叶家宗祠。叶祝锦领着叶祁舒跨过门槛，点燃三炷香三叩首，斜着眼睛看了一眼自觉地跪在蒲团上没有起身的叶禅衍，将香插在了香炉之中。兄弟二人默然许久，最后还是叶祝锦先开了口，怅然地说：“小时候也是这样，母亲早逝，继母才生下三弟的时候，你总是不服管教，惹父亲生气。父亲严苛，我怕他用家法罚你，便总是挡在你的身前，和你一起自请跪祠堂。后来，你发现你顶撞继母，我也要跟着受罚，从此便一心只读诗书不再和继母过不去了。”

这里说的母亲，是叶祝锦和叶禅衍兄弟的生母任氏，比起沈太夫人，任氏只是个穷酸秀才的女儿，身份实在不够看。说到这里，叶祝锦痛心地问：“我们是一母同胞的兄弟！琅儿也是你看着长大的，你为何非要为了族长之位，闹得整个叶家不安生？”

“大哥。”

叶禅衍的眼眶也有些红，说出的话却锐利如刀，“兄弟五人之中，只有你与我同出一母，我怎会害你呢？但是，琅哥儿是什么性格，能不能担大任，你自己心里难道不清楚吗？我不忍四弟落难，我担忧族学之事，我关心琅哥儿的仕途经济，我难道有过错吗？”

叶祝锦痛斥道：“你没有过错？不说别的，就说田庄那把差点把琼儿烧死的大火，你扪心自问此事真的与你毫无关系吗？二弟，我知道你自小就不满继母，对三弟和五弟一向冷淡，但我们是一家人，你可以觉得琅儿无法胜任叶家族长，想要争取族长之位，但是我不允许兄弟阋墙之类的事发生在叶家！”

叶禅衍哑口无言，毕竟田庄一纵火事，事涉他的女儿，他确实不能撇清关系。过了许久，叶禅衍才向着祖宗牌位叩首，哑着嗓子说：“大哥，你知道，因为九年前的那场谋逆案和与南越的大战，我险些功名被革一辈子无法入仕。尽管后来经陛下查明确实是和逆党无关，也从一府的推官被贬成了普通的平民，碌碌无为这么多年才在京兆尹府做了主簿。大哥，我想争族长之位，我承认是有私心，但更多的是因为那时你和三弟入狱，我不能眼看着你们在狱中，自己却什么事也不做。”

叶禅衍一说起此事，叶祝锦的神色便缓和了下来。九年前的事情对二弟的打击有多大，叶祝锦是看在眼里的。意气风发的二弟横遭此难，回京城时整个人都消瘦了许多，整宿整宿地失眠，即使睡着了也总梦到晟王的叛军打进了城池。对于此事，叶祝锦心中始终对叶禅衍有些不忍，便缓和了语气说：“好。如今我和你三弟平安归来，我也就暂且不问这过去之事。”

叶禅衍心中一松，心想总算应付了此难，谁知叶祝锦话锋一转，拍着叶禅衍的肩头，郑重地警告道：“但，若要我发现一次你对自家兄弟和子侄下手，二弟，即使你我是同胞兄弟，我也不会坐视不理了。”

叶禅衍忙表决心，说道：“大哥放心，我答应你，必会说到做到。”

叶祝锦缓和了神色，拍了拍叶禅衍的肩膀，笑着说：“好了，你先回去吧。我还有事情要与母亲和三弟商论，就不送你了。”

虽然脸上带着笑意，但话语举止间，叶祝锦对叶禅衍，都不似先前那般亲密，甚至没有邀请叶禅衍也参与商论。叶禅衍点了头，叶祝锦便告辞离开，转身的一瞬，叶禅衍直起身，朝着祠堂上黑漆漆的牌位无声地冷冷一笑，然后也出了祠堂。……………………叶家祖宅的松鹤堂里，沈太夫人坐了主位，正抱着珀哥儿看着他吃糖，笑着和谢氏说：“如今祝锦和祁舒都回来了，也可以论一论瑶儿的婚事了，我看，杜家不久以后，就会上门来提亲了！”

叶祁舒笑盈盈地看着面颊通红的叶瑶，杜思衡早在狱中亲自和他说过了这门亲事，他对杜思衡满意得很，本遗憾不能亲眼看着大女儿出嫁，如今，倒是不怕留遗憾了。苏氏笑着打趣道：“祖母还说呢，瞒着我们好久，那杜大人的嘴巴也紧，来回送过好几回礼物，次次都是打的邹山长弟子的名号。我现在才知道，原来人家，是早就惦记上了我们家的姑娘！”

几人笑了起来，叶瑶的脸色更红，羞愤欲走，好在这时从祠堂回来的叶祝锦进来解了围，笑道：“你们在说什么呢，这么热闹？”

