“卑职拜见大人。”

一个白发苍苍的老者从屋子里走了出来，他拄着一根摇晃的拐杖，身上半披着官服，眼皮垂着，只突出来一双眼睛，向前踉跄了两步，行过了礼。“您是……”叶永甲放下大印，直勾勾地望着他的脸，愣在原地。“我是本部三十年的侍郎了。老朽还记得您，您可能不认识我了，”老者木然地盯着他说，好似在自言自语，“我就是当年奉命查抄叶府的……崔龙怀。”

叶永甲听到这个名字时，手指抖了一下。他怎么会忘记，正是这次变故逼他走上了一条坎坷不平的道路，使他的性情发生了翻天覆地的变化。当年的恨，到了历经万般磨难的现在，却成了一种怀旧般的惆怅，再没了那股报仇雪恨的心气。于是他看着对方的面孔，只剩下了冷漠：“哦。那您今年多少岁数了？”

崔龙怀恭敬地欠下身去：“老朽今年六十九岁了，请了几回致仕，上官皆不曾准。”

“那我准了，”叶永甲一挥手，“反正你在我手底下更不会自在。你回去再写一封奏疏吧，我帮你今日就交到皇上那儿。”

“好，好……”崔龙怀点了点头，脚下却又不走，忽然发出几声凄凉的苦笑来，“人常说兴衰无定、世事无常，我今日方才是信了。当年失魂落魄的年轻人做了两部的堂官，意气风发的老夫却一辈子再望不到升迁，做了您的下属……本以为未来是一片坦途，却弄得个事事不成的下场……”不经意间，这几句话竟撩拨了叶永甲的心弦，他的眼神呆滞了片刻，随后便咳了一声，转头去取纸笔；蔡贤卿则不以为然，轻轻笑道：“崔大人这一个刑部侍郎，多少人还求之不得呢，遑论事事不成。”

崔龙怀顿时停住脚步，只将背影朝向他：“蔡大人不一定什么都懂得。”

言罢，即扬长而去。叶、蔡二人便也不去问他的踪迹，继续传各级官吏来堂上拜谒。众人皆已到齐，纷纷在台阶下站着，打着恭，等待新任上官的点名。叶永甲倒不着急，慢慢掀开名簿，第一眼便看见写在中间的那一行文字：‘刑部郎中徽州明晖光’。“明晖光是哪个？出来答话。”

他顺口念出这个名字来，抬眼一望。只见一个身长八尺，留着络腮胡的男子从人群中走了出来，十分醒目。细看他时，是长着一对粗短的眉毛，攒在一处，好像每时每刻都一副苦闷的样子；脸上蜡一般黄，嘴唇也发着难看的紫色，眼皮耷拉下来，显得那布满血红色的眼睛十分憔悴。“大人，我就是明晖光，表字春及。”

他把纱帽取了下来，捧在手中，拳曲的头发白了一半，甚至看不出来是束了发的。“你……多少岁？”

叶永甲对他的相貌颇为吃惊，连忙问道。“回叶大人话，小人今年三十四岁整。”

“三十四岁……”叶永甲又打量了他几眼，难以置信地点着头，“那你是何日来此做官的？家中情形如何？”

明晖光答道：“小人出身于徽州明氏，乃本朝有名的书香门第，曾与晏温的晏氏齐名，祖上乃开国之功臣，几朝先帝无不待以恩遇。近年家道中衰、声威将坠，故小人在八年前中了进士之后，只做到一个刑部郎中，惭愧至极。”

“你既然是名门望族，为何年纪轻轻，就变成这般模样？”

蔡贤卿在旁插话。“小人只觉前景黯淡，兴复祖业无望，度日如年，心急如焚，又患上了胃病，因此未老先衰。”

明晖光皱着眉说。叶永甲微微笑道：“你仕途还长着，何必揪心于这一时一刻？日后多提拔你几回，不就可以衣锦还乡了吗？到那时，满乡的宗亲都要来感激你，足以彪炳青史矣。”

“我不打算回去，不打算受他们的感激！”

明晖光决然地摇了摇头，目光里有了火苗，“他们是一群虚伪的禽兽！表面上立起什么家风家规，在外装得和人相似，于内就勾心斗角……胞兄抢胞弟的，儿子抢父亲的，叔伯抢侄子的，亲情也不顾一点，伦理之序尽丧；还有、还有，他们如吸血的蝇蚊，疯狂地盘剥着那些农户，把人当畜生使唤；拿着这些血一样的钱财，却整日在城里花天酒地，仗着手头的权势，到处违法触律，好不恶心……”“你们以为这群门阀是什么东西？你们不知道！”

他越说越亢奋，甚至不顾双方的身份了，“我从小生长在这样的地方，和禽兽为伍，简直是耻辱！我若得势，迟早、迟早要把他们的老底都掀了……”“您过激了，过激了，”蔡贤卿看出他情绪有些失控了，连忙安抚道，“这毕竟是你的乡梓，你也是要兴复它的，何苦贬之过甚？”

“祖上不是这样过来的，”明晖光飞快地说着，双唇近乎抽搐地颤抖起来，“可一脉相传下来的子孙怎么变成了如今这副模样？如果不加改变，任着它野蛮地生长，时日一久，我们都会完了的……会完了的！”

叶永甲看出了他的慌张和恐惧，但实在感觉莫名其妙，像是听了一番梦话。现在也不是深究的时候，他便慢慢把名簿掀到另一页：“你的这些话我日后会向你询问，但这无关本部的公务。你若没有要事禀报，可以先退到一边去。”

明晖光吐出一口长气，疯癫地苦笑了几声：“好，好！叶大人，看来久负盛名的您也是这类人物！我退下，我退下就是了……”言罢，他作了一个揖，跌跌撞撞地走将出去。叶永甲继续正襟危坐：“还有谁上来？这个刑部主事……”“报！”

正在这时，一名胥吏突然从门外冲了进来，撞开几名官员，到叶永甲面前跪下，磕磕巴巴地说，“叶、叶大人，不好……”叶永甲冷眼一瞥：“什么事？说啊。”

“我方才去外边看了一眼，侍郎崔大人自缢身亡了！”