腊月初，墓地上的活儿好不容易告一段落，离年末纸钱买卖的旺季，还有断日子，小两口便整日窝在褚家东院，享受难得的清静日子。

前阵子登门拜访的人总算是少了些，可临近春节，最近这上门的人数，眼见着又有了上升的趋势。

这日前面铺子里的宋河，又进了内院，说是有人拜访，不等小两口回应，原本正和沈鹿竹、赵香秀一起绣着帕子的白慕青便站了起来。

“我去前面瞧瞧，若是些不重要的额，便帮阿嫂挡了去。”

之前她见褚义和沈鹿竹忙得不行，又要应付那些上门示好的人，便主动帮着招待了几次，沈鹿竹见她接人待物不卑不亢，问了白慕青的意见后，便把这事儿拜托给了她，请她帮忙应付一二。

白慕青在白家的时候，多是养在后院中，白家爹娘少有这种会放任她自己处理家中事务的时候，如今能帮着家中出份力，她倒是乐意得很，做得也很是得心应手。

白慕青出去还不到一盏茶的功夫，便独自回了后院，沈鹿竹原以为人已经被白慕青寻了借口打发了，正要叫人坐下歇歇。

就听白慕青有些困惑地道：“阿兄，阿嫂，外面有位妇人，她说……她说她是褚家大堂嫂，褚仁的妻子李氏。”

关于褚家之前的那些事儿，白慕青是听她相公褚礼学过的，因此一听对方的来头，便轻皱起了眉，却还是谎称褚义小两口都没在家，有礼地回绝了。

可谁知对方却说，她今儿一定要见到褚家人，褚义和沈鹿竹不在的话，褚三叔或者褚礼也成，瞧对方这样子，白慕青一时拿不定主意，便只能回了后院。

沈鹿竹十分诧异地瞧向自家弟妹确认道：“慕青，你确定她说她是李氏？”

“嗯，她说她是褚仁的妻子，这人我是听相公说过的，便问她是不是李氏，她说是，还说她有十万火急的事儿，今儿一定要见到咱们家人。我一时拿不定主意，便叫她先在铺子里坐一下。”

这话搞得褚义和沈鹿竹更是丈二和尚摸不着头脑了，李氏能有什么十万火急的事儿找他们呢，莫非……是褚阿爷或者褚阿奶身子不好了？

犹豫片刻，小两口还是决定见上一见，他们二人虽对那边没什么感情，可到底还是要考虑褚三叔的，万一真是褚阿爷或者褚阿奶有了什么意外，想来褚三叔心中还是会挂念的。

小两口正要出去会一会李氏，沈鹿竹瞧见跟在自己身边的白慕青，猛地想到她方才回绝过李氏，怕等下几人见面，白慕青尴尬，忙道：“我跟褚义去去就回，慕青便别跟着再折腾一趟了，省得等下见面尴尬。”

谁知白慕青却扑闪着大眼睛道：“没事的阿嫂。”

沈鹿竹瞧她那样子，便知道她定也是对李氏的目的感到好奇，才想要跟着的，索性便不再多说，三人快步来到前院的纸钱铺子，只见李氏此时正在柜台旁来回踱步，还时不时朝门外小心地张望着。

许久不见，沈鹿竹一时间竟不知该如何称呼李氏好，正犹豫着，李氏已经瞧见了从后门进到铺子里的小两口，忙快步上前，说了句叫几人都十分震惊的话。

“我时间不多，能不能进到你们院子里去说，或者找个没有外人的屋子也成，我有要事儿要和你们说。”

见褚义两人没什么反应，更加急不可耐地道：“褚仁要害你们，我是来帮你们的。”

褚仁要害他们，这倒是没什么好意外的，可李氏居然跑过来说要帮他们，这就属实叫小两口吃了一惊。

不仅吃惊，褚家三人的好奇心也被彻底勾了出来，这李氏该不会是吃错药了吧，难不成是和褚仁研究的什么计谋？

小两口对视一眼，随后沈鹿竹清了清嗓子道：“那便随我到后院来吧。”

几人带着李氏又重新回了内院，方在堂屋坐定，便听李氏道：“沈氏、褚义，我知道你们信不过我，以前的事儿，做了便是做了，我也没啥好解释的，不过这次我是真心想给你们提个醒儿的，谢谢你们还肯让我进来。”

李氏眼下这般，简直和以往判若两人，不过纵使她说得再真切、再好听，小两口对她的防备却不减反增。

实在是没什么寒暄客套的必要，沈鹿竹面色平静地催促道：“咱们还是直说吧，你所谓的褚仁要害我们，到底是怎么一回事儿？”

