四匹马行至老刘和张小锥身侧，一点不差地同时停住，三个立在他们身左，拿包袱的那个在身右。

几人滚鞍下马，最右边那个将包袱恭恭敬敬呈给老刘，口称“大人”。

张小锥眼皮一跳，瞧着老刘叔波澜不惊的神色，心都要飞出来了。难道葫芦巷里穷酸破落的瞎眼老刘，原来竟是朝廷的大官？

老刘不接他的东西，反而面朝着张小锥，将手按了按他肩膀，道：“这便是我说的弟兄们。这些事不要同任何人讲起，好么？”张小锥有些结巴，道：“好…”其实只要老刘叔还是老刘叔，张小锥绝无害怕之意。只是那四个人一听到“弟兄”二字，忽然砰地一齐跪下，把张小锥吓了一大跳。

老刘轻笑一声，嘱咐张小锥走远些，显是有什么机密谈话将要发生。张小锥虽然惴惴，还是听话走开。

老刘的下属跪在地上，也不抬头，其中一个道：“大人，这就是那个孩子吧？请问他的身份已确知了吗？”

老刘淡淡道：“嗯，他不是。”

“那么大人带他前来，是为了……？”

“我许诺过，带自家子侄看看江湖故事。”

跪在地上的人沉默。

张小锥未及走远，听到了这几句。他心下琢磨，自己难道有什么特殊身份么？思来想去，不明其意。又再举头看向他们，只见老刘长身而立，像一座站立多年的木刻；那四个人跪成一排，像滴落的水银，一动不动却又始终震荡着，仿佛蕴藏无穷的危险。

约莫一刻钟后，几人策马而去。张小锥跑回老刘身边，见他手里已多了那个包袱，也不知该不该主动帮他拿着，老刘不说话，张小锥也只敢亦步亦趋地跟在后面。他们急于赶路，夜里歇了两个时辰便起身再行。张小锥虽疲累难当，却未敢有所异议。

次日早饭时候，两人经一大镇，停到一座大饭店前。老刘拍了拍张小锥后背，道：“咱们干粮已用得差不多了，进去吃个饭吧。”张小锥四肢酸胀，脚底更是火辣辣的疼，给老刘在背上一拍，登时一个激灵，全身都挺直起来。待听得老刘说的什么，张小锥先是神色一喜，放松下来，但用目看时，只见这家饭店高有三层，地面广大，形制讲究，屋宇轩昂，虽是清晨食客不多，但进出者均锦衣华服。张小锥又窘又急，心想老刘叔虽凭嗅觉辨认出是家饭店不假，却不知这店如此豪奢，两人向来一贫如洗，纵然那古怪包袱里有银两花销，可也经不起这般用法。但由于前日见闻，心中已先对老刘多了几分怯意，一时不知如何开口提醒。

正踟蹰间，老刘已拨步进了大堂。这饭店开在此处，店内伙计早看惯了奇人异士，虽见老刘风尘仆仆，寒酸不已，且是个盲人，却也不以为侮，反而迎了上来，双手虚扶着老刘胳膊，嘴上待客套路讲练得甚熟。

张小锥搔了搔头，跟上老刘，拉着他沿墙而坐。这桌南边正对一扇大窗，其上雕花繁复精美。当此时窗户半开，晨风沁爽，夹着刚要起来的喧闹传进屋来。张小锥却不为此闲情，只是看着窗户甚大，盘算待会吃美了这顿，随便扯个谎让老刘先走，待店家眼见自己付不起饭费时，自己仗着身小灵活，从这窗子跳出去，他们必不能抓到。

这当儿老刘开口点菜，要了四样干果，三道热菜，两个冷盘，一壶清酒，又问张小锥有什么想吃的。张小锥只听名字便眼花缭乱，半晌才说想吃肉包子，老刘于是吩咐上一笼松香羊肉的大包，油碟不要太咸。

张小锥咽了口唾沫，心里愈发觉得老刘叔是个大人物，也不担心偿不起饭费了，开始精神十足地东张西望。张小锥想道，如老刘叔当真财力很盛，定要央他给自己也开一间这样气派的大饭店。

