，别无其他选择。”

以琼这才惊惶的跪下来，仰首含泪摇头：“可是娘娘，奴婢走了之后，您和小公主怎么办？还有您跟宫外的那些密信往来……”

沅芷夫人只是叹气，道：“这些我都有办法，你不必担心。我知道自己来日不得善终，但在此之前，我会尽力安排好一切。掌珠……她将来自会离开京城，去到荆州王府过她的自在人生。那个青鸾，虽然在东宫一事上不肯听我劝诫，但是也由此可见，她是个重情义的人。有她陪在掌珠身边，我不担心掌珠会吃亏。至于长城……我想，她总归是他的亲生女儿，骨血亲情，只要长城不忤逆他，总不会如萧玉嬛这般凄然远嫁吧？”

以琼闻言更是难过，不禁哽噎落泪道：“可是您替旁人都设想周全了，却为何不替自己多留一分余地？奴婢以为，皇上如今年事已高，说句大不敬的话，若是这两年内龙体抱恙，娘娘便自可拥戴东宫即位，届时……”

“不，你不懂，你们都不明白……咱们的皇上，只怕不但这两年不会驾崩，甚至再过十年八年，他也依然健在，依然权柄在握，依然可以随意生杀予夺……可是其余人呢，譬如我，譬如东宫，只怕都等不起这十年八年了。”