鸾车至万泰殿殿院东门，舜华下车，一眼就看到乌字营侍卫乌赤、乌猛跪地迎接，心里大觉安慰，只留主事姑姑和一名内侍在东门外候着，自己带了晴岚随侍卫袅袅婷婷进了西角的凤阁。一柱香工夫，两个蒙着面纱的婀娜胡姬露着雪白的腰肢走出，乌赤目眩，忙低下头，乌猛也脸上一红，不敢直视。“多谢你家世子相助，今日有劳二位哥哥，准备的如何？”

“请公主先去万泰殿玉屏风后静候，待胡姬练场完毕随她们一道出来就好，莲苞会摆在西门边花树下。”

乌赤答地拘谨，舜华莞尔一笑，他这才觉得，虽三年未见，少时的公主又回来了。走过长长的甬道，看她们翩然走上殿前的丹樨台，乌猛才转身去了西门，吩咐侍卫道：“放波斯乐伎进殿！”

波斯乐伎在西门候得久了，太常寺色长生怕耽搁晚宴的布置，满脸忿色又不好发作，大声催着乐伎们速行。舞姬们先跳《绿腰》，果然柔的风情万种，舜华昏昏欲睡。“公主，你爱的《柘枝》来了！”

晴岚在她耳边悄唤。初，手鼓轻扣遥响，若山间鬼魅将出，再，指击渐深，犹细石飞落深潭，但见莲苞微绽，一只稣手探出，柔荡如波，复，鼓声渐促渐繁，莲苞渐摇渐开，舞姬已从莲心露出碧眼红唇，头上的金铃叮叮作响，鼓点惊急如滚雷震天，金铃激响若流星匝地，三朵莲花盛放，莲心青蓬一足之间，三个舞姬手应铃脚应鼓，足跺铿锵复又旋若飞仙。舜华看的心中激荡，忽又闭眼细嗅，“啊！真有莲花的清香呢！”

，顿觉这大殿恍若梵宫。“是哦，公主，可我们在逃难呢！”

“记住刚才莲苞的摆位，哎呀，真是愚笨！正殿门岂是你们这种胡儿走的！”

透过玉屏的缝隙，窥见太常寺色长正呵斥着抬莲苞的胡儿快快出殿，二人忙趁杂乱之际，混在舞姬后面鱼贯而出。“你们两个给我站住！”

太常寺色长在后喝道，“本官看你们不像胡姬，把面纱摘下来！”

“色长，太常寺正使将到西门了，还不快去接！”

乌赤冷冷说道。“这两个人很可疑，下官——”“交给我了，你速速去！”

乌猛已让乐伎在西门夹道候场，自己在西门前守着，乌赤用力想掰开莲苞却怎么也弄不开，又不敢使蛮力，眼见还有小半个时辰，百官和二国使将至，乌赤情急转至夹道，扯了一个跳《柘枝》的胡姬，“哐啷”扯出半截腰刀，低声喝道：“把莲苞打开！”

“莫要吓她！”

舜华道。“你慢慢弄，别害怕。”

舜华拉了她的手，轻轻拍了拍。胡姬俯下身，在莲底旋动了一个木杻，莲苞迅即张开，舜华即刻跨了进去，盘坐在莲心里，莲苞将合时，舜华悄声道：“姑娘芳名若何？他日相见，我必重谢！”

“叫我帕丽莎。”

舜华看见她的眼睛绿如春水。待晴岚也躲进另一莲苞，乌赤、乌猛这才约略松口气。“皇上，你看，皇儿已到了！”

皇后指着舜华的鸾车笑道。“果然是个明事理的孩儿！”

庆安帝很是满意。照例帝后贵妃等高贵之人要去凤阁稍歇，待使节与百官到齐，方出来接见赐宴。不见舜华出凤阁迎接，庆安帝忽感不妙，这女儿最是心思深沉，突然乖顺可是不好的兆头呢！“公主申时初刻就到了，说是忘带赐给二国使节的礼物，又说箱笼甚重，吩咐奴婢多带些内侍去取，但奴婢们取来，公主已不见了，奴婢们以为公主上了万泰殿。”

