王子淮的队伍一路行来,凡有大河处必见水车。

在中都城时，他听闻西都城遭遇大火，城池损毁严重,城外农田受到波及,恐将颗粒无收。

秋收无粮就意味着整年的辛苦化为乌有,西原国人本该垂头丧气。不想沿途行来,见到的不是沮丧颓败，反而是一派生机勃勃,欣欣向荣。

越靠近西都城，这种情况越是明显。

王子淮感到好奇，经过一处村落，特地召来村人询问。

知晓是王子车驾,村人战战兢兢趴在地上,一句话都不敢说。几个孩童飞奔回村庄请来邑大夫和村老,村人们才长出一口气,迅速退到村老身后。

“禀王子,世子颁布仁令，凡遇灾者今年免田赋。村人可伐木碎石换粮，亦能进城造房铺路换得粟米。不能干活的老人孩童领粟粥，同样有食果腹。”

以工代赈政策十分成功,遇灾的百姓每日劳作领取报酬,基本不会饿肚子。半大的孩子不愿和老人幼童一起吃赈济，结伴去山林伐木或是去矿场采石，用绳子捆住拉回来,同样能换取粟米。

众人白天忙着以工换粮,回到家后倒头就睡,根本没有心思想七想八,更不可能伤春悲秋。真有空闲也是守着家里的陶缸，用刻有标记的木片计算家中存粮。

不少人惊奇发现，虽然田中颗粒无收，家中的生活依旧过得不错。因为每天都能领到粮食，全家都没有饿肚子。尤其是孩子，竟比几月前长胖了不少。

遇到父母询问，孩子们实话实说，原来是城主府发下旨意，可以用蚂蚱、蚯蚓和田螺等换粟，以木制的小桶计量。

孩子们想为家中减轻负担，每天跟随伐木队去森林，要么跟着装水车的匠人去河边搜集昆虫田螺。

孩子们力气有限，每次换来的粟米不多，除个别外，基本只有一小把。但积少成多，三四天就能攒下一锅浓稠的粟粥。

多出这些粟米，蒸饭时，老人总会多加一把。别小看这一把，往往能让家人多吃两口，也能让孩子吃得更好。

为了奖励孩童，郅玄还下令在施粥点熬煮肉汤，孩子们隔三差五就能分到一碗。

孩子们往往不舍得吃，都会和家中老人分食。

若不是盛肉汤的庖传话，不许将肉汤带回家中，老人和孩子必然会节省下来，带给能做工的壮劳力。

一项项政策看似不起眼，结合起来却撑起了庞大的重建工程。

村老和邑大夫打开话匣子，你一句我一句，越说越多，完全停不下来。一边说一边感叹，能有郅玄为世子是西原国之福。

王子淮听得津津有味，见随行官员要打断，立即抬手阻拦。

他能够看出村老和邑大夫的话全部出自真心，没有半点掺假。这让他对郅玄愈发好奇，很想亲眼看一看这位备受爱戴的西原国世子究竟是怎样一个人。

终于，村老和邑大夫的话告一段落，看到周围人的表情，马上意识到自己有些忘形，连忙弯腰告罪。他们不担心自己受罚，更害怕牵连到郅玄的名声。

“我召尔等前来，尔等何过之有？”

