“哈哈哈哈！”

听到子期这般充满威胁意味的话语，范蠡不禁放声大笑，道：“结公子问我，十万楚军对五万吴师，吴能敌否。范蠡便告诉你！”

“自我吴国先王寿梦起，吴楚大战六十余年，大小十一战，吴国七胜三平一负，常常以少胜多也，何不能大败楚师，以致全胜乎？”

闻言，楚国的君臣脸色都不大好看。　　固然不甘心，但是，他们不得不承认，剽悍的吴军对战楚军，总是能以少胜多。　　而且，吴楚鏖战数十年，吴军鲜有败绩，真正的大败只有一次，胜率比晋国更高！　　自寿梦开始，吴国历经诸樊、余祭、余昧诸王，直至吴王僚，前后六十余年间，吴、楚两国互相攻战不已，先后爆发了十次较大规模的战争。　　这些战事大都是吴的进攻和楚的反进攻，以争夺淮河流域至长江北岸地区为重点。　　吴楚十次争霸之战，分别是州来之战、鸩兹之战、庸浦之战、舒鸠之战、夏汭之战、乾溪之战、长岸之战、鸡父之战等。　　而吴国唯一的一次败绩，是舒鸠之战。　　吴诸樊十三年，楚令尹子木（屈建）率军讨伐叛楚附吴的舒鸠国，吴军前来援救舒鸠。　　楚将子强等五人以“私卒”等少数部队将吴军引诱至预设阵地，与令尹子木所率的楚军主力夹击吴军，大破吴军。　　楚军乘胜进围舒鸠，遂灭之。　　吴王诸樊为报此仇，又于同年十二月统率吴军攻打楚战略要地巢城，结果被楚守军射死，吴军被迫退走。　　到庆忌这一代，也有第二次鸩兹之战，吴国直接大破楚军，使其丧师八万人！　　所以，即便楚军总是人多势众，跟剽悍的吴军作战的时候，一直落于下风，败绩居多！　　此刻，范蠡见到楚国君臣有些惶恐，于是坦言道：“楚王，实不相瞒，在外臣尚未出使郢都之前，廷尉伍子胥就曾向我王进言，欲率精兵三万，绕过鸡父，趁虚而入，翻越大别山，再渡过汉水，直扑楚都郢！”

“不知，届时防务空虚的郢都，可能敌否？”

听见伍子胥打算直接率军直捣郢都的想法，包括楚王熊轸在内，所有人都被吓了一跳。　　震恐不已！　　楚国的疆域幅员辽阔，但也正因如此，需要太多的兵马驻防，而一旦吴国的精兵趁虚而入，疲于奔命的楚军恐怕是保不住郢都的。　　“范……范子，不知吴王采纳否？”

熊轸咽了一口唾沫，艰难的问道。　　“我王若是采纳，又岂会让范蠡使楚？”

范蠡微微一笑，又道：“是故，还请楚王三思而后行。我吴国并非没有灭楚之实力，只是不愿两败俱伤，白白便宜他国而已！”

“郢都若破，楚国亡也亡矣，楚王不知将置身于何地？”

现在，楚国面临的就是这样的窘境。　　打又打不过，防也防不住！　　不跟吴国议和，难道非要拼个鱼死网破不可？　　这时，一直坐在屏风后边，默不作声的国太孟嬴，终于出言道：“哀家之意，楚吴应弭兵也。”

“然，吴国除归还我楚国部分城邑外，是否将归还被俘之将士？”

范蠡朝着孟嬴躬身作揖道：“国太，我吴国可归还包括申包胥在内的万余名楚军将士。”

“善！”

孟嬴微微颔首，又问道：“我楚国如何能信，彼吴国不会趁着楚国与诸侯联军交战之际，趁火打劫？”

“可订立盟书！”

“盟书不可尽信。楚吴两国早先就有互好之盟，不也毁于一旦？”

闻言，范蠡颇为尴尬。　　孟嬴虽是一个妇道人家，但久居上位，垂帘听政，有着一定的政治头脑。　　盟约的确不可以尽信，吴国这一回不正是打着为蔡侯伸张正义的旗号，撕破吴楚两国原来的盟书，悍然发兵攻楚的吗？　　“不知国太欲让我吴国如何取信？”

“可互换质子。”

“这……兹事体大，还请国太让外臣禀奏我王之后，再行回复！”

“善。”

于是，范蠡滞留于郢都三日，终于跟楚国君臣谈出一个让彼此都还满意的弭兵条件。　　吴国将穷、城父、英氏、养城四座城邑，划归楚国，并归还包括申包胥在内的一万余名被俘虏的楚军将士。　　楚国则是交出被扣押的蔡侯，承认吴国对桐、群舒、巢、钟离之地，以及六邑、潜邑这近二十座城邑的主权。　　吴楚两国约定，互换质子，并重新订立盟约。　　对于范蠡所促成的弭兵之盟，庆忌总体上是满意的。　　毕竟六邑与潜邑，是两座重要的军事重镇，地理位置特殊，吴国可以在两个城邑驻扎重兵，防止楚军进一步扩张，侵犯吴地。　　而互换质子，事情有些麻烦。　　问题颇为棘手！　　楚国那边，楚王熊轸年少，膝下无子，所以只能让庶兄子期到吴国为人质。　　庆忌有九个儿子，虽还都年幼，但也可以作为质子，到楚国充当人质。　　这手心手背都是肉，庆忌要作何抉择？　　要知道，吴楚两国只是暂时弭兵，日后定有大战。　　那个被充当质子的儿子，处境定然十分危险，极有可能被楚人大卸八块，以发泄对庆忌的愤恨！　　饶是如此，庆忌还是先决定，订下弭兵之盟，之后再选择一个儿子到郢都做人质。　　……　　鸡父。　　吴军的营寨前，旌旗蔽空，戈矛如林。　　一座临时建造起来的四方台上，庆忌坐在那里，气定神闲的等着囊瓦、子西等楚国将领过来跟自己订立盟书。　　“轰隆隆！”

一阵纷乱的马蹄声传来，只见楚军的土黄颜色旌旗飘飞着，数十辆兵车，楚军数以千计的将士就都浩浩荡荡的抵达吴军的营寨门口。　　最前面的楚军将领，则是左徒子西、叶邑大夫沈诸梁。　　唯独不见囊瓦的身影！　　“芈申（沈诸梁）见过吴王！”

战场上打生打死，但是一坐到谈判桌上，子西与沈诸梁都不得不低着头，朝着庆忌躬身行礼。　　庆忌也回礼道：“有礼。二位，不知汝楚国令尹，子常（囊瓦）何在？”

闻言，子西与沈诸梁尴尬的对视一眼。　　“国事繁重，令尹已回郢都处理政务矣！”

子西硬着头皮回答道。