老丁是个鳏夫，媳妇走了好几年了，不是他情深不肯续弦，实在是因为找不到合适的。所以老丁憋得难受，有时候就去青楼里边走上一遭，当然是被刮光身上所有银子，醉醺醺地出来。之后没领到饷钱的日子里，老丁只能涎着脸跟共事的这帮老伙计借钱，同时赌咒发誓，以后再也不进那烟花之地了。可是发誓归发誓，一个热烘烘的男人，哪能不想那白花花的肉呢？老丁发誓总不作数，一来二去的，这帮老伙计都不再借钱给他，就连柳时也常常觉得为难。
这天柳时正捧着那只木匣看呢——就是他娘过世那天发现的木匣，本来柳时是要烧给母亲的，可是那天受到的打击太大，场面又被琼儿和翟木匠两口子闹得乱哄哄的，便把这一茬给忘了。柳时把木匣揣在身上，一直过了几天换洗衣服时才发现，因此便留了下来，权作对母亲的一种怀念。也不知为什么，柳时这几天格外伤感，兴许是新进大牢的那个女人，她那张脸让柳时想起了苦命的娘，于是又把这木匣翻出来看看。
柳时正捧着木匣看呢，老丁嬉皮笑脸地进来了，不用问，又是借钱来的。
“我说丁大哥，你岁数也不小了，怎么还在那种地方花钱如流水呢？该在手里存下一些钱，将来养老用才是啊。你看咱们俩岁数相当，家里的情况也大同小异，我发愁的事情，你怎就一点都不放在心上呢？”柳时跟老丁关系不错，因此将这种劝解的话啰嗦上几句。老丁虽然不会去听，但也知道柳时是真为他好，往往涎皮赖脸地笑闹，总之最后能顺利把钱借到就是了。但老丁这次可不太一样，他自忖知道了柳时的秘密，总算明白柳时为什么从来不往女人跟前凑，这再借钱的时候啊，就得讲究点说话的技巧，万一牵动他伤心之处，惹毛了他，钱没借到，从此绝交，那岂不是大惨特惨？
老丁清了清嗓子，神色很不自在，显然是觉得柳时的话有问题：你是因为身子不行才没女人，我是因为老婆死了、手头没钱才没女人，怎么能是大同小异？但这种话当然不能点破，于是小心翼翼地说道：“是是是，那种地方也没什么意思的，我去了这一次就后悔了，以后再也不去了。但我总得先把这个月对付过去吧，你看，哥哥我连吃饭的钱都没有了，口袋里叮叮当当，就是没有没有一粒铜板。”说着把里怀、袖口、褡裢等等都展示给柳时看，示意自己是真的一分钱都没有了。
柳时看到他怀里揣了一枚亮闪闪的铜匙，不禁“咦”了一声。老丁看到这东西，一时也想不起来是什么，心里直犯嘀咕。柳时见他神色，打趣道：“丁大哥，可别是什么公家的东西吧？”老丁经此提醒，一下子想起来，可不就是日前对那个新来的女囚动手动脚的时候摸到的么？当时他也没多想，揣在了身上，居然忘了上报。不过这也没什么，难道一个普普通通的女犯人，身上会带着什么神秘宝库的钥匙？因此这东西干系不大，留下也就留下了。不过这么被同僚抓包，多少有些尴尬。
见老丁神色有异，柳时一下子郑重起来，非要追问这东西的来处，老丁只好说了。之后，老丁气急败坏道：“又不是什么好东西，就留给你了，当做你借钱给我的抵押，你总放心了吧？”柳时也闹得很不好意思，把钥匙捏在手里，痛痛快快地借了钱给老丁。
柳时是个从不得罪别人、从不让人为难的主儿，今天居然让一向跟自己交好的老丁红了脸，这事柳时越想越不是滋味。晚上柳时躺在床上，满脑子都是那个亮闪闪的铜匙和那个关在大牢里的女人，念头忽地一闪，忙披衣下床，在黑暗中摸出铜匙，又拿出那只木匣来。
“事情不会真有这么巧吧…娘啊，是不是你在冥冥中指引，要告诉我什么事情？”
钥匙伸进锁孔，缓缓转动。柳时连大气都不敢喘一下。黑暗之中只听咔哒一声响，锁身轻巧地弹了一下，上下分开。柳时颤抖着将锁除下，打开木匣。
夜里一片漆黑，什么也没看见。柳时如蒙大赦，砰地将木匣关上，跳回了床上，心脏如擂鼓般巨响。匣子里边是什么？是爱情信物还是绝交书信、是人间珍宝还是毒蛇猛兽？那个女囚是什么身份？是杀父仇人吗、是同父姐妹吗？一个男人当年抛妻弃子，究竟有什么真相？
真相，往往使人耳不忍闻，目不忍视。
挣扎一夜，天还是亮了。柳时满眼血丝，洗了把脸，走到那只失去了锁头遮羞的木匣边，长呼一口气出来，伸手揭开木匣的盖子。
出乎他的意料，匣子里只有一只木偶，雕刻得十分拙劣，最多辨认出是个女子，至于身份便无从猜知了。柳时将木偶拿在手里，发现用的也不是什么好木头，整个作品粗糙到令人心里发紧。
柳时当下的心情有一丝怪异。纷乱复杂的思绪中，有一种以惶急为主色调的感情最终脱颖而出——柳时现在急切地想知道爹、娘以及大牢里神秘女人之间的纠缠。
于是这日中午，趁着大家都出去吃饭，柳时径直打开那扇牢门走了进去，满布血丝的双眼紧盯着那女人。柳时哑着嗓子问：“你叫什么？”女人不答，垂下眼帘盯着地上，从铁栏缝隙里照进来的一点点阳光使那里出现了一块光斑。
柳时再问：“你家住哪那里有没有一个叫柳寻泉的人？”女人的眼皮似乎跳了一下，又似乎全无反应，依旧盯着地上。
柳时叹了口气，蹲在女人面前，道：“将你关在这的人又不是我，我没有恶意的，我只想知道你那把钥匙的来历。”女人仿佛是冷笑了一声，动了动眼睛，将整间牢房的氛围降至冰点。柳时无奈，推开门走了出去。
此后柳时日日找机会进去问这些话，一次那女人发烧，柳时竟发现得比她自己还早。就这么总算混得个脸熟，那女人偶尔会跟他说上一、两个字，声音倒是极好听，淡淡的，柔柔的，仿佛自天外而来。