沈太夫人见叶祝锦的神色自然，就知道叶禅衍的事情还是轻拿轻放了，心中虽然有些不舒服，但面上还是笑道：“在说瑶儿的婚事呢。对了，你既然来了，我就要好好说说你，赶紧把族长的事情捡回去自己处理，琅哥儿要准备明年春闱的！”

表面上是在说族长之事，实际上沈太夫人想问的，还是叶祝锦是否仍打算按照叶禅衍的心思，将叶琅送去通州读书。叶祝锦脸上的笑容一滞，说：“读书制艺是大事，却不可走裙带关系这种捷径。我会另外为琅儿聘请良师的。”

沈太夫人无话。叶琼暗自点头。此事表面上看，对琅堂哥全是好处，但大伯父依旧选择规避了这件事，说明他心中，对二伯还是存了芥蒂。叶琼自然清楚，大伯和二伯是同父同母的兄弟，只要没有实际的证据指证二伯明确伤害了叶家利益，大伯就不会真正地对二伯动手，但对二伯心存芥蒂并给予警告，先前的事情却是够了。田庄大火可以是叶琴的侍女放的，族学之争和送琅堂哥去通州，也可以狡辩成是为了叶家的未来，甚至粥棚放秽物、派人殴打领粥的流民，也可以说是地痞无赖栽赃到了他的头上，因为毕竟没有确切的实证。二伯现在在想什么呢，会不会也在想自己是否落下了什么实证呢？叶琼心中一惊。二伯唯一落下的人证，就是四叔，或许她该派人去四叔身边守着，以防四叔被灭了口，说不定还能吓四叔一下，借机从四叔嘴中挖出些事情出来。叶琼这边下了决定，谢氏和苏氏见叶祝锦似乎还有什么话要说，便领着下人，叫上了叶瑶带着叶珀一起先退下了。叶琼本想一起告退，叶祝锦却开口说：“琼儿也留下吧。”

叶琼一愣，坐回了原位。沈太夫人饮了口茶，沉下了神色，说：“说吧，你想和我们说什么？”

叶祝锦神色冷肃，斟酌了片刻，才缓缓开口说：“母亲，或许在无意之间，叶家已经涉入到了党争之中。”

沈太夫人的手一抖，险些将茶杯中的茶水洒出来，她的反应很快，一下子抓住了重点，说：“这就是你和你三弟入狱的缘由之在？”

叶祝锦颔首，说道：“我是顺和十年中的进士，那一年的主考官，即我的座师，是前户部尚书卞元纬，我进户部，就是他向陛下推荐的。后来，座师入内阁做了内阁辅臣，因学问好，于富国之道颇有见解，又被授予了詹事府的春坊大学士之位，专为太子讲学。不过，座师只为太子讲学了不到半年，就被查出贪污之事，陛下念及座师年纪已大，便只是让他致仕了而已。座师之后一直郁郁寡欢，不久以后就驾鹤西去了。”

叶瑾惊讶道：“此人我知道的。听说他信道又信佛，每年要给京中道观和寺庙捐不少银子的，还在家里炼丹药弄得乌烟瘴气，士林中的风评很是不好。”

叶祝锦闻言叹了一声，说：“这就是症结所在了。今年八月的时候，詹事府少詹事上了奏折，奏请陛下重察座师贪污之事，陛下准奏，却在卞府的账上真的查出了大笔不明来历的钱财动向，此事便也不了了之了。”

叶琼在此时适时地插嘴道：“所以，有人盯上了大伯父，要用叫魂案从大伯父牵扯到卞大人，再最终牵扯到太子身上。”

在叶琼的记忆里，前世，叫魂案就是这样牵扯到了太子的，还被何成林指明卞家那笔钱财是晟王留下的，被卞元纬送到了东宫。那时候她还不懂朝堂之事，一心以为是爹爹没有处理好桥梁之事，才殃及了大伯父，因此一直对大房心怀愧疚。还是今生，叶琼慢慢接触了朝堂之事，又将前世的记忆重新理了一遍，才抽丝剥茧出了这些线索。叶祝锦叹道：“恐怕，这就是背后的真相了。我们叶家，无意间已被人归到了太子党。”

叶琅忍不住说道：“这算什么，城门失火，殃及池鱼吗？”

叶琼心中叹息又愤慨。可不是吗，前世今生，叶家都是那条被牵连的可怜的池鱼。众人的脸色都有些难看，叶祁舒忍不住感叹道：“我本只想做个为民的好官，也不指望着能升官发财，没想到麻烦还是找上了自己。”

