月落星沉，东方刚刚泛起一丝鱼肚白。　　赖尚荣佝偻着背，钻出逗蜂轩，走在天香楼下的箭道上。　　箭道两侧，清扫路面留下的积雪，堆在道路两旁的墙角下。　　因为高耸的围墙遮挡，这些积雪许久不化，进进出出、来来往往，带起的污垢，溅在两侧的白雪之上，使得那皑皑白雪，看上去泥泞不堪。　　在赖尚荣来到后院享受早餐之际。　　逗蜂轩内，红光满面的薛姨妈，刚刚将大氅裹在身上，看了看抓在手上破烂不堪的黑裙，稍稍犹豫，便好似被什么蛰了似的，猛然将其扔在床榻之上。　　猫着丰腴的腰肢，出了逗蜂轩，来到天香楼的箭道前，趴在垂花门旁，探出头朝道路两侧东张西望。　　略一犹豫，一个箭步迈了出去，三步并作两步，向着赖家后门走去。　　她这也算无师自通了。　　昨日前门进，若是再原路返回，即便路上没遇着人，在赖家蹉跎一夜，也不可能瞒得住门房。　　赖家和荣府后门的婆子，虽然疑惑她一大早进进出出，但有薛蟠被捕，一早上门求助做幌子，总算是遮掩了过去。　　风尘仆仆回到自家院子，正准备回房装睡，却惊醒了守在房门口的同喜同贵。　　因上回尤氏上门，怀疑赖尚荣有采花大盗的可能，便安排两个丫鬟守在门外，充做岗哨。　　昨日走得急，倒是忘了叮嘱她们撤去岗哨。　　“太太怎么……”　　不等两个丫鬟说完，薛姨妈立即遮掩道：“雪天路滑，尤姨娘留我在那边住下了！”

站在房门前顿了顿，心虚道：“姑娘没过来吧？”

“没呢！”

“阿弥陀佛！”

听到薛宝钗没来，薛姨妈不禁默念一声佛号，拍了拍胸口。　　“行了！你们也守了一夜，先下去吧！以后晚上就别过来守了！”

都枕席自荐了，还守个屁。　　回到屋内，薛姨妈将大氅挂上衣架，褪去衣裙，正准备上床躺着装睡，却骇然发现，白皙的雪脯上清晰可见的爪印。　　原先她是打算躺在床上装睡，等薛宝钗过来，再假装起身。　　可这爪痕清晰可见，若是被女儿看见，可如何是好？　　慌忙翻箱倒柜，找了一身严丝合缝的衣服，刚刚穿好。　　就听“砰砰”两声敲门声伴随这一声：“妈妈！”

只见一脸憔悴的薛宝钗，推门而入。　　相较于薛姨妈骨酥筋麻睡得充实，薛宝钗则是一夜未睡。　　前半夜她踌躇满志，盘算着如何投其所好，说服赖尚荣搭救薛蟠，可左等也不来，右等也不来。　　开始她还以为是母亲在那边耽搁了。　　可到了后半夜，却开始担心，赖尚荣是不是有意避开自己。　　加上，史湘云刚刚搬去赖家，不免担心他喜新厌旧，忙着安抚史湘云，却忽略了自己。　　有心回家询问薛姨妈，又担心赖尚荣赶巧过来，一直等到早朝将至，这才着急忙慌的找到母亲打探。　　瞥见容光焕发的薛姨妈，薛宝钗不由愣住了神。　　原以为等了一夜没等到人，赖尚荣必定是有意避开自己，想必对母亲也是百般推诿。　　可看着薛姨妈的神色，却不像有丝毫担忧。　　疑惑道：“母亲昨夜可睡得踏实？”

见到薛宝钗一脸憔悴，又到女儿的询问，薛姨妈顿时又羞又愧。　　昨夜她只顾着徜徉……　　不！是只顾着放下身段，替儿子求情，却忽略了忧心忡忡的女儿。　　一时间悔恨交加，将本就白里透红的俏脸，憋出了酱紫色。　　薛宝钗只当赖尚荣拒绝了搭救薛蟠，薛姨妈脸上的异样只是出于愤恨，急切道：“母亲该不会在赖大哥那儿碰了钉子吧？他难道真不愿出手救哥哥？”

说起钉子，薛姨妈慌忙低下头，矢口否认道：“怎……哪里有什么钉子碰！”

同时暗自腹诽，那钉子如何能扎……扎到人的心里头？　　薛宝钗见母亲回答的似是而非，一脸疑惑，埋怨道：“母亲倒是说啊！赖大哥到底愿不愿意救哥哥？”

听薛宝钗再度问起了薛蟠，薛姨妈这才回过神来。　　可刚想回答女儿，却忽然发觉，昨夜赖尚荣一进门，自己便被他那句大凶之兆，吓得三魂七魄丢了一半，只顾着陪他尽兴。　　偏偏赖尚荣年轻气盛，龙精虎猛的，好似有使不完的劲，自己还没缓过神来，他又蓄势待发，以至于被蹉跎了一夜，竟然都忘了讨个准信。　　想到这，不但觉得对不起女儿，更觉得对不起儿子和死去的丈夫。　　“妈妈！你倒是说话啊！”

