皇帝此时照例在丰渠阁处理政务，闻听焉汶来报，说是郑将军来了，便就抽空见上一见。郑勤澄郑重施礼后，道出了曲项国世子失踪之事，也不得不替渭王稍作遮掩，说渭王正命自己全力寻找世子，想等着有些眉目了再亲自前来禀告，可自己有些沉不住气，便急着前来面圣，也知道这是逾越，不值得提倡，甘愿领罚。“其实朕已经知晓此事了。”

此言令勤澄分外安心，果然，棠延天下无不在皇帝法眼之下。“只管去找，不必急与慌，东游自幼起就存着游历天下的志向，聪明而懂得随机应变，且武功高强，世间并无几人能取他性命，这一回无由失踪，多半是独自去拜见某位高人雅士罢了。”

勤澄舒了一口气，轻声道，“多谢陛下指点。”

“还有件事，朕已替你过问了。”

郑勤澄一愣，再度施礼道，“请陛下明示。”

几支腊梅在绘着华贵牡丹的白瓷双耳花瓶中静静地绽放，皇帝起身走过去，欣赏着其鹅黄的晶莹花瓣，品嗅着淡雅之香，忽而说，“你祖父和公公大张旗鼓地为曹狐张罗纳妾之事，着实让朕看不惯啊。”

皇帝用手一指枝头腊梅，继续说，“曹狐得严冬腊梅如你，不知珍惜此花此人之独特，为了区区子嗣便急了慌了，真是可笑。朕就问你公公，长子嫡孙都已有了，区区曹家老三没孩子又能如何？他竟答不上什么。朕又去问你祖父，你守卫南疆数载，战功赫赫，如今重返皇都就是为了嫁入庆王府，做郑氏的一粒渺小棋子吗？结果呢，他学富五车，竟也答不上来。”

勤澄立时觉得有一股暖流涌上心头，冲破克制，惹出了两行热泪。出了丰渠阁，骑上骏马，郑勤澄纠结了片刻，还是决定去趟起凤阁，与公主见上一面。远远地瞧见如意，没来由地想起让其“滚开”的那一幕，纠结着要不要表一表歉意，谁知对方先迎上来施礼道，“您来了。”

笑容如花一般美好，倒像是什么也没发生过似的。于是，勤澄脑子里冒出一个念头，一个奴婢而已，骂就骂了，何必纠结？人走至书房门口，门开了，公主在里头道，“快进来吧，正好有事找你商量。”

然而脚步还是特地停了下来，一双刚刚涌出过热泪的眼睛望向如意，“你既然是公主最亲近信任之人，我不该吼你的。”

说罢解下腰间玉璧，强势地塞给如意，红着脸道，“赏你的，从此不准记恨我。”

如意受宠若惊，不知该如何处置，公主迎出来笑道，“这可是郑氏嫡女才有的好物，只管拿着。”

说罢伸出手，握住勤澄之手，将其拉入房中。“有事相商是要怎么说？给我家川郎做媒吗？”

勤澄伤感一笑，“现在整个皇都都知道郑氏嫡女生不得孩子，只得靠着给丈夫纳妾来保住正妻的地位。”

公主本想顺势奚落姊妹，又觉得时机不对，玩笑也会变成利刃，扎进心里，成为永久之殇。“我是不会给曹狐做媒的，不过也确实阻止不了什么。姐姐，你并非寻常弱女，而是堂堂棠延女将，做得了自己的主的。我要跟你商量的是别的事，肃彤县是通往北域的必经之路——”勤澄抬起手来，截话道，“懂了，赵廷钊奉陛下之命前去办事，你想在我这里刺探军情吧？”

“不要说得那般严重。”

公主淡然应对道，“父皇要赵廷钊做什么，我并不感兴趣。棠延公主的身份之外，我还是个商人，那里有商机，我自然要好好把握，所以想同当地的关键人物建立联系……这回，你懂了没有？”

勤澄脸色一变，冷冷回复道，“懂了。你要我书信一封，去敲开肃彤富商孔金的戒备之心，以便同你建立联系。只可惜我不顶用，也不想做这件事。当年他跑去南疆做生意，搭救他的是父王，他几次三番想报答，父王却不屑于跟他往来，父王就是如此，很难跟外人建立往来，交付信任。我也是军人，也要纯粹一些，不想掺和进这些事里。”