叶琼心中亦是一阵叹息，目光放在了叶祝锦和叶瑾的身上。爹爹的性格只适合在工部主事的位置上好好待着，一心做个只干实事的臣下，陛下也能用得放心些。但大伯父和哥哥不一样，大伯父虽然为人中正，但并不是不懂人情世故，不然也不会坐上户部侍郎之位，而哥哥更是比大伯父多了一份头脑灵活，叶家的希望，还是在他们身上。想到这里，叶琼说：“叶家族学兴建之事，大伯父和爹爹都已经知道了。依我看，背后之人敢将叶家作为打开党争乱局的棋子，还是因为叶家势力单薄的缘故。叶家在朝堂上的可说话之人太少了，多培养几个人才出来方是长远之道，这人才，也不一定非要是叶家人。我之前救助了一位流民，谈吐清晰，学问不错，名为陆春望，大伯父和爹爹可见一见，看看是否可以栽培。”

叶祝锦点头笑道：“就依你所言。”

叶琼又说：“大伯父，依琼儿的拙见，或许，我们还应该论一论谢家。鸿胪寺左少卿不日就将登门，叶家对谢家，该是怎样的态度呢？”

一说起京城谢家，沈太夫人重重地搁了茶盏，骂道：“京城谢家，那都是软骨头的东西，最擅长落井下石！你们还在狱中的时候，我和三媳妇去过几回，回回都被挡在门外，最后一回，就连门子都敢对三媳妇出言不逊！和他们交往，我觉得恶心，三媳妇那里她虽然不好说话，但我知道她也是咽不下这口气的。更何况，和这样的小人交往，还得时刻小心会不会被背后捅上一刀，太憋屈了！”

沈太夫人说话间不自觉地带上了年轻时的脾气，眉飞色舞地满脸都是嫌弃。叶祝锦皱着眉说：“我和三弟还在文渊阁的时候，东阁大学士谢永彦替我和三弟说了句话，这关系，至少在陛下心里，怕是撇不干净了。”

叶琼也很是头疼地说道：“如今大伯父和爹爹表面上是降职，明眼人心里都清楚地很，陛下还要重用你们的，叶家前程大好。京城谢家势大，怕就怕他们要借着这个时候，先来高高在上的施恩，把叶家和他们绑定在一块。若是叶家不从……”叶瑾冷笑着接道：“若是叶家不从，凭京城谢家在朝堂上的实力，是能断绝叶家起复之路的。”

这边正说着话，就有下人来报鸿胪寺左少卿来访。众人面面相觑，叶祝锦和叶祁舒忙前去会客厅见面，谁知刚寒暄了几句，谢茂实便开门见山地说：“我也不瞒两位世兄，我来，是想和叶家更亲一步的。你们看，子诚娶了谢家的女儿，你们的小妹嫁的也是谢家，我们本就是亲家，不妨更亲一些？”

子诚是叶祁舒的字，叶祝锦的字是子忠，非亲近人不可称呼。叶祁舒的脸色已经黑了下来，叶祝锦不动声色地问道：“敢问，谢兄弟看中的，是我家中哪位啊？”

谢茂实笑着看着叶祁舒，道：“我记得，子诚兄家的大女儿，还待字闺中吧？”

叶祁舒皮笑肉不笑地说道：“劳谢兄弟厚爱，我家大女儿已经定了亲了。”

谢茂实有些惊讶，见叶祁舒不像骗自己的样子，暗骂晚来一步，又笑着说：“那没关系的，子诚兄不是还有个女儿吗，我记得你们的五弟也已加冠却还未成家吧？”

说话的语气，不像是要结亲，倒像是在猪肉铺上挑拣猪肉。叶祝锦的脸色也沉了下来，嘴角只礼貌性地挂着笑，说：“此事之后再论吧。三弟还未回过杏花胡同，我也有些疲累，只能暂且招待不周了，还请谢兄弟见谅。”

叶祝锦已经将话说得很是不客气，但谢茂实反倒笑容更深，只意味深长地说：“今日得怪我来得太急，不怪二位。待我下次再来吧，那时，相信二位世兄便休息好了。”

说完，谢茂实未饮茶水，便甩袖走了。叶祁舒狠狠地锤了桌子，愤怒地说：“打瑶儿的主意还不算，还敢打琼儿和五弟的主意！”

叶祝锦揉了揉眉间，说：“果然被琼姐儿说中了。我本以为会是其他手段，竟没想到京城谢家还想用姻亲将叶家和他们绑在一起！此事还得从长计议。”

叶琼在谢茂实走后不久，就收到了苏氏送来的信笺，看完信笺后，饶是早有准备的她，也气得摔了一个茶盅。好，好一个京城谢家！京城谢家手段如此下作，妄图用儿女婚事绑住叶家！叶琼用巾帕擦了擦手，向杜鹃吩咐道：“姐姐定亲的消息，还有爹爹和大伯父的事情，记得向江南谢家那里也说一声。小姑母好多年没回京城了，姐姐的婚礼应当会来了吧？”

凭着对小姑母的记忆，叶琼相信她一定会到的。京城谢家势大，要全面了解谢家，还是需要从江南谢家的本家下手。