烈火熊熊。燃烧的枯木堆叠在一起，发出炙热的光芒。在热流冲击下，木屑、火星漫天飞舞，遇冷化成了白灰纷扬下落，如雪，落在了人们的头发、眉尖、胡须上，短暂停留之后，又被风吹得了无踪迹。一个个的身影，戴着五彩斑斓的鬼怪面具，头顶插着艳丽的禽鸟羽毛，手拿梭镖或弓箭，伴随木棒敲击石鼓的声响，却是在跳着一支古老相传的傩蹈。此舞原始而粗犷，祭神跳鬼，娱神避祸，以期逝者的亡灵洗脱罪孽，早得超脱，得入轮回。跳舞的都是灰石寨内的成年男性，女人们围着篝火席地而坐，孩童们则规规矩矩跪在一张草席前。草席上躺着的是妘姓精壮汉子，作为逝者，这场隆重的祭祀活动就是为他举办的。精壮汉子虽是长石部人，但只要来了灰石部，就是灰石部的一份子，这是氏族人必须遵循的传统礼仪。精壮汉子的妻子及几名老妇人在给精壮汉子擦拭身体，洗去泥污和血迹，并换上崭新的遮羞兽皮，他生前战斗、狩猎时使用的梭镖、石刀、石锤、藤索等物摆放在一旁，作为其下葬时的陪葬品。老嬷嬷唱起了挽歌，嗓音嘶哑且艰涩，如老树在风中呜咽，却有一股苍凉且肃杀的气息在并不婉转的腔调中流传。待歌声停止时，坐在蒲草团上的鸠面老妪喊道：“上丧宴！”

在氏族人长期与恶劣自然环境搏斗中，死于凶兽者常有人在，但无不是豺狼虎豹，从未出现过如此巨大的鲶鱼。那条鲶鱼早就被分解了，灰石部男女老幼全体出动，背了一个多时辰才将其从渔场扛到了食堂，肉块几乎将整个食堂盛放食物的干草地都铺满了。取此鲶的一块肉，分割成无数细条，用竹棍叉住烤熟后就是今晚丧食。平素众人进食是按照人头分配的，但丧宴不同，摆出来的食物可以敞开肚皮吃。高州扔给鸠面老妪的肉干添入野菜后，真被做成了一大瓦罐子肉汤，由两名汉子抬着热气腾腾的陶制鼎镬，依次舀一勺放进各人盛食物的竹筒中。对于从未知咸味为何滋味的氏族人来说，这一份肉汤如同上天厚赐，姬阳一点点品尝的样子，可谓陶醉万分。对于姬兴而言就有些索然寡味了，那一丁丁几乎感觉不到的咸味，远不如纯粹的肉干来得酣畅淋漓，而他对于获得食盐的欲望，也更加浓烈了。当然，他之前按照高州的吩咐，将剩余鱼皮和鱼血首先收集了起来。鱼皮按照两尺见方一块分成了若干份堆叠在一起，收集来的鱼血同样用竹筒装了，一应物品全摆在姬兴面前。按照氏族内规矩，这些东西他完全可以据为己有，但他并不想这么做。“主母，兴有话说。”

姬兴对鸠面老妪躬身说道。“有话就说吧，我的勇士。”

老妪露出难得的笑容。在此之前，她从未以“勇士”之名称呼过任何人，这无疑是在全族面前给予姬兴最高的褒奖。坐在姬兴不远处的姚猛闻言，一张脸顿时阴沉下来。姬兴道：“主母，那位前辈离去前有言，此精怪的鱼皮可做上等防具，鱼血可健体，我想分给族内精壮之人。”

对于此等皆大欢喜的事情，鸠面老妪自然乐见其成，于是姬兴以主导者的身份离席而起，姬阳抱着一应物品跟随帮忙，凡受到姬兴赠物者，必起身致谢。当姬兴将鱼皮递到姚猛身前时，他似乎有些诧异又有些犹疑，一张脸阴晴不定。“快拿着！雄鹰始终翱翔于蓝天，山雀才盯着地上的几只虫子！”

姚猛舅舅推了外甥一把，冲姬兴笑道，“兴，你就是那只雄鹰，注定翱翔千里，莫要跟姚猛这只小山雀一般见识。”

姬兴只是一笑，对方言语中有激励他外出之意，显然认为他掩盖了姚猛的光芒。“谢了！”

姚猛不得不低头，接过鱼皮鱼血，一屁股坐在地上，他自认一身本事绝不逊色于姬兴，只是对方运气太好，碰到巨鲶的不是自己，否则定可将此所谓精怪宰杀当场。姬兴无意多逗留，转身往下一人走去。不一会，他就在姬云面前停下身来，说道：“二舅，这是给你的。”

姬云有片刻错愕，他少了一臂，无异于老虎失去了牙齿，他太久无人关注了。猛虎从来横行于山野，而不是迟暮时其它猛兽牙缝里的施舍。姬云望着姬兴认真的面孔，脸上露出久违的笑容，哈哈说道：“好，好，我收下了！”

随后，他又瞟了姚猛亲舅一眼，压低嗓音说道：“那只老狐狸说的话你别往心里去，你即便是雄鹰，也是灰石部的雄鹰！”

姬兴拒绝了姜鹊，但姬云是打心眼里希望留下姬兴为部族效力的。姬兴没有正面回应姬云，反而说出了邀请的话语：“二舅，主母同意我出远门为部族谋一桩大好处，此事若成必将振兴我部，不过此行甚远，福祸难料，二舅熟谙兽迹辨识之道，跟我一起去吧。”

