大军过河之后，连续数日急行军，于一场细雨中抵达郊地。

本次征讨狄戎，两国大军共剿灭大小胡部十余支，缴获牛羊各以万计，马匹数千，其中不乏肩高粗壮的优良战马。另有兽皮百余车，以及未经打磨的彩宝和湖产珍珠。

彩宝和珍珠数量不多，一部分还是从南方流入，年深日久，颜色有些泛黄。

和牛羊马不同，彩宝珍珠无论品质如何，都将作为战利品呈送国君，再由两国国君赏赐给有功将士。

大军行进时，郅玄的战车行在队伍最前方，同范绪仅差半个车身，为众人侧目。

他不想如此出风头，奈何形势不由人。

斩杀酋首的大功，日渐拔高的名望，再加上过桥时发生的意外，他犹如顶着聚光灯，时时刻刻吸引众人目光，想低调已是难如登天。

主动送上门的鳇鱼已被装在车上。

奴隶们清空一辆运粮车，铺上从水中捞起的冰块，再盖上两三张草席，确保巨鱼能完整运回郊地。

关于这条鱼的处置方式，郅玄接受范绪的建议，带回郊地呈于西原侯。被鳇鱼咬住的鲤鱼则在中途休息时下锅，一半进了郅玄口中，另一半作为感谢送给范绪。

沿途之上，看到陆续冒出的青草，不免想到春耕。关系到全家一年的粮食，大军上下皆归心似箭。

不需要卿大夫下令，甲士主动加快行军速度，役夫和奴隶推动粮车驱赶着牛羊，速度丝毫不慢。

被俘虏的狄戎走在队伍最后，双手捆着绳子，身上裹着兽皮，一个个垂头丧气步履蹒跚。他们很清楚接下来的命运，却没有一个敢逃跑。

逃走的下场只有死路一条，跟着大军去往中原，或许还有活命的机会。

三万大军返回郊地，西原侯和北安侯提前得知消息，摆出国君仪仗亲自出迎。

数十名巫先一步赶到，望见玄色和赤色的队伍，立即高举双臂，用祝祷迎接归来的大军。

雨水簌簌落下，由小变大，由缓转急，很快连成烟灰色的雨幕

巫在雨中发出高亢的声音，不断腾挪跳跃，模仿着野兽和禽鸟的姿态。不多时，身上腾起阵阵热意，脸、脖颈和前胸都开始泛红。

西原侯和北安侯立在雨中，手按佩剑，任由雨水打湿发冠衣袍，半点没有离开避雨的意思。

侍人想为两人挡雨，当即被斥令退下。

雨越来越大，很快遮挡住众人视线。

天空中隐隐传来雷鸣，有猛禽穿行雨中，双翼展开超过三米，掠过大军上方，发出尖锐的鸣叫。

知晓国君亲自出迎，两国军队不约而同加快速度。哪怕满身雨水，甲士们依旧昂首挺胸，牢牢握紧长戟，步伐逐渐变得整齐。

郅玄站在车上，全身被雨水淋透，脸色有些发白。

桑医在后方的车上探头，有些担忧地望着他。

范绪侧头看他一眼，微皱了下眉。密武和羊皓看到他的样子，表情中看不出任何端倪，很难猜出他们此刻的心思。

郅玄抹去眼前的雨水，将几人的反应看在眼中，不免又想苦笑。

经过这场会猎，他装病的计划已经走进死胡同。即使密武手中没有证据，也不会再轻易相信他随时随地可能咽气。真正虚弱不堪的人，别说斩获战功，上了战场就得趴下。

这不是最糟糕的。

想到接下来要面对西原侯，郅玄很有几分担忧。若是被对方知晓自己装病，进而生出猜忌，绝对是不小的麻烦。或许他应该感谢那条飞来的鳇鱼，这是目前他能想到的唯一的破局办法。

在郅玄的心烦意乱中，前方已能看到国君仪仗。

相距百步，大军速度减慢，脚步声融合为一，整齐得不可思议。

相距五十步，驾车者猛拉缰绳，战车同时停下。两国卿大夫步下战车，遥对国君行礼。待对面还礼才直起身，正色整理衣冠，走到国君面前再次行礼。

大军出征返还均有固定仪式，郅玄不想再发生变数，路上特地请教过范绪。

知晓不必再致礼，也没有额外的程序，郅玄松了一口气。按照范绪的交代，恭敬走到西原侯面前，一板一眼行礼。

“我儿甚好！”

获悉郅玄斩获大功，西原侯爽朗大笑，用力拍着他的肩膀，看似心情极好。郅玄却不敢掉以轻心，当着众人的面，将带回的鳇鱼恭敬呈上。

“仰赖君上威武，方有天降吉兆！”