这会时辰方早，店中并不热闹，老远一桌坐了三人，将张小锥的目光吸引了过去。只见当中一人身形高大，须发苍苍，穿一身灰棕色长衫，鼻挺嘴阔，眼神锐利如鹰。左首那人年轻很多，只有鬓间几点星星，他一身文士打扮，正用筷子敲击茶碗，伴以长歌。右首那人则穿着青色外衫，眉毛又短又粗，一对很近的三角眼，鼻子既小且塌，总之面貌很丑。

那中年文士歌毕，余下两人击节叫好。

第一个老者道：“今夕何夕，雅与高士同席！季兄歌一曲，倒让我想起凡人一生，从来处来了，转眼华发，又往去处去。毕竟倥偬而逝，总是‘羡长江之无穷，抱明月而长终’。”

那丑人摇头叹道：“正是白驹过隙，青丝成雪。古往今来焉有例外？这潦滥光阴，弥足珍贵，总不能尽付无聊。”

姓季的文士哈哈大笑，道：“然也！常言道‘钟鼓馔玉不足贵’，唯江上清风与山间明月，耳得之而为声，目遇之而成色，吾等蜉蝣众生共适此无尽藏。”

三人以茶代酒，举杯共饮了，又是相视而笑。

这时干果、冷盘和清酒均已备好，小二一一摆将上来。张小锥从未见过如此珍品，但觉碗碟上的花纹极美极奢，盘中清甜的香气若有似无，一个个勾着他腹内馋虫。张小锥把眼觑着老刘，见他对面前美食置若无物，神色郑重，似乎也在听那三人的谈话。张小锥再转过头去，只见三人谈兴正浓，但细听下来，只觉之乎者也、乱七八糟，听也听不懂。此时美食当前，也只好心无旁骛、大快朵颐了。

吃了一阵，馋虫已解。张小锥见老刘稍动了几筷便即不吃，心中疑惑，又一寻思，老刘叔这才是聪明讲究，正该少吃干果开胃，将主要战斗力放在热菜和肉包上，吃得越多越好，最后再用冷盘解腻。这么一想，心满意足，便又转过脸去看那三个怪人。

这时他们也已开了菜来，却并不忙吃。只见当中那老者两手打开放在桌上，姓季的文士与丑人一左一右，打起哑谜，以指代笔，分别在他掌中写字。二人同时写完，老者左右看看，两手一合，抚掌而笑，道：“就是这么办！只是咱们取个什么彩头好呢？”

那文士敛起眉头，缓缓说道：“我有一议。须知杨凌虚杨兄一向与司徒家交好，数月前我匆匆见他，他道是正在江湖上苦寻鬼医。后来机缘巧合，令我得知，司徒兄膝下有一稚子，向来不为外人所知，名叫司徒沁。因司徒兄神思逍遥，不理琐事，司徒沁一向便由云靓大师看顾。可是多年来，并未听说司徒兄有过妻子，我不免好奇，细查之下，得知这孩子竟然一派痴傻，不知患的什么病症。想来杨兄便是为此遍寻鬼医。此子可怜，令人动心。以我说来，咱们今日以轻功赌赛，分出一二三名，第二名为榜眼，取其揭榜之意，要承当治司徒沁病症之责。司徒兄仙去，我想此等大事，鬼医必也前来，只是他性情古怪，绝非易与，能不能好生办完，便着落在这第二名身上。”

老者神色一喜，道：“大善。看来季兄你早想到此节，所以起头赌赛之事。司徒兄是仁人高士，深得我辈怜惜敬重，救护他的稚子原是义不容辞。只是既为三人赌赛，怎地最后一位什么都不做，让第二名的不辞劳苦呢？”

文士微微一笑，道：“却也并非如此。毕竟鬼医行事怪异，为人颇不守道义。咱们将嘴磨破，此义举他未必就肯；如若迫他去治，又恐他暗做手脚；再者，痴傻之事不同于别的，便是鬼医，也未必能行。万一司徒沁之症难解，总不能就让榜眼失了信义、折了令名。因此，责任便转到了探花头上，取其探访之意，要他时时来司徒山庄关怀看顾，并尽力指导司徒沁武功，以免他将来有失。”