王子淮唤几人起身，命侍人加以赏赐。

邑大夫可以衣绢，村老不能用，只能赏赐染色的麻布，再加一小袋盐。

王子淮从不避讳自己爱钱，他为获取盐井，专门向人王讨要封地。因为这件事没少被卿大夫们诟病。

拼着挨了不少骂，盐井终于到手，依靠盐井出产，他每年获利颇丰。

盐井之外，王子淮还想开辟新的财路，可惜尝试几次都没能成功。大概是他折腾的动静有点大，又被朝中的卿大夫盯上，人王不得已才将他踢出中都城，以免被吵等脑仁疼。

离开村庄，车队继续前行。

此地距离西都城不远，能望见错落在田地间的村庄，大多已升起炊烟。

车队后方突起一阵喧闹，护卫的甲士立即警惕。

原来是一群收工的匠人，他们刚立起一部水车，受到村人款待，饱饱吃了一顿粟饭，正扛着工具推着大车返回西都城。

匠人身后掀起烟尘，是一队身着半甲的骑兵，每人的马背上都驮着捕获的猎物。

骑兵身后是长长的奴隶队伍。

健壮的男奴将麻绳绕过肩膀捆扎在腰间，拖拽装满猎物的大车。强壮的女奴在车后推，车轮压过路面，车轴发出咯吱声响，足见车上的猎物有多重。

其中一辆大车上装的不是猎物，而是新摘的草药。

穿着短袍和麻布裤的桑医坐在车上，两匹健壮的野狼随车奔跑，竟然没有伤害拖车的奴隶，偶尔还会帮忙。

这一幕惊呆王子淮。

他自认见识不浅，却头一次看到这样奇怪的狼。

骑兵和匠人在中途相遇，匠人迅速让到道路两侧，让骑兵先通过。

为首的骑士拽住缰绳，挥手示意队伍停止前进。其后单独策马上前，距离十步左右拉住缰绳，翻身下马，面朝王子淮的车驾拱手行礼。

从行礼的方式能够看出他出身不低，至少是一名小氏族。

王子淮命他起身，询问对方身份，果然是氏族子弟。

“惊扰尊驾，还请恕罪。”骑士道。

王子淮当然不会问罪，得知这支队伍出城狩猎，好奇询问两匹狼的来历。

“禀王子，狼乃世子所养，旁人不得接近。”骑士看一眼身后，见桑医没有上前的意思，只能硬着头皮回答。

在场之人有一个算一个，都能看出王子淮对狼的兴趣。可没有郅玄在场，谁都不敢让狼靠近王子淮。万一出了事，没人担当得起，桑医也不例外。

看出骑士为难，王子淮没有继续追问，转身回到车内，命车队继续前行。

骑士松了一口气，拍马回到队伍中，朝桑医颔首，下令队伍减慢速度，同王子淮的车队保持一定距离，尤其是两匹野狼，绝不能让它们靠近前方车辆。

车队前行时，已有人往城内禀报。估算王子淮抵达的时间，郅玄和卿大夫结伴往城外迎接。

早在数日之前，宗人就奉命在城外垒起土台，专为迎接王子淮。

土台四周遍插旗帜，最高为玄底神鸟旗，代表统治诸侯国的原氏。土台前搭建起柴堆，高过两米。柴堆旁拴着数只肥羊，为迎接仪式准备。

城门向前数百米尽用黄土铺路。

奴隶们搬来沙土，将道路一层层垫起，直至高出两侧数寸方才停手。

城头架起皮鼓，女墙后伸出青铜制的号角。

全副武装的甲士站在墙后，彼此之间间隔两步，手持长戟，看上去就身强体健，雄壮威武。

火红的日轮开始西沉，夕阳的光笼罩大地，山川城池均染上绚丽的红。

傍晚的风吹过城下，带着晚秋的凉，卷动旗帜，猎猎作响。

郅玄身着黑袍，头戴玉冠，宝剑悬在腰间，单手握住剑柄，腰带上的玉环彩宝熠熠生辉。

以粟虎和范绪为首的卿大夫乘坐战车，分列在他的身后。

从众人的位置可以看出，粟虎正卿地位不可撼动，范绪和栾会紧随其后。

尤其是范绪，在他的带领下，范氏早投郅玄，屡次出手相助，政治眼光出群拔类。郅玄掌权后，范氏地位开始拔高，范绪在朝堂上的话语权明显增强，再过数年，未必没有机会问鼎正卿之位。

卿大夫之后是两排没有华盖的战车。车上是各家嫡子，绝大多数是嫡长子，均为选定的继承人。在这样的场合，他们被允许出席。郅玄的庶出兄弟则不被允许露面。哪怕他们的父亲是西原侯，母亲是氏族女，仍没有资格迎接王子淮。如果他们出现在这里，很可能会被视为对王子淮的轻视，对西原国没有半点好处。

太阳沉入地平线下，队伍中打起火把。

几名巫走到土台前，全部赤着上身，披散开头发，腰间勒一条兽皮带，前胸后背绘满红黑两色图腾。

风鼓起郅玄的袖摆，颌下发绳飞起，嵌在末端的彩宝互相碰撞，发出阵阵声响。

终于，道路前方传来马蹄声，伴随着车轮滚动的声音，距离城门越来越近。

众人迅速打起精神，借火光向前望去。

橘红的火光不断摇曳，漫天星光辉映，为大地披上银纱。

金色的旗帜闯入眼帘，旗帜下是一驾四马牵引的战车，车轮车辕包裹铜皮，车身规格等同诸侯，车顶华盖带有龙纹，象征车内人的身份。

中都城的甲士护卫在战车左右，手持长戟，身着金甲，在火光下格外醒目。

郅玄一眼望过去，不由得直吸凉气。

全都是铜铠，一套的价钱抵得上他手下一伍。不愧是中都城，不愧是人王的军队，果然财大气粗！

双方距离接近百米，郅玄当即下令，驾车者挥动缰绳，战马开始迈步，带着他迎上前去。

粟虎等人跟在郅玄身后，保持半个马身的距离。

距离不到二十步，王子淮车驾停住，郅玄继续向前，至十步左右停下，在车上拱手。

“臣玄见过王子！”

王子淮走出车门，站定后还礼。

“君有礼。”

郅玄直起身，看向对面的王子淮，眼底闪过一抹惊讶。这人到底有多高？目测绝对超过一米九！

王子淮看向郅玄，同样也感到惊讶。

他知道郅玄十分年轻，却没想到对方会长得如此漂亮。

他幼时曾见过西原侯，记忆中，这位国君威严俊朗，和郅玄的俊俏截然不同。看起来郅玄应该更像梁夫人，毕竟梁氏女多以好相貌闻名。

短暂惊艳之后，王子淮再看郅玄，目光变得严肃，更多是对他身为大国世子的审视和估量。

郅玄任由王子淮打量，一举一动严守礼仪，表情始终不变。

双方见礼之后，郅玄邀王子淮同上土台。

等候已久的巫点燃篝火，用匕首割开羊颈，取羊血涂抹在额头和脸颊，其后高举血淋淋的羊头，围绕篝火腾挪跳跃高声祝祷。

“祝！”

以祝开始，以祝结束。

巫挥舞双臂，奋力将羊头投入火堆。

火光蹿起的刹那，城头吹响号角，敲响皮鼓。

鼓声隆隆，号角声悠远苍凉。

郅玄和王子淮走下土台，分别登上战车。

城门大开，甲士分列左右，长戟顿地，应和鼓声号角，请王子淮入城。

“王子，请！”郅玄开口。

王子淮侧头看向一身黑袍的青年，回忆沿途见闻，直觉告诉他，同这位世子结好，他必会大有收获，不虚此行。