薛宝钗一跺脚，愤然道：“罢了！这会子赖大哥怕是还没出门，我这就去拦着他问一问！”

薛宝钗等了一夜，原本就心怀惴惴，偏偏薛姨妈的表现，又印证了自己的猜测。　　这可不光光是搭救薛蟠了，自己现在不明不白，若是他在弃之不顾，以后王夫人会如何待自己，也就可想而知了，故而急于讨个说法。　　“别！别去！”

薛宝钗刚要转身，却被薛姨妈一把拉住。　　她还没来得及跟赖尚荣对过口供，万一在薛宝钗面前露了馅，可如何是好？　　硬着头皮道：“他昨儿刚答应下来，你这会子又去找他，哪有这样求人办事的道理！”

同时，心里暗自打鼓，按赖尚荣昨夜那畅快的劲儿，应当不至于拔……　　翻脸无情，不认账吧？　　薛宝钗将信将疑道：“那母亲怎么还忧心忡忡的？”

“还不是担心你哥哥？尚荣虽答应救他，可也没说什么时候能救他出来，他打小哪受过这样的罪儿？”

薛宝钗不疑有它，转忧为喜道：“妈妈可真的吓死我了！要我说，让哥哥受些罪也好，左右有赖大哥帮忙，不至于出什么大事，若是经过这一遭，吃一堑长一智，以后能少给家里添麻烦，未尝不是一件好事！”

薛姨妈听了，没有及时提出诉求的愧疚，也减轻了几分，拍着薛宝钗的手道：“我的儿，到底是你想的周到。”

薛宝钗也反手拉着薛姨妈，来到床沿上坐下，安慰道：“赖大哥既然答应相助，想来是没拿咱们当外人，等这回哥哥放出来了，咱们再求他，给哥哥找些事儿做，哪怕是跟着薛蝌后头打个下手也是好的，免得他总是闲着，尽在外头惹祸。”

薛姨妈闻言，刚刚消散的绯红又浮上面颊。　　心里抱怨道，他哪是没当外人，我都被他当内人使了一晚上了。　　不过，抱怨归抱怨，薛宝钗的提议，她确实上了心。　　如今不比入股的时候，薛蟠也算他半个儿子，只要这层关系不断，总不至于放着不管。　　毕竟，出了事还不是得麻烦到他？　　想到这，不由追悔莫及，早知今日，还不如在入股的时候，就遂了他的心愿。　　还能多占些造船厂的股份，不过亡羊补牢，希望不算太晚。　　嘴上道：“先熬过这一茬，等你哥哥出来，咱们就把外头的铺子都卖了，以后就专心跟着尚荣做吧！”

薛宝钗喜出望外，附和道：“妈妈早该如此，若是一早便将铺子卖了，也不会有这桩祸事！　　我看也不必等哥哥出来，就将铺子交给赖大哥，请他帮忙找一找买家！”

“噯！噯！你说的对！”

薛姨妈心里想着，今晚务必要跟他讨个准信，嘴上道：“这事越快越好，等尚荣散衙回来，我就过去跟他商议！”

薛宝钗有苦难言，她是想在薛姨妈这里将事情定下，自己再找赖尚荣帮忙，没想到母亲又将事情揽了下来。　　非但让计划落了空，又要亲自前往，昨夜就因为薛姨妈上门，她生怕被母亲撞上，没敢让莺儿去请人。　　想到这，忽然问道：“母亲昨儿什么时候回来的？”

她并非怀疑薛姨妈和赖尚荣有什么问题，只是想打探回来的时间，也好按图索骥，照本宣科，安排莺儿错开时间。　　薛姨妈只当自己的异样惹得女儿怀疑，紧惕道：“你……你问这个做什么？”

随即反应过来自己表现过激，忙解释道：“昨儿商议你哥哥的事，谈的有些久了，雪天路滑的，尤姨娘留我住下，我想着有事相求，总不能抹了人家的面子，便答应了下来。”

若不是情非得已，她自然不会如实相告。　　只是，在赖家留宿瞒得住别人，却瞒不住自己的丫鬟，又不便欲盖弥彰，叮嘱她们隐瞒。　　薛宝钗不疑有它，甚至怀疑赖尚荣是不是，正因为母亲住在家里，害怕早出晚归被她瞧见，故而昨夜没有去蘅芜苑。　　想到这，忙试探道：“那妈妈晚上，该不会还住在那边了吧？”

“这……”　　薛姨妈有心说不，可那昨夜那骨酥筋麻的畅快感，顿时袭上心头。　　一面自我安慰，为了儿子，总得顺着赖尚荣的意思。　　一面嘴上道：“这就要看尤姨娘留不留客了，她若是一番好意，非得叫娘留下，为娘也不好拂了人家的好意不是？”

薛宝钗闻言，不禁懊悔不迭，看来今晚怕是也不便与赖尚荣安通款曲了。　　只是，母亲的表情怎么这么熟悉？　　难不成，她守寡多年，耐不住寂寞，竟与尤氏竟有了那层关系？　　只是，自家母亲守寡多年也就罢了，尤氏怎么也……　　可转念一想，赖尚荣不单家中侍妾丫鬟一把大，外头还有自己和王夫人需要照应，大约是照顾不过来。　　只盼母亲和尤氏的勾当，千万别被赖尚荣撞见。　　…………