公主倒也没有翻脸，只是说，“孔金自南疆转到肃彤投奔岳父，短短一年便将马匹生意做大做强，实力可观，值得合作。你不帮我也无所谓，我再找别的途径。”

郑勤澄不由地问，“做生意我不懂，但是棠延公主的名号还不够所向披靡吗？他不过是个小小的商人，你跟他合作还需要大费周章？”

公主答道，“以势压人的生意做不得的。”

勤澄认真琢磨了一下此话，却还是摇了摇头，“你的事我不懂。”

公主温和一笑，“不懂就算了。可我还想劝劝你，回到皇都之后，你就不仅仅是军人了，还是郑家嫡女，曹家儿媳，想做个不缠绕其中的纯粹之人，恐怕很难。就比如摆在眼前的纳妾之事，若你拿出军人气魄，就该同曹家直说，你不爽，因而不许，若他们觉得亏了，不合理，即刻和离，这才叫利落。至于郑家允不允许你这么干，全部忽略掉……你能做到吗？”

出宫之后，郑勤澄继续调兵遣将去寻找世子，直至夜色深沉却依然毫无收获，请示过大将军之后，也就只得暂时作罢，明晨再做打算。现在，她望着漫天星辰，觉得十分迷茫，不知该去往何处。回去曹家，如何面对丈夫、公公？如果回去娘家躲避，祖母倒是心疼自己，不会说什么，然而郑家所有的事务都是祖父掌权，自己就这么回去，免不了被训斥不合礼法。就这么站在寒夜里踌躇了好些时间，她才催马前往自己的宅子，是的，幸而还有这么一个全由自己做主的家。到了家门口，守门的士兵见将军罕有地来了，自然惊讶，却也迅速上前施礼，接管了马匹。勤澄差人去告知曹狐，说自己今日疲乏得很，且明晨还得早起去寻人，就暂不回去了，算是暂时糊弄过去了，也知道并非长久之计。洗漱妥当，躺到榻上，她开始暗自感谢世子，没有他的失踪，自己可是再无借口可以逃避现实了，转念又觉得自己这想法很是不厚道，随即侧了侧身子，叹了口气。幸而纳妾之事得陛下主持公道，为自己发声，真真是皇恩浩荡了。还有就是，公主直击心灵之问，自己虽当时无言以对，但是总要拿出勇气来解答的。就这么思考着，纠结着，人也就沉沉睡去了。郑勤澄的梦中，出现了一条湍急的河流，自己在此岸，曹狐在彼岸，没有桥梁可供横渡，河面上有巨大的漩涡，像是巨人张开大口，准备随时吞噬自不量力之人。尽管如此，勤澄还是想跨过河去，心里总觉得家在丈夫那边，有温暖的灯火闪动，值得冒一冒险，让心有所依。尽管大部分时间里，她觉得自己其实是男子，是可以独闯天涯的勇士，然而，骨子里仍是个女子，对情感依然抱有期待。双方就这么僵持了许久，忽而闻听南疆战鼓擂擂，喊杀声震天动地，勤澄终是拨转马头，重返南疆了。“澄娘！”

身背后似传来丈夫的呼唤声，音色里也听得出不舍与期待，然而，力量与决心依然不够大，不足以让勤澄转身，一头栽进那个巨大的吃人的漩涡。清晨起来洗漱完毕，正准备出门之际，士兵急匆匆地赶来，刚要开口，身背后传来威严有力的声音，“你先退下。”

士兵转回头，施礼离开。“祖父。”

勤澄施礼，低头不语。“进去说吧。”

郑宰相迈步走入屋内，勤澄也只得照办。“为你的事，陛下已分别敲打了我与庆王，目的就为笼络人心。我们再能，再有用，毕竟格局已定，不好掌控，陛下眼中，正值青春年华之人更便于笼络、操控，如此而已。”

勤澄嘴角动了动，终究没有争辩。“今晨天色未明，庆王便亲自登门拜访，说当初两家人决定结亲，并未料到你身子不济、难有子嗣，如今你若就是对纳妾之事不满，和离也是一条可行之路，不伤和气，从此各自安好。”