“我……我……”叶永甲环顾四周，咬了咬手指，“我这里也没兵可派呀！”

他实在无计可施，转头望向魏冲：“魏书办，你看？”

魏冲奸诈地一笑：“其实衙门里刚来了一支兵马，可解燃眉之急。”

叶永甲陡时打了个寒颤，难以置信一般：“还、还有这等事情？”

“巡检司里的官兵，今夜已被两位军官遣回了衙门，今在隔厢等候，完全可以抽调。”

魏冲向墙外一指。“为何没报与我！”

叶永甲厉声问。魏冲对他的吼叫仿佛波澜不惊，无比从容地作揖道：“事出仓促，小人未能及时上禀，望知府大人息怒。”

叶永甲狠狠拍了拍自己的额头。“请您将这部分人派出去吧。”

魏冲得意地扬起头。“这些人……交给燕、张二位将军如何？”

叶永甲还在作挣扎。“他们不想要才遣回来的，强塞给人家恐怕不合适。”

“那就……”他紧张起来，“从那些兵里选个长官出来，由其带人去淮清桥。”

“无人去督帅，恐有不料之变故。”

魏冲笑道。“去宫里叫兵部？”

他觉得手心有些冰凉，低头看时，已沁出几滴汗珠，匆匆擦拭去了。“时间不等人啊。”

叶知府颇有些抓狂：“着兵房书办来。”

“小小书办，焉得统领官军？”

魏冲见招拆招，可谓游刃有余。“不如你出个主意。”

叶永甲难再招架，闷着头嘟囔道。魏冲像是安慰般拍着他的肩膀：“小人想来，唯有我乃大人之副，名威甚广，内外咸服。故斗胆自荐，求督帅官军，往淮清桥镇守。您于书房运筹帷幄，待此夜一过，则大功著矣。”

叶永甲哪里想到，这次夺权行动竟会被他一个小吏轻松挫败。毕竟按他的计划，燕、张二人作为两个当政者的亲信，必不会在巡检司久驻，那时趁巡检司换人的功夫，即可差自家心腹替任。魏冲在军中的威望一去，剩下的便能水到渠成。可惜！如今魏冲带兵去守淮清桥，若到时沾个‘巡查得力、致使南京相安’的光，趁此收买军心，真是易如反掌了。叶永甲不敢想下去，但魏冲向前的步伐却是停不下了。“走开，走开！”

魏冲蛮横地推开挡道的百姓，“这里有官兵驻扎没看见？王八蛋……”那百姓慌不迭地跑了，魏冲便继续指挥着左右，盯紧来往行人。“哟，这不李书办吗？”

魏冲看见一人迎头撞来，急忙拦住问道。这李书办是他的心腹，见魏冲如见父母，跪在地上直磕头：“魏书办，早知您在这我帮衬一下，没听说您要来啊。”

魏冲叉着腰，得意地眯起眼睛：“知府大人被我耍得没了辙，只得派我来了。”

“那小子还想把您扔了，不知天高地厚的玩意。”

李书办冷笑一声。卫怀和夏元龙犹在下棋闲谈，听得对岸骚动，往那儿看了一两眼，正瞧见魏冲和李书办傍着石桥说话。“谁呀？”

夏元龙又给茶主人付了茶钱。“魏冲。”

卫怀语带憎恶，“不知张狂些什么劲。”

“今天开了宵禁，他作为衙门的人，不应该来的这么晚，其中必有缘故。”

夏元龙短暂想了一会儿，抬手就下了步棋。“廷龙早有除其之意，看那厮的神态，恐怕是我那学生败了一阵。”

卫怀心不在焉地放上一颗棋。夏元龙见卫怀下得岔了，悄悄帮他悔了棋，一边又不紧不慢地说道：“纵算成功，亦无大用。”

“此话……何解？”

“魏冲背后站的是万陆两党，叶永甲呢，差不多算有个柳党扶持。你看，万陆两家在夫子庙轮番巡察，表明有握手言和的意思。叶知府若要此时除灭魏冲，必然陷入进退维谷的境地：和，则万陆齐心对外，共抗柳党，不使叶永甲成事；战，则魏冲尚能利用，权不可失。”

魏冲在对岸和李书办聊得正欢，发出一阵哈哈大笑。“若叶知府明白这点，加以解决，魏冲得意不了太久。”

夏元龙说着，又瞅了眼棋盘。卫怀静静聆听着，忽然耳边传来一声：“还有，你这步棋又下糊涂了。”

夏元龙的话最终点到为止了——自己又并非处在那样的困境，若无计策，岂敢多言。唯一能把这条路打通的，还是叶永甲。外面的鞭炮连声震响，喜庆的氛围、欢快的笑声，只让他头脑里浮现出魏冲的小人得志。他烦躁地站起来，实在憋不住火，便朝旁边书柜猛踹一脚，用以泄愤。谁想那木头不禁踹，一排书‘咚’地滚了下去，散落在地。叶永甲慌忙低头拾书，不经意间，从书的夹缝里看见一行字：‘江都陈同袍致密友廷龙。’他像猛省出什么一般，急扒开纸堆，把带有那行字的——原来是一封书信，抽了出来。翻到末尾，信上赫然写着：‘若有闲暇之日，君可回造吾舍，袍必恭扫陋庐，以待挚交。陈同袍。’“陈同袍……”叶永甲顾自言语，“柳党……”他自然而然想起了江都的情形，想起了柳党的大将，想起了巡抚邝昌。于是，如同顺流而下的水，他的思考一下子活泛了。不要仅限于南京，而需放眼于扬州！既然已经进退失据，不如闯一趟江都，或许便能因此排解危难。等等吧，叶永甲想，除夕夜该马上结束了。今年的除夕不出所有人意料，各处都平安无事，百姓歌舞不止，爆竹齐响，闹到了新年。陆放轩放出了在府的宾客，他们吃了一番惊后，怎敢乱传流闻，都老老实实地回去了；燕、张二人到王府讨了赏钱，要过一阵逍遥日子了；魏冲也不例外，因功劳分了银子，单单留下一点，其余分赐将士，厚结人心。万和顺坐在当堂，赏赐完后，便纳罕起来。“叶知府怎么不见人？”

胡契摇头不知：“可能太忙了吧。”

二人正相猜疑间，看叶永甲捧着一份文书，刚从角门拐进来。