一夜喧嚣，淮安府又添几多谈资，在早餐铺子开始卖起热气腾腾的包子时，有些人的命运已身不由己地改变了轨迹。

咕……咕咕……

漕运刑部分司衙内，已在门厅口站了近两个时辰的差役听见了奇怪的声音，他哀怨地摸摸肚子，暗中咒骂早已应来换班的同事迟迟不到，害得自己早饭都不晓得还有没有的吃。

咕咕……咕咕咕……

奇怪的声音又加大了，差役停了手，低头看自己的腰腹，不对劲呀，这声音仿佛不是这里传出来的。

他追着那个咕咕声的方向缓缓歪头——隔着几尺的距离，是一张裹在锦缎里的大肚皮，还在响。

啊！是总兵大人饿了。

这两个时辰，尽顾着给总兵大人添茶了，差役眼见着刘云的脑门差点儿被砸个坑，是半点儿都没有往前面献殷勤的心思，上峰刘云又以包扎额头为由，一去不返，这可不就把总兵大人的早餐给耽搁了嘛！

日头早已爬上了屋脊，却全然照不出这衙门里有沈淮和钱御史的踪迹。

曹开河从未受到过如此冷落，怒火在胸中焚烧，这一会儿的功夫，茶具已经砸了三套。

眼见着后面补上来的茶具一套不如一套，差役噤若寒蝉，曹开河怒如斗鸡。

这狼狈的腹鸣声，格外彰显了曹开河的际遇，终于成了压垮他耐性的最后一根稻草，“啪！”又一串碎裂声，最后一套茶具的生命也已告终。

“搜！给我搜！”

曹开河咬着牙，从牙缝里吐出话来：“我的人，死活都必须跟我回去，一个都不能少！”

“是！”

呼啦啦一阵惊人的动静，跟着他过来的和中途又调过来的二三十名漕兵，立刻应声散入理刑衙门之中。

小差役张大了嘴，下一秒就被拎住细细的脖颈子——“带路，大牢去！”

刘云接到消息，一筷子没夹住，馓子掉进小米粥里。

“去，速去召集人，务必守住牢门！”他站起来，原地打转，又派出一个人：“去，速速通知沈大人和钱御史。”

狗急了还会跳墙，何况曹开河？

这人恐怕是疯了，刘云自问分量有限，纵是做好了翻脸的准备，可若没人压阵，恐怕曹开河真能趁乱把他给杀了。夜里见识过了徐明的狠戾和沈淮的手段，他很清楚：此时能压制住曹开河的，绝不是自己。

“嗯，知道了，你回去吧。”

沈淮刚从张参木处归家，已在周宅门口团团转了好一会儿的差役立刻上前，没想到沈淮听完叙述后，竟然只轻飘飘地给了这么一句。

“沈大人，曹总兵此时恐怕已经要入了理刑大牢去抢人了！”这小差役倒是尽职，试图说服沈淮。

沈淮一身疲惫，披风斜遮着刚包扎好的肩头，在高峻的扶持下欲进宅门，理都不再理那忠心地呼唤不已的小差役，却在一脚已经迈进门槛的时候，回过头来。

他对着小差役招了招手，等小差役赶忙躬身倾听，却伸手扶了他一把，终于嘴角微弯，低声道：“他抢你就拦，拦不住就让他抢去，你们势单力孤，在这事情上要拼死做什么？”

说完，也不待小差役反应，自顾进了宅子。

高峻留在后面，预备关门，瞅着小差役一脸仿佛不得要领的模样，啧啧地摇了摇头，却也只是将门一关，将一句话夹在门缝里：“想不通的事情，就交给能想通的人去想，还不快去禀报你家聪明的大人？”

“大人……”小差役扒着门缝，看着那主仆二人渐行渐远，深入门墙之后，只好默念沈淮说的话，转身奔走。

周大柱的断指需要人看顾，沈淮索性将他和老周都留在了张参木那里。只是这样一来，周宅最近的人丁就更加稀疏了。

院子一夜无人打扫，小径上又多了几许落叶，沈淮缓缓踏过那些给新生嫩芽让路的枯叶，一路走着，一路忍不住微微侧耳倾听，隔着两道墙，那里的动静。

微风送来草药香，沈淮的眉目微微放松。

苏芽早已回来了，小腿的伤也处理干净，此时正垫高了左小腿，躺在床上，准备入睡。

这一夜惊心动魄，归来满身疲惫，可怎么睡得着呢？

颜氏守在床边，寸步不离，眼睛红红的，小心翼翼地给她整理着被子，又怕盖不住腿，又怕被子太重压得她疼。

“哎哟，一个小院子里，现在有两个伤腿了，”苏芽笑着哄：“娘，您还要受累，所以就不能哭啦，要打起精神照顾我们的。”

颜氏却不像从前那样理她，只垂着眼皮坐在床尾，手里无意识地一下一下抚着被褥。

“娘？”

“……”

“娘！”苏芽将半身撑起，要去握颜氏的手。

颜氏却在这时候说起来不相关的话：“小芽，你还记得你爹的样子吗？”

苏芽怔了怔，“当然记得，我怎么会忘记我爹。”

“那你有没有怨过你爹呢？”颜氏问，“他自顾去做大英雄了，去保护别人，宁愿丢下我们。”

苏芽知道颜氏要说什么了，她抿紧了嘴，无言以对。

“我怨过。”颜氏的视线，在眼帘的遮挡下，似乎只能看着面前三尺处的地面，声音依旧温温柔柔，却又压不住的冷冷清清。

“我知道他没有做错，那些人就在眼前，不救他们就会死，那样危急的时刻，以你爹的性格，他恐怕连想都没想过要做什么选择。他看到了，就去救了，就是这么简单，纵是在心中拿我们再重，也不会有他三十年刻进骨子里的道义二字重。”

“只是，我还是忍不住会怨，那时你十二岁，被你爹教得玲珑心窍，比谁家的孩子都懂事，那么多人围过来磕头，谢你爹的救命之恩，你却还扯着我的衣袖，问我为什么爹爹能救那么多人，那么多人却救不回你爹一个人，甚至带不回你爹一具尸身……”

“后来听说众人都被你说得抬不起头，可我一点儿都没注意，我忙着抱住你，”颜氏平平淡淡地追忆着，声音甚至有些木，“那时候啊，你说的话，一字一句都在扎我的心——你哭着喊着，说你爹在水里冷，说他也许还抱着树，也许还搂着某处的石头，说他还等着有人去救，说你不要一个英雄，喊着哪怕是一命换一命，也要带你爹回家。”

“小芽，那时候一片混乱，到今天依然在娘心里乱着，娘的天塌了，娘的你仿佛也吓疯了，娘心里的痛过了这么久都尝不出，如果人生再来那样一次，娘宁愿当下就死了，只要比你们都先死，那就再也不会痛。”