凤阁内侍吓地跪地磕头不止。庆安帝脸色阴沉，转头看向侍卫长拔里。“下臣今日加派了侍卫巡守，并未听报公主进过万泰殿，也未见公主出宫”拔里回道。“就说少了两个宫人，你亲自带人去后宫搜检！”

庆安帝对内侍监吩咐道。“还有你，派人去前朝各大殿及四围盘查，除飞虎、锦鳞二国使外，无论何人，今日都不得出宫！”

万安帝盛怒，拔里只得答声“是！”

“且慢！”

任贵妃笑道：“皇上真是气糊涂了，后宫查查倒也罢了，二国使眼见就到，这样大张旗鼓地搜检，易成他国笑柄，再说，百官的车轿皆在宫城外，有资格进宫的不过是几个老王爷的车驾，老王爷们岂敢冒大不韪藏匿公主，再说两个大活人怎么也飞不出深宫高墙，只需仔细出宫人等也就罢了，又或许公主淘气，一时又回来呢！”

“贤妃思虑周全！”

庆安帝抚了抚任贵妃的背，吩咐拔里道：“按贵妃说地办！”

内侍通报酉时到了，庆安帝只得息了怒心与皇后并行。“母妃，舜华要是逃走就好了，凭什么她就能嫁他国太子，而我只能选个本国世家！”

若华公主低声抱怨。“你这是什么混话，嫡公主不知所终，国家颜面何在？今日能让你来，也是母妃再三求了你父皇，你殿上须恭谦端方，让二国使看看，你才有母仪天下的风范！”

任贵妃牵了女儿的手，又悄声道：“你看方才皇后冷汗都下来了，大气也不敢出，这样的人怎配虚占后位，待以时日，你未必不能做嫡公主！”

酒过一巡，国菜鱼羊鲜也热腾腾上了案，二国使见任贵妃旁所坐女子虽也穿着礼服，但并未绣凤，庆安帝又绝口不提嫡公主之事，似是坐实了嫡公主丑如无盐、嫫母的事实。飞虎国使刻意举杯祝嫡公主安，庆安帝颇为尴尬，若华只得举杯笑道：“嫡公主今日有疾，我只得代为答礼，一则替姐姐谢二国使远来美意，二则深宫小妇亦景仰大国贵使的威仪。”

言毕含笑略饮。飞虎、锦鳞二国使见她举重若轻心内皆赞，甚而遗憾这位公主虽无嫡公主之份，才德容貌却堪为嫡公主。任贵妃见女儿按自己所教进退有度，谦恭得体，心内大悦。庆安帝忙命上歌舞，殿上登时笙乐齐奏。一内侍附在任贵妃耳边说了几句，任贵妃便悄悄绕过玉屏风离了殿。“下官申时二刻确实见到两个穿胡衣蒙面纱的女子，隐约看着不似胡姬，也怪下官有急事未能细看，只得将她们交给大殿侍卫。”

太常寺色长惶恐道。任贵妃一行气势汹汹奔来西门，“色长，给本宫挨个仔细瞧着！”

色长瞪大眼睛，把胡姬挨个拨拉个遍也没寻着，任贵妃看向夹道另一头几个老王爷的马车，吩咐道：“除了二国使的车驾，几个老王爷的车也要看看去去疑！”

色长扑通跪下，“禀贵妃，给下官一万个胆子，下官也不敢查几个老王爷车驾呀！”

“真是没用！”

