望着皇帝的身影远远去了，叶永甲才算是回过神来。此时，日光已经穿透云层，金色的光芒照遍了林立的宫殿，每一处屋顶的琉璃瓦上都闪着耀眼的釉色，天阔云开，好像一切灰暗的事物将要一扫而空了。可他的内心却是乌云密布，阴沉至极，自感与这外界的光明相互隔绝，浑身也只被寒气侵袭着，因而更平添几丝孤寂。他低下头，看向手中那带着拆封痕迹的书信，愣了一会儿，就把手伸过去，按在它的边角上，使足了劲——撕开了。紧接着又撕了第二下、第三下……慢慢地，把信撕成了一张张碎屑，看也不看一眼，直接往身后扔去。这样的失败，与他自己所想的截然不同。他可以想象皇帝在听了一番谏言后勃然大怒，将自己抓捕也好，推出斩首也好；怎知这位皇帝陛下竟能未雨绸缪，和陈同袍有如此默契，果断地葬送了澄清朝野的希望。但这倒没有什么难以理解的，既然皇上的江山是靠着这群官僚维持，那就必须与他们通力合作。他眼中的救世主，亦不过是在这世道中坐享其成的一份子罢了。叶永甲浑浑噩噩地走出了禁中，一直回到兵部衙门里，看见蔡贤卿也来了，却无心寒暄，只随意地作了个揖，择座坐下。蔡贤卿看他脸色不好，知道是有了心事，便转头笑了笑道：“昨日我一天没来，是……出了什么事吗？”

“昨日出了那么大变故，您不会不清楚。”

叶永甲半斜着身子，揉着眉骨。“哦，我说怎么没见到丞相，怕是柳镇年垮了台。看来还大打了一场？幸亏老夫没来，不然平白无故地遭了一场大劫！”

“您什么都知道。”

叶永甲有气无力地说。蔡贤卿又笑了：“不对，您的心事我可真猜度不到啊。”

“那我与你说罢。”

叶永甲于是将查抄相府、觐见皇上等种种大事全盘说了出来，蔡贤卿方才大悟。“唉呀！”

他拿竹扇一敲大腿，“此举功亏一篑，确实可惜，但也怪不到廷龙身上！他们人多势众，一时还撼动不得，忍痛待时，犹未晚也。”

“这岂止是‘一时’的问题？”

叶永甲带着自嘲的冷笑，平淡地说，“他们清流哪里有什么才学，倚仗得不就是这一潭死水的朝廷！你若想要让这水活起来，必会成为千夫所指。”

“可还有陛下……”“您还指望着陛下？晚辈说句大逆不道的话，这天下祸害百姓最深的就是皇上！料这些官绅士人，所拥之田不过十万亩，百万亩，自是为私；可皇上坐拥天下之田，所私者九州之财，不过聚敛得多些罢了，怎么就一变而被称为‘公财’了？为了这一人之公财公费，不知吸了百姓多少膏血？他断然要护着士绅们，如同护着豢养的奴隶，才能保证自家的利益。”

蔡贤卿惊慌失色，看了看周围无人，凑过去说道：“您这是受了挫，愤激之语了。自先帝登基以来，抑兼并也不少的。”

叶永甲只是摇头：“官僚绅士们兼并是挡了他的财路，如同奴婢贪了银两，谁能不治？终归也只是表面功夫，图一个皆大欢喜便收手了。如今不照旧盘剥，照旧流民遍地？”

蔡贤卿咂咂嘴道：“廷龙你想得太多了。皇上未必一味讲求私利，应是顾及陈同袍目前势大，不敢生事而已。”

“这和我说的一个道理。”

“不！你我只要把陈同袍那边的人都拉拢过来，不就能左右政局了？”

蔡贤卿对他陈述的困难毫不在意，悠闲地摇着扇子。叶永甲略显迟疑：“用什么办法？”

“结党！”

他面无表情，将根手指在桌面轻点了一下：“蔡老，我等要做这种事，天诛……”蔡贤卿登时站起，两只手把竹扇硬生生地一折，‘喀’地一声，折了进去。“越是这种时刻，越不能拘泥于道德，需要比对方狠毒百倍！我们该放下些清高姿态，靠着利益去拉拢一批官绅，把力量聚集起来。只有这样，才可能制人于死命！”

叶永甲捏紧下巴，极力思考着，他的目光时而犹疑，时而决绝，一颗豆大的汗珠也从或黑或白的发根间掠过，慢慢地落在脸颊之上。“好……”叶永甲的声音拖得很长，压得很低，看似表现得十分冷静，但他的身体在止不住颤抖，那汗水直掉在他握紧的拳头里，沾湿了五根瘦黄的手指。“您说，在何时开始？”

他咬住双唇，扬起头问。“今日下午，论功的朝会是要有的吧？”

“有。”

叶永甲擦了擦额头，“我回来时，听见吏部的人说，将由太子在大殿内宣读圣旨，依次行赏。”

“到时候，你我可得听仔细了，”蔡贤卿把手扳得嘎吱乱响，“每一位迁的什么官、受的什么命，都要牢记在心，不可走神；至于叶大人您，有了查抄相府这么大的功勋，奖赏定不会差。等着这次朝会毕了，再相机行事。”

“既然要结党，便不需顾什么仁义礼教了！一条路走下去便是！”

叶永甲坚定地回答道。这次朝会的意义不言自明，大臣们几乎没有缺席，就连时间也莫名掐得极准，并无一人迟到，成群结队地进了大殿，两面列班，深揖以待。太子依照常例，坐在空置的龙椅下方，眼看诸臣官服齐整，长长的队伍直望到殿门之外，根本看不到尽头。他生平少见这样宏大的场面，不禁怀揣几分紧张，给随从太监使了个眼色，接过圣旨读道：“朕继位已久，常受柳贼所制，其大逆不道、罄竹难书，致使皇威不振，大臣垂首，社稷将有颠覆之难。幸赖臣子怀卧薪尝胆之志，潜藏忠谋，终将柳贼倾灭，权柄重归。今日肃清之事未毕，先念汝等之功，以慰天下之心！”

读罢，众人山呼万岁。“头功，乃兵部尚书叶永甲！”

太子一抬眉，微笑着说，“叶大人，请吧。”