“好！几年没有跟你一起狩猎了，正好让我见识见识你的本事。”

“我的本事不都是二舅教的。”

“那不一样！今日之前你叫我跟你去狩猎，我肯定不会去，怕拖了大家伙的后腿，但有此物在手，我定可助你一臂之力！”

姬云显得很兴奋，忽想到什么，从坐席底下拿出把晶莹剔透、长约三尺的骨质刀具来，随手对着一段木头剁去，碗口粗的实木一刀两断，而刀刃完好无损。姬兴恍然大悟，喜道：“这莫非是用鱼骨做成的？”

“正是那头大鱼的骨头！夫君尝试磨制了一把刀，又绑了一杆梭镖，非常合用。”

姜鹊笑盈盈插话，“所有鱼骨都存在仓库，你们若需要，自己去取。”

“甚好，甚好……”姬兴不敢看向姜鹊，客套两句，便走开了。对此，姜鹊自然不满，对其背影白了一眼。关于巨鲶鱼骨的功能高州自然知晓，之所以先前不向姬兴提及，实在是以其眼光看来此等物品太低级了，压根不屑一顾。丧宴就在篝火摇曳中缓缓进行，有人大快朵颐，有人席地而眠，有人跑到仓库拿出精怪骨头霍霍地磨制趁手的工具。期间，姬兴欲将那颗精怪内丹送给鸠面老妪，她却不肯收。此内丹固然珍贵，她却不知此物究竟有何用途，而且是高州递给姬兴的，她不敢指染。为避免同族眼馋，她又当众言明，此物归姬兴所有，任何人不得索取。于是，姬兴只好将此物用一块兔皮包裹了，挂在腰带上。灰石部的丧礼直到太阳初升，族人将精壮汉子下葬后才结束。下葬地就在部落不远的一处小山岗上，这处山岗是部落里所有人的最终归宿，族人们相信，先民与祖辈的英魂即便入了天堂，仍会庇佑着后人。丧礼结束后，全部落的人都去睡觉了，一起进入恬淡梦乡。姬兴从自己栖身的地坑中醒来时，透过茅草缝隙朝外看去，正好看见了那一轮红日，感觉它很像昨晚高州送给自己的那颗精怪内丹，只不过太阳更大也更璀璨。他不由一笑，把这无聊的想法挥在脑后，随之兴奋地爬起身来，走出地坑，径直往姬云所住房屋走去。在昨晚的丧宴上，姬兴已经和鸠面老妪商定，尽快找到高州所说的食盐，有了此物，与周围部落交换物资时可获大利，更能引得附近其它部落的年青女人来灰石部安家落户，逐渐壮大自己的部族。当然，在动身之前，他必须做好万全的准备。按照高州给出的消息，那处产盐地应该在雪峰附近，上百里的路程，远远超出了氏族人平时的狩猎范围。姬兴走得最远的一次，是冬季穿过泽泥部地界狩猎，离雪峰尚距五十多里时，远远看了眼那被无数群山环绕的巨大山峰，为此还差点跟泽泥部发生冲突。几十里距离，以高州的神通轻描淡写之间就到达了，而姬兴等人前往则需水路并行、翻山越岭，还需避开沿途部落。此次出行又是在冬季之前，正是狼虫虎豹出没之时，他们想要到达产盐地不定要付出多大代价，自然准备越充分越好。姬兴按照鸠面老妪的意思组建了一只六人队伍，除了姬云、姬阳外，还包括一名姜姓、两名姚姓青年，全是寨内出生的精壮汉子。至于从其他部落走婚在本部的人中固然不乏骁勇者，却是一人未选。姬兴原本是想拉上姚猛同行的，二人固然时常竞争，但比的都是明面上的实力，外出狩猎时倒不至于另生龌龊，鸠面老妪却未同意，原因也很简单，此趟采盐之旅无法预计途中风险，若有个万一，她不可能将寨内战力最顶尖的二人全部搭进去。姬兴到达姬云屋子时，是姜鹊开的门，她睡眼蓬松的，也没穿戴好，胸前的丰满露出小半截，使得他眼睛都没地儿放。“他不在。”

姜鹊懒洋洋说道。“哦，那我去找他。”

姬兴回身就走。“你为什么喊他一起出远门？”

“二舅在我心里，始终是灰石部的勇士！”

“那只是你认为，你都不知道他被熊活活扯掉一只手，究竟造成了多大的损伤，他已经大不如前了。”

姜鹊看了姬兴一眼，“虽然不知你们出去做什么，但你必须向我保证，这次出门保证他囫囵去囫囵回。”

“若有什么危险，兴拼着性命不要，也要护得二舅周全。”

姬兴起誓。“没让你拼命，只是让你多劝着他一点，少逞能。”

姜鹊捋了捋头发，又问，“你真不进来坐会吗？没准他一会就回来了。”

姬兴摇头，跳下吊脚楼，急匆匆离开了。倒是旁边有早起的妇人见了这一幕，纷纷打趣起来，有说姬兴这么早就来给舅娘请安的，也有说他看起来龙精虎猛怎如此短暂的，一阵阵的笑声洋溢，将姬兴闹了个面红耳涨，自然跑得比兔子还快了。只姜鹊望着他离去的背影，眼瞳里有了一丝哀怨。