论拍西原侯的马屁，郅玄颇有经验，可谓是驾轻就熟。无视他人目光，一句接一句恭维出口，没有半句重样，态度相当诚恳。

在不知情者看来，他百分百是一个崇拜君父的好儿子。

西原侯被拍得极是舒爽，不断大笑，满面红光。

范绪看到西原侯的反应，对扶持郅玄更有信心。搞政治的还怕脸皮厚？厚才好，不厚才有问题。

密武看着眼前的郅玄，对比暴躁易怒的公子康，只觉心中一团郁火无处发泄。

羊皓面露沉思，想起羊夫人先前传出的话，不禁重新审视起这位嫡公子。

“我儿甚好！”

郅玄的恭维恰好说中西原侯的心坎，挠中他的痒处。收下鳇鱼，即对郅玄大加赏赐，牛羊不论，金绢都不在少数。

西原侯心情好是其一，此举也为向北安国展示财力。

财富多少也是一个国家的实力体现。

身为国君，一次性拿出这么多的金绢，眼睛都不眨一下，足以证明西原国财力雄厚。

有钱就能养军，有强军就能壮大国家。

人王之下诸侯林立，四大诸侯国国力不相伯仲。西原侯此举不只是赏赐郅玄，还相当于巩固同盟，让北安国知晓，大家做朋友远比做敌人更划算。

仪式结束后，西原侯特地设宴，用郅玄呈上的鳇鱼款待北安国君。

由于保存得当，鳇鱼还算新鲜。可惜国君的侍人只晓得炖煮和烤制，鱼肉做出来，味道固然不差，却比不上郅玄营中做出的鱼汤。

即便如此，受到宴请的北安国君和卿大夫仍赞不绝口。

吃的是味道吗？

当然不是。

吃的是吉兆啊！

宴会之上，郅玄和赵颢分别坐在两国国君下首，高于两国卿大夫。

对赵颢而言，这样的位置实属平常。以他的战功和权势，有这样的地位理所应当。

郅玄实属首次。

会猎伊始，大军抵达郊地，他的战车尚在密武三人之后，是西原侯开口才能站在大军最前。

这场宴会中，不需要西原侯额外吩咐，密武三人便主动于下首落座。

是不是出于真心并不重要，重要的是，在宴请别国国君的宴会上，郅玄能凭借实打实的功劳坐上这个席位，已经足够了。

换成会猎之前，密武、羊皓和范绪会主动给他让位？

想都不要想！

宴上气氛十分热烈，有健壮的甲士除掉上衣，露出一身强壮的腱子肉，或舞剑或捉对角力，为众人助兴。

甲士退下后，北安国一名卿拍拍手，数名披着彩绢的少女鱼贯走进帐内，赤脚踏着鼓点，开始飞旋起舞。

少女们长相俊俏，皮肤是不同于中原人的奶白色，头发也不是纯黑，而是接近栗褐色。她们出自草原上一个奇特部落，以游牧为生，相貌、语言和服饰却与狄戎大相径庭。

据部落流传，数百年前，他们的祖先自西而来，一路征战，不断壮大。进到这片草原后，却被一支可怕的军队打败。

那支军队崇拜凶猛的野兽，由一个强大的女人率领，不光杀死他们的首领，还杀光部落中所有的壮年男人，只留下女人和半大的孩童，让他们再不能肆意攻打别的部落。

上一代北安侯征草原，发现这支奇特的部落，正是那群人的后裔。

只是岁月流逝，传说只能是传说。这支部落被征服后，一切传承痕迹都被湮灭，活下来的人尽数成为北安国氏族的奴隶。

宴会持续到深夜方才散去，可谓是宾主尽欢。

翌日，雨水停歇，天空放晴。

郅玄走出帐篷，深吸一口气，本想伸个懒腰，忽然看到赵颢出现在营前，马上放下胳膊，整理表情，做出一副刚刚什么都没有发生的样子。

赵颢走下战车，同郅玄见礼，道明此番来意。

“颢明日拔营，日后相见不易，如有事，君可遣人往赵地。”说话间，赵颢递给郅玄一枚玉环，道，“此物还请收下。”

郅玄十分感谢赵颢的心意，出于礼尚往来，当即解下身上一枚玉饰，郑重回赠赵颢。

“玄虽不才，期为君之友。”

赵颢接过玉饰，看到上面雕刻的图腾，表情有些惊讶。

“此玉确要赠与我？”

“自然。”郅玄点头。

赵颢沉默片刻，似在认真思考。在郅玄生出疑问想要开口时，他忽然笑了，一瞬间如百花绽放，浓烈之极地绚丽。

“君的心意，颢必郑重考虑。今日别过，盼他日再聚！”

话落，赵颢同郅玄告辞，登车返回营地。

郅玄目送对方离开，回忆方才经过，一切都很正常，没什么不合礼仪的地方。

可他为什么总觉得有哪里不对劲？