李氏收敛了情绪，这才娓娓道来：“自打你们跟衙门合作，弄了那个墓地，褚仁在家里就鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的，看啥都不顺眼，我就猜他定是还要搞些动作的。

果然最近连着好几日，都请了衙门里的几个同僚到家里吃酒，褚仁一向是有些瞧不上婆母的，觉得她给自己丢人，这种招待外人的事情，向来都是交由我来操持的。

我进出送酒菜的时候，听他们提到了你们，便留了个心眼，躲在门外偷听了几句。褚仁打算利用岁末税收一事儿，将你们一家彻底打垮，再也翻不了身的那种。”

说到此处，李氏停了下来，看着屋内几人的脸色。

税收？

堂屋内的三人，心中俱是“咯噔”一声，要知道赋税可是一国之重，若是哪户人家敢在这上面做手脚，那可是祸及全家的大罪，轻则流放，重则砍头！

可转念一想，似乎又有些不对，自家所有的买卖，从来都不在账上做任何手脚，这赋税也都是实打实的上交，从没有过任何不妥的行为，这褚仁又能如何坑害自家？

“阿嫂。”

白慕青担忧地抓紧了身旁沈鹿竹的手，这些事儿她往常在娘家，也曾听自家阿爹提起过，自然知晓这里面的厉害。

沈鹿竹安抚地拍了拍白慕青的手，随后目光灼灼地看向李氏，眼神中带着探究：“就这？”

当然不止是这些，李氏之所以停下，是想瞧一瞧褚义和沈鹿竹的反应，探一探他们的虚实。

有所出无所归，褚仁是不会休了她的，便纵使会，李氏也不会任由他们这么欺辱自己。

可是和离呢，想也知道，为了名声和银子，褚仁和王氏也是万万不可能同意的。况且李氏对褚仁和褚阿爷一家是有恨的，恨他们在李秀才出事前后，对自己的态度转变如此之大。

恨明明自己一切都是为了这个家，可要被撵出靠山村的那晚，褚仁却将错全都推到了自己身上，还想要用休了自己的方式，去平复靠山村那些人的怒气。

要不是李氏和她阿娘袁氏，那时身无分文，又无处可去，她又怎么会将这口怨气，一直隐忍到了今日。

李氏想离开褚阿爷家，要带着自己应得的，堂堂正正地离开，便必须想个周全的法子，能让她彻底和褚仁剥离，今后也没有被骚扰的可能。

是以她得知道，褚义和沈鹿竹够不够资格，成为她的合作对象。

李氏只提了赋税，细节上的东西却只字不提，就是瞧一瞧褚家小两口的反应，若是他们表现得很是恐惧害怕，那便说明他们确实在赋税一事儿上有猫腻，那便是不妥，自身都难保，又如何能帮得了她。

若是他们不怕，虽不代表褚家的买卖都是清白的，可至少证明褚义两口子的靠山够硬，能护得住他们，自然便也能护得住自己。

显而易见，除了最开始的充楞，沈鹿竹并没有变现出多么恐惧的样子，李氏悄悄松了口气，这事儿她谋划很久了，是不能出现任何差池的。

“自然不可能只有这些，不过……我想请你们先答应我一个要求。”

闻言，小两口反倒有种松了口气的感觉，这才对嘛，李氏又怎么可能无缘无故地来帮他们，原来是有所求。

褚义淡淡道：“你既不说褚仁要怎么做，又不说是什么要求，这叫我们怎么应下，不妨先说来听听。”

“你们得帮我离开褚家，离开褚仁，我要带着明轩、明芳和我阿娘一起离开，去一个褚仁找不到我的地方，我……我还想要一笔银钱。”

话音落下，李氏深吸了口气，定定地看向地面的褚义和沈鹿竹，好似这话一说出口，她便没有回头路了。

小两口属实没想到，李氏的要求竟然是这个。

一个女人若是想离开夫家，那最好的法子便是和离，从此一别两宽，各生欢喜，可李氏这条路显然是走不通，不然她也不会绕了这么大一个弯子，更何况她还想带走褚明轩和后来出生的褚明芳，那和离便更不可能了。

沈鹿竹看向对面紧紧揪着帕子的李氏道：“你该知道的，这事儿很难办到，明轩是那边的长孙，我得知道前后所有的事情，得知道褚仁的计划到底是什么，才能好好想一想，这里面到底有没有能帮你的余地。

当然也有可能你说完后，我们依然是爱莫能助，不过我可以答应给你一笔钱，算作是你给我们通风报信儿的答谢。”

沈鹿竹顿了下，目光坦然地看着李氏，一字一顿道：“现在要不要和我们说，由你来决定。”