贵妃身旁的掌事姑姑苏合骂了句，登登登走到车前，把几个老王爷的车挨个撩帘看了个遍，吓得几个车夫讷讷跪在一旁。见车中无人，任贵妃恐耽搁太久有失国礼，嘱了色长再细查，便往万泰殿去。任贵妃前脚走，乌赤来在夹道里，宁王的马车停在最后，乌赤在车后探出身子招手呼色长。“是侍卫大人啊，太好了！方才任贵妃还在找那两个宫人，要是……”未等他说完，乌赤便搂头一棒，麻溜捆了，趁人不备扔在宁王车里。任贵妃过了西门，不经意间一瞥，见西门花树边隐约有几个大物件，遂亲自提了琉璃灯来照，见是三个大莲苞，知是要跳《柘枝》的胡姬所用，转念一想，舜华身形与众胡姬仿佛，要藏也绝非难事。“打开这莲苞！”

苏合姑姑喝道。几个内侍费了九牛二虎之力也未能打开，若非即刻要给贵客献舞之用，早就一脚跺烂。“禀贵妃，婢子刚去问，这个胡姬说她能打开！”

苏合姑姑扯着一个胡姬的胳膊过来。胡姬有意耽延，在下面东摸西摸一阵儿才打开，“贵妃请看，这个莲包是空的，小人们在这里已有两个多时辰，并未见到有什么宫人钻进去，除了小人两个伙伴，别人哪里会知道这内里的机关。”

舜华听出是帕丽莎的声音，心中感念，又想若被发现，终要想法保晴岚和帕丽莎平安。晴岚冷汗淋淋，只能默求救苦救难的观世音菩萨保佑。“那两个也打开！”

任贵妃命道。“禀贵妃，这莲苞合上颇为不易，马上要进殿内献《柘枝》舞了！”

“贵妃，不好了，二公主出风疹了，头肿得象葫芦，颈上背上全是红疹！”

簪花带着哭腔边跑边喊。“你噤声，不要冲撞了贵妃！公主现在哪里？”

苏合姑姑斥道。“公主此刻在凤阁躺着，内侍们已去传太医了！”

“凤阁怎么能行，快送公主回本宫宫里！”

任贵妃也顾不得淑仪端庄，带着众人连颠带跑地去了。簪花飞快跑去夹道，带了锦鳞国使的车驾来，帕丽莎忙放舜华、晴岚出来，直到国使的车重回西门夹道，乌赤这才放胡姬们进来。直至寅夜，晚宴才散，帝、后去了任贵妃宫里，百官和几个老王爷出于国礼，请二国使车驾先行。锦鳞国使上了车，黑暗中看到舜华和晴岚，只点了点头，吩咐声:“走吧！”

车便辚辚出宫去了。行至大道，锦鳞国使道：“听桃花君言，二位暗间虽为女流，却为国家做了诸多好事，韩大出事牵累你们，不用害怕，本官送你们去明霞湖边柳林处，自有桃花君的人在那接应。”

舜华答了声多谢便再无片语。国使知道暗间规矩多，也不以为怪。今夜无月，满天星子流光，柳林沉沉，依约能看见湖面涌动的波影，远远看见几个昏灯越行越近。“公主，那不是你送世子的兔儿灯么？”

晴岚咯咯笑起来。“瞧你，跟个下完蛋的老母鸡似的！”

说罢舜华也咯咯笑起来。“舜华！”

一个温厚的声音传来。“二哥！”

舜华扑了过去，抓着承佐的手又蹦又跳。“二哥，我们什么时候出城？”

舜华靠在软垫上，支着头问。“明早就走，皇上嘱我这一路要暗查密行，当然越快越好！”

“父皇如何也不会想到，等他查明白了，我已在边疆草原纵马了！”

“你真是得意哦！小心皇上治你的罪。”

“有宁王和王妃说和，有大媖姐姐劝慰母后，我才不担心呢！何况我跟天下最好的二哥在一起！”

“你方才说让一群内侍抬了一个大箱子去凤阁，里面是什么？”

“一箱石头和一幅画。”

“什么画？”

“就是一株开得极美的桃花树，树下有个小兔子在哭呢！”